К сер. Х в. Хазарский каганат представлял собой крупное, но уже порядком ослабленное государство, контролировавшее обширные территории от Каспийского до Чёрного моря, включая ключевые торговые пути региона.
Одним из главных препятствий, которые хазары создавали для Руси, была их монополия на торговлю между Востоком и Западом. Хазары собирали пошлины с купцов, проходивших через их территорию, в том числе с русских, варягов, арабов и славян. Это ограничивало экономическую самостоятельность Киева и мешало прямому выходу русских купцов к Каспийскому морю и далее — в Персию и Среднюю Азию. Святослав, стремившийся расширить влияние Руси и укрепить её экономику, не мог мириться с таким положением дел.
Особенностью Хазарского каганата была его религиозная идентичность. В VII–VIII вв. правящая элита хазар, включая кагана и знать, приняла иудаизм (славяне называли иудеев - жидами). Это было уникальным явлением в истории Евразии — государство с языческим большинством, но с иудейской верхушкой. Причины этого выбора были в первую очередь политическими: иудаизм позволял хазарам сохранить независимость от христианской Византии и мусульманского Халифата, не подпадая под духовное влияние ни одного из них.
Святослав, будучи язычником, действовал в русле интересов формирующегося государства, которое постепенно втягивалось в христианскую орбиту через связи с Византией. Его поход на Хазарию не был религиозным крестовым походом, но религиозный аспект играл свою роль: иудейская идентичность хазар делала их удобной мишенью для пропаганды, особенно в глазах византийцев, с которыми Святослав вёл сложные, но важные отношения. Разгром Хазарского каганата мог восприниматься как освобождение региона от «иноверческой» власти и как акт, одобряемый христианским миром.
В результате похода Святослав разгромил ключевые центры каганата — столицу Итиль на Волге и крепость Семендер на Каспийском побережье. Хазарский каганат утратил свою мощь, а Русь получила выход к Волге и Каспийскому морю, что открыло новые торговые возможности. Хотя сам Святослав не стремился к прямому управлению этими землями, его победа ослабила хазар раз и навсегда. Хазары больше не могли собирать пошлины с русских купцов и контролировать степные маршруты.
Таким образом, поход князя Святослава Игоревича на Хазарский каганат в 965 г. стал важным этапом в истории Древней Руси, ознаменовав собой распад одного из крупнейших политических образований Восточной Европы и перераспределение торговых и военных сил в регионе. Поход Святослава был продиктован прежде всего политическими и экономическими причинами — необходимостью сломить соперника, контролировавшего стратегически важные территории и торговые пути.