Тот, кто впервые видит заросли золотистых кустарников по степным склонам и дюнным всхолмлениям, вряд ли заподозрит, что под общим восприятием «жёлтого спутанного кустарникового пятна» скрываются два разных растения. Одно из этих растений — уже знакомый нам дрок красильный, а рядом, только покрупнее и погрубее, стоит его сосед — часто принимаемый за того же дрока — ракитник русский.
В целом дрок и ракитник друг от друга легко отличимы, достаточно подойти к зарослям поближе и присмотреться к листочкам. У дрока лист простой, узкий, а у ракитника листы тройчатые, то есть состоят из трёх отдельных небольших листочков ланцетной формы.
Ракитник русский — неприхотливое растение, нетребовательное к почве, морозостойкое и светолюбивое, и если его ничто не беспокоит, может развиться в шарообразный куст 60—180 см высотой.
Плод у русского ракитника — сероватый от обильного опушения боб, состоящий из двух слоев (волокна одного перекрещиваются с волокнами другого, но и те и другие косо расположены по отношению к продольной оси плода). До созревания плода разбрасыванию семян противостоит наружный слой боба, образованный клетками с толстыми оболочками. При созревании плод раскрывается резко, с легким треском; створки мгновенно скручиваются по спирали и раскидывают семена. Каждое семечко ракитника имеет карункул — особый маслянистый придаток, богатый жирами и белками, благодаря которому семена и распространяются муравьями (мирмикохория).
У ракитника русского мощная корневая система, которая в поисках влаги может уходить вглубь до 30 м. В одном из литературных источников встретились данные о предпочтении зайцами коры ракитника другим растениям, но правда ли это, сказать сложно.
Научное название рода Chamaecytisusпроисходит от греческих слов chamai — «низкий» и cythnus (греч. kytisos) — название острова Китнос, на котором впервые было найдено растение этого рода. Научное видовое название ruthenicus в переводе с позднелатинского означает «русский».
По одной из версий, русское родовое название «ракитник» восходит к праславянскому erkuls — «веретено». По другой версии, название ракитник образовано от общеславянского фитонима ракита, имеющего значение «дуплистая ива, дерево с пустотами».
Мне не нравится ни одна из версий. У первой отсутствует хоть какая-то прозрачность, и непонятен логический переход, а вторая не объясняет, почему ракитником назывался именно этот кустарник, ведь полостей в нём никаких нет.
Вполне вероятно, что растение могли назвать ракитником по функциональному использованию — например, если не было под рукой лозы ракиты, а корзину сплести было нужно, то использовался ракитник.
В народе растение называли: вяз, вязник, горох дикий, мыший горох, еготка, железняк, железник, зиноват, зановет, зеновка, древесный зверобой, кагальник, кубышник, заячий корень, маврот, мышьяк, нисилос, ракита, ракитовий кущ, рутник, сибирка, стручевник луговой, чилига, степная чилига, чижовник, щакатавник.