В конце 1980-х гг ОКБ при Управлении Конструкторских и Экспериментальных Работ ( УКЭР) Горьковского Автомобильного Завода (ГАЗ) получило ТТТ от Минобороны СССР на создание многоцелевой легкой колесной бронированной машины, предназначенной как для перевозки личного состава, так и решения разведывательно-диверсионных задач. ОКР получила обозначение "Водник"; при этом новая машина должна была быть компактнее и легче серийных колесных бронетранспортеров, сохраняя возможность преодоления водных преград. Развал СССР приостановил работы по теме, однако в новых условиях появилась возмодность разработки образцов по требованиям в том числе зарубежных заказчиков, а также в рамках конверсии. В августе 1994 году на выставке "Средства спасения-94" был впервые представлен опытный образец многоцелевого автомобиля повышенной проходимости ГАЗ-3907 "Водник", выполненный по колесной формуле 4Х4 в небронированном варианте. В ходовой части использовались агрегаты бронетранспортера БТР-80. Хотя визуально ГАЗ-3907 не сильно напоминал машины, о которых пойдет речь в статье, компоновка его была практически аналогична последним, а на выставке он привлек определенное внимание специалистов, а также представителей СМИ.
Тем не менее, значительную часть разработок ГАЗа составляли изделия оборонного назначения, то есть колесные бронированные машины. Тяжелый экономический кризис в стране, естественно, не обошел стороной ОКБ, а также Арзамасский Машиностроительный Завод (АМЗ). Скажем, в 1994 году объем производства БТР-80 и машин на его базе сократился более чем в три раза по сравнению с 1988 годом . В этих условиях решено было разработать многоцелевой бронеавтомобиль, используя наработки по теме "Водник". Основными преимуществами такой машины ,по сравнению с БТР-80, являлись компактность, более широкая колея при короткой колесной базе, что обеспечивало лучшую управляемость и маневренность при использовании машины в городской, горной или лесистой местности. Кроме того, бронеавтомобиль был значительно легче, а , главное, дешевле БТР , что в новых условиях также было немаловажно. Собственно, в том же 1994 году, Гендиректор АМЗ Владимир Тюрин в интервью журналу "Военный Парад" подчеркнул, что в современных условиях необходимы более легкие бронеавтомобили , чем серийные БТР. При этом представители ОКБ ссылались на успешный опыт Армии США , принявшую на вооружение многоцелевые колесные машины семейства HMMWV, которые достаточно успешно применялись в боевых действиях в Персидском Заливе 1991 года. Также, подчеркивалось, что "Водник"- оригинальная отечественная разработка, не являющаяся копированием HMMWV. Из-за недостаточного уровня финансирования , создание машины затянулось; первые образцы были продемонстрированы в конце 1990-х гг. Основные варианты- ГАЗ-3937 и ГАЗ-39371, выполненные в бронированном и небронированном варианте, которые будут рассмотрены подробно. Известны также следующие варианты исполнения машины: самоходный 120мм миномет, бронированная медицинская машина, машина радиационной и химической разведки РХМ-8 ( ГАЗ-39371-221) , самоходный ЗРК ближнего радиуса "Феникс" и другие.
Характерной конструктивной особенностью машины являлось ее модульное исполнение, то есть с помощью быстросъемных соединений на опорных фланцах корпуса оперативно ( в течении не более 30минут) , в том числе в полевых условиях , монтировались модули различного назначения, в зависимости от конкретной ситуации или характера боевой задачи. Передний модуль включает в себя силовое отделение и отделение управления; на ГАЗ-3937 оно двухместное; непосредственно за мехводом находится рабочее место командира машины, а двигатель с обслуживающими системами- справа от водителя. На ГАЗ-39371 отделение управления трехместное; командир размещается справа , а радист -за водителем. Посадка и высадка осуществляется через бортовые двери, а также люки в крыше корпуса ( модуля). Задний модуль используется для перевозки личного состава ( до шести.. восьми человек; причем с вариантами размещения как по ходу движения, так и лицом к лицу) . В зависимости от конструкции модуля, проработаны различные варианты размещения бортовых дверей и люков в крыше. Модульная компоновка позволяла в том числе оперативно реагировать на быстро меняющуюся обстановку в боевых условиях, оперативно переоборудуя машину под конкретную ситуацию. В зависимости от комплектации, боевая масса машины составляет от 6600 до 7500 кГ.
В варианте с вооружением на обоих машинах на крыше заднего модуля монтировалась башенная пулеметная установка БПУ-1 от БТР-80 с штатным вооружением и боекомплектом; при этом численность десанта уменьшалась до четырех человек. В бортах и корме оборудованы также амбразуры для стрельбы из личного оружия.
Наблюдение из машины осуществляется через ветровые стекла, а также стекла в бортовых дверях и призменные приборы наблюдения, установленные по бортам модулей, в крыше и бортовых дверях. Проработан вариант установки приборов наблюдения в крыше над отделением управления. Машина комплектуется штатными танковыми средствами связи ( УКВ-радиостанция с радиоприемником; ТПУ).
