Жизнь братьев не заладилась с самого начала. Андрей был старше Алексея на целых пятнадцать лет, и появление в доме младенца воспринял как личную трагедию. Подростку казалось, что с рождением Лешки родители моментально забыли о его существовании, переключив всю нежность и заботу на кричащий сверток. Мать, видя страдания старшего сына, пыталась достучаться до него, объяснить, что родительского сердца хватает на обоих, но натыкалась на глухую стену обиды.
- Андрюша, почему ты к обеду не притронулся? - ласково спрашивала она.
- Не хочу я ничего. Корми сначала своего любимчика. Я потом поем, если останется.
- Ну почему ты так говоришь? Не «любимчика», а Лешу. Он ведь твой родной брат, твоя кровь. За что ты так с ним?
- А я не просил вас его рожать! Сами захотели - сами и возитесь.
- Разве я требую от тебя сидеть с ним? Мне просто по-человечески больно. Я же вижу, как ты его ненавидишь. Но никак не пойму, почему.
- Да за все! Этот мелкий орет каждую ночь, выспаться невозможно. А мне, между прочим, к экзаменам в школе готовиться! Неужели нельзя сделать так, чтобы он просто замолчал?
- Слава богу, отец этого не слышит, - вздыхала мать. - Андрей, опомнись, будь хоть немного мягче. Малышу всего годик, а тебе уже почти шестнадцать. Ты же взрослый парень, всё понимаешь. Вы же самые близкие люди, должны горой друг за друга стоять. Если ты сейчас, пока он кроха, мечтаешь, чтобы его не было, то что же случится, когда вы вырастете?
- Ничего не случится. Всё, мам, хватит читать нотации. Иди к своему Леше.
Годы шли, Андрей взрослел, но детская обида никуда не ушла. Она просто трансформировалась из бурной подростковой агрессии в ледяное, глухое равнодушие. Из родительского гнезда он выпорхнул рано - едва исполнилось восемнадцать. Ирина Андреевна и Кирилл Богданович сделали всё, чтобы облегчить старшему сыну старт: купили ему уютную однушку и полностью оплачивали учебу в престижном вузе. Да и с карьерой отец помог, устроив Андрея по старым связям на неплохую должность в солидный банк.
Пока Лешка рос, ходил в садик и школу, старший брат его будто не замечал. Изредка навещая родителей, он лишь сухо бросал «привет» младшему и демонстративно игнорировал любые попытки ребенка втянуть его в игру. А Лешка, как назло, тянулся к старшему, искренне восхищаясь им.
Братья выросли абсолютно разными. Андрей сформировался как человек жесткий, расчетливый и злопамятный - он мог годами вынашивать обиду за любой косой взгляд. Алексей же, напротив, рос мягким, спокойным, неконфликтным парнем, всегда готовым пойти на компромисс. Отношения между ними потеплели - точнее, Андрей сделал вид, что они потеплели - только когда младшему исполнилось двадцать. Но за этой внезапной братской любовью скрывался холодный расчет. Старшему брату безумно понравилась Алина - очаровательная девушка, с которой Алексей тогда встречался и строил серьезные планы.
Впервые Андрей увидел её на семейном празднике в честь дня рождения матери. Это была вспышка - он влюбился мгновенно и бесповоротно. Весь вечер он не сводил с нее хищного взгляда, что, конечно же, не укрылось от проницательных глаз Ирины Андреевны. Поймав момент, мать увела старшего сына на кухню под предлогом помощи.
- Андрей, что за игры ты устроил? - прямо спросила она.
- Ты о чем, мам? Какие игры?
- Я тебя слишком хорошо знаю, сынок. Даже не думай лезть к Леше и Алине.
- С чего ты взяла, что мне есть до них дело?
- С того, что я вижу твой взгляд. Твоя главная цель в жизни - уколоть брата побольнее. Пожалуйста, оставь их в покое. У них всё по-настоящему, они уже о свадьбе поговаривают.
- Мам, в любви, как на войне, правил нет. Женщины ведь выбирают лучших, сильных, успешных. Закон природы, естественный отбор.
