НАСА снова в центре внимания, но на этот раз не с громкой победой, а с осторожным, почти крадущимся шагом. Агентство официально назвало имена четырёх астронавтов, которые отправятся в космос в рамках миссии «Артемида III». Казалось бы, обычное дело — очередной экипаж, очередной полёт. Но дьявол, как всегда, в деталях. Во-первых, эта миссия не полетит к Луне в том смысле, как все ожидали. Никакой высадки, никаких следов на лунной пыли. Вместо этого корабль «Орион» останется на низкой околоземной орбите, чтобы провести там, в двух шагах от Международной космической станции, испытания, от которых зависит, сможет ли человечество вообще когда-нибудь снова ступить на поверхность Луны. Во-вторых, состав экипажа — четверо мужчин, и это в эпоху, когда женщины-астронавты с боевым лётным опытом давно перестали быть редкостью. Всё это порождает вопросы, на которые пока нет ответов.
Начнём с сути. «Артемида III», запуск которой запланирован на конец 2027 года, должна стать своеобразным мостом между апрельским облётом Луны «Артемидой II» и гипотетической посадкой «Артемиды IV» в 2028 году. По словам администратора НАСА Джареда Айзекмана, прыгать сразу от облёта к высадке слишком рискованно. Он напомнил, что и в шестидесятых программе «Аполлон» предшествовали «Меркурий», «Джемини» и несколько тестовых «Аполлонов», прежде чем Нил Армстронг оставил свой знаменитый след. Поэтому было принято решение: сначала отработать на околоземной орбите то, без чего посадка невозможна — стыковку «Ориона» с лунными посадочными модулями. Причём не с одним, а, возможно, сразу с двумя: со Starship от SpaceX и с Blue Moon от Blue Origin. Да, НАСА всерьёз рассматривает вариант двойного рандеву, и это само по себе звучит как научная фантастика.
Теперь представьте себе эту картину. Тяжёлая ракета SLS выводит «Орион» с экипажем на низкую орбиту. Туда же, но отдельными запусками, прибывают посадочные модули — огромный, сверкающий нержавеющей сталью Starship и более приземистый, но не менее амбициозный Blue Moon. «Орион» сначала стыкуется с Blue Moon, и в течение примерно двух суток астронавты проверяют его системы, включая жизнеобеспечение, которое, по признанию руководителя программы «Артемида» Джереми Парсонса, можно полноценно испытать только в космосе. Затем «Орион» отстыковывается и переходит к Starship, с которым проведёт ещё около суток. Правда, внутрь Starship астронавты не войдут — у него пока нет полноценной кабины с системой жизнеобеспечения, она появится позже. Но даже такая «слепая» стыковка даст бесценные данные.
И вот тут возникает первый и самый острый вопрос: успеют ли вообще подготовить эти модули? Со Starship всё более-менее понятно — SpaceX, несмотря на всю свою браваду и взрывающиеся прототипы, медленно, но верно движется вперёд, и даже имеет опыт создания обитаемой кабины на корабле Dragon. А вот Blue Origin, компания Джеффа Безоса, в конце мая этого года пережила настоящую катастрофу, когда её ракета New Glenn взорвалась прямо во время наземных испытаний. Именно New Glenn должна выводить посадочный модуль Blue Moon в космос. После такого инцидента сроки готовности Blue Moon становятся совсем туманными, и неясно, сможет ли он вообще участвовать в миссии «Артемида III» по плану. НАСА, судя по заявлениям, держит в уме оба варианта, но осадочек, как говорится, остался.
Теперь об экипаже. Командир — Рэнди Бресник, 58 лет, ветеран морской пехоты, лётчик-испытатель F/A-18, участник боевых вылетов в Ираке, а затем астронавт, летавший на шаттле и на «Союзе». Его заместитель и пилот — итальянец Лука Пармитано, человек, который в 2013 году едва не погиб во время выхода в открытый космос, когда его шлем начал заполняться водой. Он сохранил самообладание и сумел вернуться на станцию, и этот случай говорит о его характере больше, чем любое резюме. Два специалиста миссии — Фрэнк Рубио, рекордсмен по длительности полёта среди американцев (более 370 суток на МКС, с легендарной историей про потерянный помидор), и Андре Дуглас, для которого этот полёт станет первым в карьере. Дуглас, кстати, был дублёром на «Артемиде II» и прошёл полный курс подготовки, так что с «Орионом» он знаком не хуже остальных.
Отсутствие женщин в экипаже вызвало предсказуемую реакцию. Бресник на пресс-конференции заверил, что это не было преднамеренным решением, просто так сложились обстоятельства: у руководителя отбора был выбор из доступных астронавтов с нужными навыками. Он пообещал, что в следующих миссиях «Артемиды» женщины-испытатели обязательно появятся, и что нынешний экипаж лишь «несёт огонь, чтобы передать факел дальше». Что ж, звучит красиво, но многих это объяснение вряд ли убедило.
Чем же всё это обернётся для лунной программы? Если испытания пройдут успешно, НАСА получит зелёный свет для «Артемиды IV» и долгожданной высадки в 2028 году. Если же что-то пойдёт не так, или один из модулей не будет готов, всю программу снова придётся перекраивать. «Артемида III» — это не просто тренировка, а момент истины, когда станет ясно, способны ли нынешние технологии и подрядчики обеспечить возвращение человека на Луну.
И вот над каким вопросом я предлагаю вам подумать. Если НАСА так полагается на частные компании, которые буксуют и взрывают ракеты, не правильнее ли было бы разрабатывать посадочный модуль собственными силами, как это делали в шестидесятых? Или ставка на конкуренцию SpaceX и Blue Origin — единственный возможный путь в условиях нынешних бюджетов? Делитесь мнениями в комментариях, тема действительно горячая.