Когда Эль снова очутилась на земле, уже совсем рассвело. Интересно, что делали ее спутники, увидев, что ее нет на месте? Делали ли они хоть что-то? Самым жутким для нее исходом было бы то, что они просто ушли на ее поиски. Тогда они точно никогда не смогут больше встретиться! Эльфийка никогда прежде не была так далеко в лесу и потому не понимала, как тут можно ориентироваться. Даже если бы она вдруг решила вернуться домой, а не идти дальше, ей все равно бы пришлось бы непросто. Да что там непросто? Нереально.
Она и сейчас с трудом возвращалась обратно.
Радовал только дар, который она получила от подводной королевы. Это была сережка, что уже расположилась в мочке ее уха – она должна была безошибочно показывать тех, кто относится к ней враждебно, со злым каким-то умыслом. Как именно сережка работает, эльфийка пока не знала, но решила, что разберется с этим, поймет, когда это будет необходимо. Мыслей о том, что ее обманули, не было – от нее действительно ждали помощи, при этом без проблем отпустили обратно.
К счастью, дорогу в их нехитрый лагерь отыскать она все же смогла, а на месте сразу же столкнулась почти нос к носу со Стафаном, который нервно ходил из стороны в сторону, порой руками зарываясь в волосы. Это было крайняя степень беспокойства и нервозности.
- Вот ты где! – воскликнул он в первую секунду, растерявшись.
- Да…
Эль знала этот взгляд – сейчас она получит взбучку, да какую! Он и прежде, бывало, злился, но сейчас… Сейчас девушке стало по-настоящему страшно.
- Прости, это все произошло не по моей воле! Меня, можно сказать, похитили!
- Чего?..
Стеф как-то сразу же сдулся.
- Ты как, в порядке или нет? Что с тобой сделали? Кто это был? Я чуть с ума не сошел! Еще и этот… Сказал, что нужно оставаться на месте, мол, он сам лучше знает лес. Но как вообще можно оставаться на месте?
- Я очень рада, что ты остался, потому что боялась – вдруг вы ушли, вдруг я совсем одна?
Эль почувствовала, что голос ее дрожит. До девушки только сейчас и начал доходить смысл всего, что с ней произошло. Похоже, ей просто крупно повезло, она ведь могла лишиться жизни! Стефан утешал ее и расспрашивал, что произошло. Пару раз он, кажется, едва сдерживался, чтобы не прокомментировать происходящее, но все же сдерживался, и за это девушка была ему очень благодарна.
- Что ж, я рад, что все обошлось, - сказал в конце концов парень.
- Ты не злишься?
- На тебя? Нет, конечно. Скорее, на себя самого. Я хотел тебя защищать в пути, а получилось так, что просто уснул. Хотел ведь подежурить! Должен был. И сам не пойму, что это на меня нашло.
- Я думаю, это какие-то чары, я и сама сейчас, вспоминая прошлую ночь, не понимаю, что меня заставило в одиночку тащиться непонятно куда! Я бы не стала этого делать, но тут… Да, это точно была какая-то магия. И нам нужно было аккуратными.
Аэгиль, вернувшись, тоже было начал ворчать, но быстро успокоился. Видимо, оба мужчины думали лишь о том, чтобы Эль была в порядке. И все решили, что будут следить друг за другом и днем, и ночью.
- Дальнейший путь будет, скорее всего, еще опаснее, потому что чем ближе к источнику, тем больше магии эльфов разлито вокруг. Я сам никогда там не был, но говорят, что даже деревья там разговаривают, да и вообще растения живые! И могут помогать эльфам.
- Что-то мне не верится, что это правда, - сказал Стеф.
- Если честно, мне тоже. Но мы должны быть аккуратными, потому что совсем непонятно, что там будет дальше. Если честно…
Парень замялся, и остальным стало не по себе от такого молчания.
- Что такое?
- Я не слишком доверяю эльфам и опасаюсь их.
- Как это так? Ты же сам эльф. И хочешь, чтобы все они объединились.
- Вот именно! Сейчас все разрознены, все крошечными деревеньками, и все озлобленные. Потому, молю, самое главное – не болтать лишнего о том, кто такая Эль на самом деле, хорошо? Просто будем осторожными. Не думаю, что они так просто готовы взять и напасть, но… Кто знает? И лучше не болтать в любом случае – даже если покажется, что рядом никого нет. Мы входим на запретные для людей земли.
- Надеюсь, Стефану ничего не грозит?
- Он же с нами, думаю, что нет. На крайний случай скажем, что он – наш раб.
Парень развернулся и пошел вперед, не дав остальным возмутиться и спросить, шутка ли это или в самом деле придется подобным образом обманывать. Да и помалкивать следовало начинать уже сейчас. Эль напрягало то, что она слышала, и девушка не представляла, что ждать от сородичей. Они могли колдовать, они были озлоблены всем, что происходило, и потому…
Потому нужно быть начеку каждую минуту каждого часа. Девушка и представить не могла, что сможет управлять кем-то, тем более управлять могущественнейшим народом. Нужно подробнее расспросить, на что они способны.
В том, что лес вокруг изменился, Эль не усомнилась в ту же самую секунду, как они перешли невидимую границу. Тут все было иначе и в то же время так же, как и прежде. Сколько же разных слоев скрывает лес? Они словно погружались все глубже и глубже в какие-то таинственные и древние миры, и вскоре Эль убедилась в этом еще больше прежнего.
В какой-то момент лес расступился перед ними, открывая город.
О, ничего прекраснее в этом мире не существовало! В этой мысли эльфийка была уверена. Те украшения, что мать ей отдала, что были при ней в младенчестве, были когда-то созданы как раз для того, чтобы ходить по этим узким мостикам, любоваться изящными узорчатыми беседками, прикасаться к статуям, которые казались живыми. Белоснежный камень был ослепителен, словно его чистили каждый день, и только ползучие растения с ярко-красными цветами портили это белое великолепие. Или же украшали и подчеркивали – это как посмотреть.
Правда, все же можно было рассмотреть то там, то тут следы некоторого упадка, того, что тут уже давно никто не живет.
- Как же тут красиво! – не сдержавшись, воскликнула Эль.
- Конечно, Арден всегда считался вершиной эльфийского искусства, столицей этих земель, тем местом, где жила королевская чета. И ты должна была вырасти тут, если бы не произошло то, что произошло. Теперь ты понимаешь, почему эльфов нужно объединить. Мы снова должны стать великим народом, а не кучкой бродяг, которым приходится выживать.
- Я согласна, это великолепное место.
- Мы останемся тут на ночь, и утром уже сделаем последний рывок к источнику. Думаю, мы сможем найти уцелевшие комнаты.
Эль кивнула. Она чувствовала, что в этих местах может быть опасно, но не могла сопротивляться очарованию этого места. Ей так хотелось рассмотреть все получше! Так хотелось прикоснуться к тому, что было ее прошлым!
Помещение, где можно остаться на ночь, и в самом деле нашлось достаточно быстро. Удивительно, что постели, да и в целом обстановка казались нетронутыми! Можно было расположиться очень комфортно, и девушка, только опустив голову на подушку, уснула.
Парни же договорились между собой нести дозор – больше они не допустят опасности в жизни Эль!