- Что за бред ты несешь? Какой отбор? Алина любит Лешу, она его уже выбрала!
- Это потому, что она меня еще толком не разглядела. Вот и проверим, кто выйдет победителем в этой битве за сердце красавицы.
- Запомни, Андрей: если ты разрушишь счастье брата, ты мне больше не сын. Я отвернусь от тебя.
- Ну ладно тебе, мам, не сгущай краски. Алина взрослая девочка, сама решит, кто ей нужен. Вся ответственность на ней.
- Господи, как мы могли воспитать такого эгоиста? В какой момент мы совершили ошибку?
- Вопрос риторический, мамуль. Поразмышляй об этом перед сном.
Возвращаться за праздничный стол Андрей не стал. Он молча обулся и уехал, даже не попрощавшись. Сердце матери сжалось от страшного предчувствия - она понимала, что старший сын не отступит.
С того дня Андрей сам начал искать встреч с братом. Он хитрил, прекрасно зная, что Алексей без своей любимой никуда не ходит. Ирина Андреевна, чувствуя неладное, попыталась деликатно предупредить младшего.
- Лешенька, как у вас с Алиной дела? Всё хорошо?
- Да, мам, всё отлично. А почему ты спрашиваешь с таким лицом?
- Душа у меня не на месте. Пожалуйста, береги её. Не оставляй одну, будь всегда рядом и поменьше делись планами с окружающими. Счастье не терпит лишних глаз.
- Мамуль, ты чего так разволновалась на ровном месте?
- Просто материнское чутье, сынок. Будь начеку, ладно?
- Хорошо, мам, обещаю. Кстати, мне тут Андрей звонил на днях.
- Вот как? И чего хотел?
- Сказал, что хочет забыть прошлые глупые обиды. Говорит, мы уже взрослые мужики, глупо делить родительское внимание. Пора общаться нормально.
- Что-то подозрительна такая внезапная оттепель…
- Да ладно тебе, мам, наверное, просто осознал всё, созрел.
- Не верю я в его искренность, сынок. Ох, не верю.
- Он пригласил нас с Алиной на официальное открытие своего нового ресторана.
- Да, он и нас с отцом позвал. Вот вместе и сходим, приглядим за ситуацией.
К своим тридцати пяти годам Андрей действительно добился многого. Он построил успешный бизнес, владел тремя популярными заведениями с разной кухней. Деньги текли рекой, а вместе с ними росло и его эго. Он чувствовал себя хозяином жизни, которому дозволено всё.
Праздник по случаю открытия четвертого ресторана, вопреки опасениям матери, прошел на удивление гладко. Андрей вел себя подчеркнуто вежливо, к Алине не приставал и вообще казался образцовым старшим братом. Ирина Андреевна даже выдохнула с облегчением: неужели сын наконец-то одумался и решил жить в мире?
Однако после официального банкета Андрей предложил Леше и паре близких друзей продолжить вечер в непринужденной обстановке в баре. Алексей, искренне соскучившийся по нормальному братскому общению, с радостью согласился. Он надеялся, что за бокалом они наконец-то поговорят по душам, и Андрей объяснит, откуда в нем было столько злости. Но сценарий был другим. Андрей почти не притрагивался к спиртному, зато щедро наполнял бокал младшего брата. Разогретый атмосферой, Алексей быстро захмелел. Алина начала тревожиться:
- Леш, может, достаточно на сегодня? Поехали домой, пожалуйста.
- Милая, еще чуток, подожди. Давай посидим еще немножко.
- Ты слишком много выпил, завтра тебе будет очень плохо.
- Это будет завтра, любимая! А сегодня мой брат празднует триумф. Андрюха, ты крутой, я так тобой горжусь!
Старший брат смотрел на эту сцену с ледяной, довольной улыбкой. Капкан почти захлопнулся. Совсем скоро он заберет у этого наивного парня то, что тот ценил больше всего.
Для реализации плана Андрей заранее нанял девушку из агентства эскорт-услуг. Кристина весь вечер крутилась рядом, играя роль спутницы Андрея, но главная её задача была впереди.