Сварной корпус имеет простую коробчатую форму и изготовлен из катаных стальных броневых листов. В базовом варианте обеспечивается баллистическая защита по 3-4 классу ГОСТ ( пули калибра 5,45*39мм автомата АК-74 или 7,62*39мм автомата АКМ с термоупрочненным стальным сердечником на дистанции 5...10 метров). Впервые применяются многослойные лобовые и бортовые бронестекла увеличенной площади, что улучшает обзорность из машины. Уровень защиты последних не уступает уровню основной броневой защиты.
Бронеавтомобиль оснащен ФВУ с нагнетателем; также могут применяться отопитель обитаемых отделений или кондиционер. По результатам войсковых испытаний установочной партии бронеавтомобилей в боевых условиях на Северном Кавказе, показатели защищенности были признаны явно недостаточными, поэтому к 2002 году для "Водника" было разработано два варианта комплекта навесной дополнительной защиты. В первом случае это были специально спрофилированные стальные броневые листы толщиной ~4мм, закрепленные по периметру корпуса с воздушным зазором относительно основной брони.
Второй вариант предусматривал установку керамических защитных панелей, армированных стекловолокном, толщиной ~10мм. В обоих случаях обеспечивалась баллистическая защита не ниже 5 класса по ГОСТ ( Пуля ЛПС калибра 7,62*54мм, выпущенная из снайперской винтовки СВД с дистанции 5...10 метров)
Тем не менее, Заказчика, видимо не устроили оба варианта, поэтому бронеавтомобиль получил доработанный бронекорпус с усиленной защитой, уровень которой примерно соответствовал достигнутому на машинах, рассмотренных выше.
В качестве силовой установки на "Воднике" мог использоваться 6-цилиндровый дизель ГАЗ-5621 ( лицензионная версия австрийского дизеля STEYR M16) воздушного охлаждения мощностью 175 л.с. ; либо- 4-цилиндровый ЯМЗ-534.10 мощностью 160л.с. , разработанный также при участии австрийской компании AVL. В трансмиссии и ходовой части в основном применяются узлы и агрегаты бронетранспортера БТР-80. Два топливных бака общей емкостью 200 литров расположены на днище бронекорпуса под задним модулем. Максимальная скорость движения машины по шоссе , в зависимости от типа силовой установки и комплектации, составляет 110...120км/ч; запас хода по шоссе- 700...1000км. Хотя в исходных ТТЗ на машину указывалось требование по обеспечению амфибийных качеств, плавающим "Водник" не является. При этом, в СМИ в свое время мелькала информация о возможности установки на машину водометных движителей или возможности преодоления водных преград на плаву за счет вращения колес, однако по факту, "Водник" скорее всего остался не плавающим.
К началу 2000-х годов АМЗ выпустил установочную партию бронеавтомобилей, которые с апреля по июнь 2001 года проходили войсковые испытания на территории Чеченской Республики в составе 4 мср 72мсп 42мсд СКВО. Машины поступили летом 2000 года и использовались ВАИ ( общее количество- 12 единиц). Все они были оснащены двигателями ЯМЗ. Среди положительных качеств "Водника" военнослужащие указывали, в первую очередь , более высокую по сравнению с БТР-80 подвижность, улучшенную управляемость, обзорность и конечно, маневренность. В тоже время, выявились весьма серьезные недостатки, причем , в ряде случаев, очевидные изначально. В первую очередь, по показателям защищенности. Уровень баллистической защиты, хоть и полностью соответствовавший ТТТ, совершенно не оправдывал себя в боевых условиях, тем более Чечни. Ситуация усугублялась не только толщиной броневых листов , но и отсутствием рациональных углов их наклона. В этом отношении "Водник" уступал БТР-80 , фактически оставаясь на уровне БРДМ-2 ( а, последняя, при этом, напомню, все-таки была плавающей). Гладкое днище толщиной 2...4мм не способствовало достижению каких- либо показателей противоминной стойкости. Среди военнослужащих даже ходили горькие шутки на тему, что единственный элемент бронекорпуса, обеспечивающий приемлемую противопульную защиту- это бронестекла, а днище не способно выдержать даже автомобильный домкрат. Силовая установка и ряд других элементов конструкции "Водника" были выполнены с использованием комплектующих зарубежного производства. Это обуславливало необходимость проведения более тщательного технического обслуживания и наличия качественных ГСМ, что в условиях Чечни было возможно, мягко говоря, далеко не всегда. К этому можно добавить неудобные посадку и высадку из машины тесное десантное отделение заднего модуля, отсутствие лебедки для самовытаскивания, что затрудняло ее эвакуацию в случае повреждения или застревания и т.д. Наконец, раздельное размещение экипажа и десанта в модулях ухудшало их морально-психологическое состояние при выполнении боевых задач.
По итогу, "Водник" был официально принят на вооружение Российской Армии в 2005 году. Машины поступали в подразделения ВАИ, части РВСН , где использовались для сопровождения мобильных ракетных комплексов стратегического назначения, а также во внутренние войска. В конце 2006 года партия из 48 бронеавтомобилей в варианте ГАЗ-39371 была поставлена в Уругвай. Эти машины комплектовались 7,62*51мм пулеметами FN MAG. В России "Водники" достаточно быстро вытеснили новые, более технологичные и неприхотливые бронеавтомобили семейства "Тигр". Тем не менее, машины продолжали эксплуатироваться в войсках, мелькая и во время конфликта с Грузией в августе 2008 года, в Сирии и даже на СВО...