- Митька, подь сюды,- послышался грозный голос отца, Пантелея Кузьмича,- Да побыстрее, кому говорю.
Митя воткнул вилы в сено и пошел к отцу, низко опустив голову, не зная, что ожидать.
- Женить я тебя надумал,- Пантелей Кузьмич предупреждающе поднял руку, заметив, что сын хочет перебить его,- И не возражай. Хватит в холостяках ходить. Братья твои старшие уже все переженились, ребятишек нарожали. Один ты у нас остался, не пришей кобыле хвост.
Невеста хоть мила лицом?- Митя встревоженно посмотрел на отца,- Я с уродиной жить не хочу.
- А ну цыть,- Пантелей Кузьмич погрозил сыну кулаком,- Не смей со мной спорить. Как я сказал, так и будет.
- Откуда она хоть будет, чьих кровей?- вздохнул Митя.
- Сваха сказала, что из села, который в тридцати верстах от нас. Дом богатый, приданное хорошее, девка работящая. Что тебе еще надо?
- Посмотреть бы хоть на невесту одним глазком,- Митя виновато посмотрел на отца,- А то знаю я этих свах, подсунут какую нибудь страхолюдину и мучайся потом с ней всю жизнь.
- Вот на днях сватать поедем, тогда и налюбуешься,- отец грозно посмотрел на сына,- А пока распряги кобылу, да задай ей овса, хватит стоять без дела.
Когда Митя вернулся в избу, матушка уже ставила чугунок с ароматными щами на стол. Сначала ели молча, затем Пантелей Кузьмич отложил ложку в сторону:
- Ну что, мать, снова пора нам к свадебке готовиться.
- А,батюшки,- Агриппина Матвеевна всплеснула руками,- Никак Митюшку, младшенького нашего, надумал женить?
- Ага,- кивнул головой муж,- Его самого. Хватит парню в холостяках ходить. Да и тебе в доме помощница нужны, ты чать не молодеешь. А старшие невестки живут самостоятельно, сами хозяйки в своих избах и тебе помогать не торопятся.
- Куда им помогать,- вздохнула Агриппина Матвеевна,- Кто бы им помог. Ребятишки мал-мала-меньше, за ними пригляд нужен. А по дому и в огороде сколько работы- только успевай поворачиваться. Молодая помощница мне не помешает, я уж не такая скорая стала, не всюду по хозяйству поспеваю теперь. Кто ж такая будет то, молодуха эта? Видал ты ее, аль нет?
- Не видал,- пробурчал Пантелей Кузьмич, - Но сваха говорит, что хороша девка.
- Эта не та ли сваха, которая для нашего Михаила невесту приглядела?- спросила Агриппина Матвеевна у мужа.
- Она самая,- тот кивнул головой.
- Ну тогда я спокойна за Митюшку,- выдохнула жена,- Эта сваха умеет невест подбирать, честь ей и хвала. Как звать- величать нашу будущую невестку?
- Марией величать,- Пантелей Кузьмич пригладил бороду,- Дочь Петра Ильича Рябинкина. Говорят, что стоящий мужик, настоящий хозяин. Дом у него добротный, пятистенок, в хлеву полно скотины. Семья вся работящая, так то сваха его хвалит.
- А за дочку то что дают?- заинтересовалась Агриппина Матвеевна,- Какое приданное?
- Сваха говаривает, что приданного за Марией полный сундук добра, а еще перину, пуховую подушку, стеганое одеяло, ну и остальное, по мелочи: скатерти льняные, рушники. Из скотины:поросенка, двух баранов с яркой, кур с пяток. Может еще о чем нибудь сговоримся на сватовстве.
- Знатная невеста,- довольно закивала головой Агриппина Матвеевна,- Слышь, Митюшка, как повезло то тебе.
Митя промолчал. Он вышел из избы во двор, уселся на бревно, которое лежало возле бани и задумался. Не хотелось ему жениться неизвестно на ком, да еще из другого села. Он уже приглядел для себя Дарью Спиридонову, славную девицу, которая ему очень нравилась своей статью, волосами пшеничного цвета и голубыми глазами. Но если отец задумал его женить на другой, то тут ничего уже не поделаешь, спорить с отцом бесполезно, только его гнев на себя можно накликать.