Когда Алина поняла, что Алексей окончательно перебрал, она расстроилась и решила отойти на пару минут, чтобы освежиться и попутно вызвать такси. Андрей тут же скользнул в коридор, откуда идеально просматривалась дверь дамской комнаты. Как только Алина показалась на пороге, Андрей подал Кристине условный знак. Та сработала мгновенно: подсела к ничего не соображающему Алексею на колени и страстно поцеловала его в губы. Парень даже сообразить не успел, что происходит.
Эту картину Алина и застала. Мир девушки рухнул в одну секунду. Захлебываясь слезами, она бросилась к выходу. Андрей тут же кинулся следом. Возвращаться к жениху Алина наотрез отказалась. Пользуясь моментом, Андрей отвез заплаканную девушку в самый дорогой отель, сам оплатил люкс, заказал ей ужин в номер и галантно удалился, оставив её одну со своим горем.
Алина не сомкнула глаз до рассвета. Самое ужасное было в том, что именно в этот вечер она собиралась сказать Леше, что у них будет ребенок. Теперь же, после увиденного, она твердо решила: связывать жизнь с предателем она не станет, и этого ребенка не будет. Ранним утром, опустошенная, она поехала в частную гинекологию.
На следующий день протрезвевший Алексей узнал о случившемся от друзей, так как сам помнил вечер лишь отрывочными кусками. Алина заблокировала его везде, выйти на связь не получалось. Лишь через сутки, оборвав телефоны её подруг, он узнал страшное: Алина в больнице, началось сильное кровотечение после прерывания беременности, возникли серьезные осложнения.
Объясниться им так и не удалось. Леша пытался прорваться к ней в палату, но Алина при виде него впадала в такую истерику, что дежурные врачи просто выставляли парня за дверь. Зато Андрей из больницы практически не вылезал. Он приносил цветы, фрукты, развлекал девушку беседами и между делом аккуратно, капля за каплей, внушал ей мысль о том, каким ничтожеством оказался его младший брат.
Когда Ирина Андреевна и Кирилл Богданович узнали, какими методами старший сын строит свое счастье, они полностью оборвали с ним все контакты. Но Андрею было плевать на родительское проклятие - он получил свой главный трофей. Раздавленная горем и желанием отомстить бывшему, Алина ответила согласием на предложение Андрея выйти замуж.
Свадьбу сыграли с размахом, на роскошном курорте за границей. Разумеется, никого из родственников там не было. Алексей, не в силах выносить шепотки за спиной, сразу после этого кошмара собрал вещи и уехал в другой регион. Отец ушел из жизни через пару лет, так и не найдя в себе сил простить старшего сына. С матерью Андрей успел наладить хоть какой-то контакт лишь перед самой её кончиной. Лежа на больничной койке, угасающая Ирина Андреевна умоляла сына сделать первый шаг к примирению.
- Андрей, мои дни сочтены, - слабо говорила она, держа его за руку. - Пообещай мне, что найдешь Лешу и попросишь прощения. Десять лет прошло с тех пор, как ты разрушил его жизнь и забрал Алину. Наверное, время хоть немного залечило раны. Меня не станет, вы же одни на всем свете останетесь.
- Хорошо, мамочка, я сделаю всё, что смогу. Пожалуйста, не волнуйся, тебе нужно отдыхать. Принести что-нибудь?
- Нет, ничего не нужно. Оставь меня, я посплю.
Спустя три часа Ирины Андреевны не стало. О трагедии Алексею сообщила мамина старая подруга. Сын не мог не проводить мать в последний путь. Он заехал в банк, снял со счета последние сбережения - сто тысяч рублей - и поехал на родину.
Все заботы и расходы по погребению Андрей взял на себя. В глубине души его грызло позднее раскаяние за то, что с отцом он так и не помирился. Радовало лишь то, что с мамой успел попрощаться. Пытаясь заглушить вину, он устроил похороны с купеческим размахом: заказал самый дорогой дубовый гроб, элитный памятник, а на поминальный обед в ресторан пригласил музыкантов.
