Издали Керикар сверкает в лучах восходящего солнца, как хрустальная жила. Недавняя стихия сковала город льдом, но теперь тепло берёт своё. Со стороны Стеклянной Пустыни дуют горячие ветра. Смешиваются с ледяными потоками, и на горизонте то и дело вскидываются тонкие смерчи. Украшенный тайком приподнял маску и поскрёб подбородок, рыжая щетина блестит, как медь. Чем дольше идёт охота на Слушающую, тем больше почётный символ похож на проклятье.
Украшенный помнит, как отец возвращался после долгих миссий с бледным лицом и загорелой кожей вокруг глаз. Да и сама кожа иерарха была в плохом состоянии, там, где долго касалась маски. Тогда юный Украшенный мечтал о дне, когда наденет свою маску. Теперь же он только и думает, о том, как её снять.
Убежище на холмах вдали от Керикара продувается всеми ветрами. Даже древняя магия и артефакты не помогают. Один из них раскинул чёрную паутину и жадно поглощает солнечный свет, перенаправляя его энергию на стальные пружины, что раскаляются до красна. Украшенный сидит рядом, вытянув руки и согревая их в дрожащих потоках горячего воздуха. Снаружи слуги и младшие прислужники занимаются готовкой и очищением двора ото льда. Там горят костры, то и дело прибывают люди прячущие лица в глубоких капюшонах.
С их стороны было бы глупо расхаживать по городу в церемониальных масках.
Украшенный вздохнул и надвинул маску на лицо. Гладкий фарфор прогрелся от артефакта и это даже приятно. Но так хочется сорвать её, рухнуть в горячую ванну и забыться! Позади на столе разложен древний артефакт с полусферой в центре. Она источает свет, что собирается в подёрнутый рябью образ планеты. Украшенный задумчиво рассматривает континенты, всего их девять. От крошечных, почти островов, до огромных. Один косой дугой вытянулся к полюсу, и та его часть покрыта ледяным панцирем.
Планету обвивает сеть красных линий, на одной из которых мигает красная точка. Она неспешно перескакивает на соседнюю, смещается к цели: осколку Керик. Творение древних, привлечённое маяками, которые лунниты установили в самых крупных городах осколка.
Совсем скоро оно прибудет и воля богини свершится.
Украшенный задумчиво коснулся световой картины, и планета задрожала. Внутри артефакта щёлкнуло, загудело, и мужчина торопливо отдёрнул руку. Звуки прекратились, и образ вернулся в норму. Реликвия настолько древняя, что даже старше большинства богов. По крайней мере, так утверждал отец, а ему передал его отец, а ему... цепочка тянется в бесконечность, вплоть до первого в роду.
Одна деталь беспокоит Украшенного. В Керикаре пропало шесть оперативников. Двое из числа тех, кто устанавливал маяки и четверо разведчиков. Без следа. Даже магия их не находит. В этом захудалом городке притаилось нечто опасное, возможно, опаснее, чем сбежавшая Слушающая.
Неважно. Украшенный сел за стол и вытянул руки к артефакту, проверяя состояние заклинания. Совсем скоро от Керикара, как и от самого Керика, останется лишь горсть пепла. Адепт ощутил сладкую дрожь вдоль позвоночника и в пальцах. Ему предстоит узреть то, чего мир не видел почти тысячу лет!
***
Ринзан выслушал донесение и отослал последователя. Вчерашняя встреча и откровение внесли суматоху в план. И смещение в мысли. Он ощутил себя пылью, на которую пал свет истинного величия. Все его преступления, все деяния НИЧТО в сравнении с тем, что планирует эта девчонка.
Вместе с этим душу терзает чёрная зависть и обида. Почему это не он? Ринзан годами служил Аргантосу всей душой. Но столь чудовищная миссия досталась малолетней девчонке!
— О чём задумался?
Кирана вышла из-за плеча, держа в руке флакон с порцией лекарства. В этот раз жидкость имеет фиалковый оттенок. Арганит взял и сжал в кулаке, продолжая смотреть в стену. Свет очага падает на изуродованное лицо, деля пополам.
— О смысле жизни и судьбе.
— Меня всё больше поражает, что такой, как ты думает о таких вещах. Тебе следовало стать киринитом. Сидел бы в библиотеке, да думал...
Ринзан вскинул руку, кулак врезался в челюсть илмиритки. Курьер откинулась назад попыталась выпрямиться, но мужчина ухватил её за руку и дёрнул на себя, резко встав. Кулак впечатался в лицо, под костяшками отчётливо хрустнуло.
— Ты сдохнешь... — Выкрикнула Кирана, пытаясь вырваться из хватки и ударить в ответ. — Только я могу нейтрализовать яд!
— Одного дня мне хватит.
Удар в живот выбил из женщины дыхание, изо рта плеснул желудочный сок с кусочками завтрака. Ладонь Ринзана врезалась в ухо и висок, отравительницу швырнуло на пол. Голова отскочила от досок, оставив заметный красный след.
Курьер затихла, глаза закатились. Ринзан опустился на колено, проверил пульс и хмыкнул, щёлкнул пальцами. Дверь за спиной отворилась, и в хижину вошло трое в форме стражников и один богато одетый адепт. Вздрогнули, увидев тело на полу.