Но исполнить последнюю просьбу матери Андрею помешала его глупая, спесивая гордость. Он видел брата на кладбище, видел, как тот со слезами на глазах прощался с матерью, но подойти и заговорить так и не решился. Настроение Андрея окончательно испортилось, когда на поминках он заметил, как Алексей подошел к Алине, тихо высказал слова поддержки, вложил ей что-то в руку и быстро ушел. Вечером дома он устроила жене настоящий допрос.
- Алина, я видел, как этот неудачник к тебе подходил. Что ему было надо?
- Да, подходил. Выразил соболезнования. И к тебе бы подошел, если бы ты от него по углам не прятался. Мне аж стыдно за тебя перед гостями стало.
- Что он тебе сунул? Марш говорить правду!
- Ты с ума сошел? Ничего он мне не совал. Просто пожал руку, сказал слова утешения и ушел.
- Не ври мне! Я видел какой-то пакет или сверток!
- Андрей, у тебя уже паранойя на почве брата. Тебе показалось, успокойся.
Вскоре нотариус огласил завещание матери. Выяснилось, что всё свое скромное имущество Ирина Андреевна отписала младшему сыну. Она рассудила мудро: старший твердо стоит на ногах и ни в чем не нуждается, а Лешка в чужом городе перебивается на съёмных квартирах, копит на первый взнос по ипотеке и пашет обычным стоматологом в государственной поликлинике.
Узнав об этом, Андрей пришел в ярость.
- Какая низость! - кричал он, меряя шагами комнату. - Неблагодарный иуда! К чужому добру лапы протянул, а сам на похороны родной матери ни копейки не скинул! Ненавижу его! Я это так не оставлю. Завтра же мои адвокаты составят иск. Я затаскаю его по судам, позову журналистов, ославлю на всю страну! Пускай все его пациенты разбегутся!
Андрей привык доводить задуманное до конца. Он действительно подал в суд на брата, требуя взыскать с него половину стоимости похорон родителей - в общей сложности около двухсот тысяч рублей. За ужином он с упоением рассказывал об этом жене:
- Я уже договорился с прессой. На заседании будут камеры. Я растопчу его репутацию!
- Да при чем тут пресса, Андрей? Кого ты позорить собрался? Брата своего, у которого и так ничего нет?
- Пусть страна знает своих «героев» и его шкурный интерес!
- Твоя мать поступила абсолютно правильно. Ты зажрался, у тебя денег куры не клюют. А Алексей имеет право хоть на какой-то угол.
- Ах вот как? Ты снова запела песню в защиту своего бывшего? Ничтожная! Ты ведь и замуж за меня пошла только из-за моих миллионов, признайся!
- Знаешь что, Андрей… Я уже десять лет проклинаю тот день, когда согласилась стать твоей женой, - тихо, но твердо сказала Алина. - С меня хватит этой грязи. Я подаю на развод. А на похоронах Леша передал мне деньги. Там было ровно сто тысяч, и я забрала их себе, потому что все эти годы хотела наказать его за ту измену в баре. Но, кажется, я сужу не того человека.
- Какая же ты дура! - расхохотался Андрей, потеряв контроль. - Да не было никакой измены! Я сам заплатил той девке, чтобы она у тебя на глазах впилась в твоего ненаглядного Лешеньку!
Алина побледнела.
- Как ты мог?.. Какой же ты монстр… У меня просто слов нет.
Судебное заседание прошло быстро. Алексей спорить не стал и полностью признал исковые требования, молча выплатив брату всю сумму прямо в зале суда.
Когда Алина узнала всю правду о событиях десятилетней давности, она попыталась разыскать Алексея, вымолить прощение, но мужчина даже слушать её не стал - слишком много времени прошло, и слишком глубокими были раны. Общаться с братом Алексей тоже отказался навсегда.
После громкого бракоразводного процесса Алина получила свою долю имущества и навсегда уехала жить за границу, оборвав все связи с прошлым. Алексей же, получив материнское наследство, наконец-то смог осуществить давнюю мечту: открыл собственную небольшую стоматологию и купил уютную квартиру.