— Отнесите её в безопасное место. — Бросил Ринзан, отряхивая кисть и с неудовольствием глядя на сбитые костяшки. — И подайте мне повозку, пора на очень важную встречу.
***
Эллион заметил гостей, как только богатая карета выехала на дорогу мимо их укрытия. Нелепо яркая среди покосившихся зданий из обветренных досок и потрескавшейся краски. Рядом подобрался Роан, в руке парня блеснул меч. Тишь же, не обращая внимания, кашеварит в найденном котелке. Крупу принёс Эллион, когда выбирался в город разведать обстановку и найти корабль.
Повозка двигается медленно, под копытами хрустит подтаявшая корка льда и метал звонко цокает о камни. Сама повозка покачивается на ухабах. Остановилась, колёса слегка занесло на корке льда. Наружу выбежал богато, как лорд, одетый слуга, распахнул дверь и протянул руку. За неё ухватилась крепкая кисть, высушенная болезнью или страданиями. Ринзан выбрался из повозки, распрямился, расправляя плечи. Со времён схватки он исхудал, осунулся, но всё равно источает ауру опасности. Будто раненый волк.
Изуродованное лицо кривится на ветру. Эллиону оно напоминает лоскуты подгнившего мяса, с растянутыми прорезями глаз.
Бывший апостол, по-старчески медленно прошёл по гололёду, остановился и жестом отослал прислугу. Посмотрел, кажется, прямо на Эллиона и крикнул хрипло:
— Открывай, я пришёл поговорить.
— Открой ему. — Сказал Эллион, указывая вниз.
Роан соскочил по ветхой лестнице, сдвинул засов и толкнул дверь. Холодный ветер тут же шибанул парня в лицо, но свет перекрыла жуткая фигура, двинувшаяся в проход. Ринзан переступил порог, закрыл за собой дверь и задумчиво оглядел попятившегося юношу.
— А... так вот в чём дело... — пробормотал арганит, посмотрел на Тишь, отвлёкшуюся от котелка. — Теперь всё понятно.
— Чего тебе нужно? — Эллион облокотился на ограждение второго этажа и смотрит на брата прищурившись, готовый прыгнуть на него, как ястреб.
— Как я уже сказал, поговорить.
Ринзан улыбнулся, и кожица на губах лопнула, выпустив тёмную, почти чёрную, кровь.
— Поднимайся.
Ринзан под острым взглядом Роана взобрался по лестнице и вместе с курьером отступил от ограждения. Роан же отошёл к Тишь, жестом спрашивая «кто это?». Немая пожала плечами, опустила взгляд в котелок.
Братья встали у стены, и свет, сочащийся через щели меж досок, падает на них. Эллион сел на ящик, Ринзан остался стоять.
— У тебя, — сказал Эллион, — богатые слуги.
— Даже дворяне служат Аргантосу. — Ответил Ринзан. — Чиновники, купцы, все у кого много денег. Ведь настоящие богатства невозможны без преступлений. Но это почти неважно, брат. В прошлый раз мы недоговорили.
— Угу. Говори.
— Я дам мальчику корабль и отряд наёмников, и деньги. Много.
Эллион поперхнулся, глаза полезли из орбит. Внизу деревянная ложка громко ударилась о край котелка. Вскрикнул Роан, на которого полетели капли горячей каши.
— В обмен на мою смерть? — Фыркнул Эллион, взяв себя в руки.
— Нет. — Ринзан покачал головой, и при движении кожа натянулась, как плохая маска. — В обмен на помощь. А ещё я дам тебе, презент.
Бывший апостол достал нечто из складок одеяния и бросил под ноги брата. О доски ударился амулет из потемневшего серебра. С прядью волос, прилипших к запёкшейся крови.
— Кирана... — Пробормотал Эллион.
— Если она дорога тебе хотя бы на треть, как ты ей, ты согласишься.
— Я должен поверить, что она жива?
— У тебя нет выхода. — Кивнул брат. — Ты соглашаешься помочь, и парень прямо сейчас отправляется на корабль. А после дела ты получаешь Корану.
— Ты говорил, что без неё умрёшь. — Напомнил Эллион сощурившись.
Ринзан вновь потянулся в складки одеяния, извлёк пузырёк с насыщено-фиалковой жидкостью. Сорвал крышку зубами и выплеснул содержимое в рот. Скривился.
— Да, но ещё сутки у меня есть.
Дорогие читатели!
Каждая написанная строчка и каждая новая глава рождаются благодаря вам. Ваше внимание, отзывы и интерес к моим историям — это то, что заставляет меня двигаться дальше.
Для меня писательское мастерство — это не просто увлечение, а основное дело жизни.
Ваша добровольная поддержка и донаты дают мне возможность полностью посвящать себя творчеству, развивать сюжеты и радовать вас продолжениями. Каждый ваш вклад — это знак того, что мои книги вам нужны, и главное вдохновение писать дальше.
Если вам нравится то, что я делаю, и вы хотите стать частью этого творческого процесса, вы можете поддержать меня:
Сбербанк — 2202 2036 2359 2435
ВТБ — 4893 4703 2857 3727
Тинькофф — 5536 9138 6842 8034
Спасибо, что вы со мной. Ваша поддержка бесценна!