В сваты выбрали родного брата Пантелея Кузьмича- Егора Кузьмича и кума Матвея Ивановича. Они хорошо знали сватовские традиции, были красноречивы и сосватали уже не одну красну девицу. Митя отправился с ними, но его задача была молчать и только исподволь посматривать на свою будущую жену.
Для сватов Пантелей Кузьмич запряг лошадей в праздничной упряжке, положил в подводу корзину с гостинцами и бутылкой самогона. Въехав в село, Егор Кузьмич поинтересовался у проходящего мужика:
- А где находится дом Ряби... тьфу забыл фамилию,- сплюнул он
- Петра Ильича?- почему то обрадовался мужичок,- Так вон его дом,- он указал на добротный деревянный дом,- Никак его дочку Машу приехали сватать?
Егор Кузьмич ничего не ответил и направил лошадей к указанному дому. Митя остался сидеть в подводе, сторожить корзину с гостинцами, а сваты направились в дом. Войдя в комнату они сначала перекрестились на икону, которая висела в красном углу, помолились, а затем поклонились хозяевам, которые пригласили их присесть на лавку.
Поговорили о погоде, о будущем урожае и незаметно перешли к главной цели своего визита.
- У вас есть цветочек, а у нас есть садочек,- мелодично произнес Матвей Иванович,- Так нельзя ли ваш цветочек, пересадить в наш садочек?
- Молодой гусачок ищет себе гусочку,- вторил ему Егор Кузьмич,- Не затаилась ли в вашем доме гусочка?
- Есть у нас гусочка, но она еще молоденька,- ответил хозяин дома.
По общепринятой традиции, родители невесты должны были сначала обязательно отказаться, даже если были рады свадьбе. А сваты должны были их уговаривать.
Егор Кузьмич с Матвеем Ивановичем стали наперебой нахваливать жениха, а родители невесты всё качали головами, словно не веря им. Тогда Егор Кузьмич вышел на крыльцо и позвал Митю.
- А ну ка сами гляньте на нашего ясного сокола,- Матвей Иванович кивнул на Митю,- И ростом и лицом, всем вышел. А уж какой работящий, все в руках у него горит.
Родители невесты одобряюще покачали головами, оглядев Митю с головы до ног.
- А вашу красну-девицу нам покажете?-Егор Кузьмич вопросительно посмотрел на хозяев дома,- Может она не под стать нашему молодцу? Тогда и говорить нам больше будет не о чем.
- Как это не под стать?- обиделась мать невесты, Ефросинья Пантелеевна,- Манечка у нас писаная красавица. Уже несколько раз к ней сватались, но она всем отказала. А мы ее не неволим, пусть выбирает сердцем и душой.
Мать пошла в другую горницу, а Митя затаил дыхание, кого же она сейчас выведет. Он стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу, прислушиваясь к шепоту, который доносился из-за занавески.
Наконец, мать вывела молодую девушку в красном сарафане, которая нервно теребила косу, перекинутую через плечо. Она ни на кого не смотрела, низко опустив голову, а Митя, наоборот, не сводил с нее глаз. Девушка была настолько хороша, что у него перехватило дыхание. Почувствовав его взгляд, Маша подняла голову, их глаза встретились и по ее улыбке Митя понял, что тоже понравился ей.
- Вот, дочка, сватать тебя приехали,- мать ласково посмотрела на Машу,- Люб тебе жених, али нет. Если не люб, то прогоним его прочь с нашего двора.
- Люб, матушка,- тихо произнесла Маша и покраснела.
- Вот и ладненько,- обрадовался Егор Кузьмич и протянул руку хозяину дома,- Ударим по рукам, коль сговорились?
Тот, в свою очередь, протянул свою руку.
- Митька,- прикрикнул Егор Кузьмич на племянника,- Беги к телеге, тащи корзину с гостинцами, закрепим наш сговор яствами да самогонкой.
- Быть свадьбе, быть, а как иначе,-потер руки Матвей Иванович,- А ну хозяева, приглашайте к столу, да наливайте по первой.
За окном было уже совсем темно, когда сваты и Митя вышли на крыльцо, хозяин дома провожал их. Едва они дошли до калитки, то увидели, что к дому подъезжает подвода, запряженная тройкой лошадей.
- Кого это Бог принес?- нахмурился Петр Ильич,- Вроде не ждем больше в гости никого.
- Мир дому вашему,- с подводы спрыгнул коренастый мужичок,- Мы специально приехали к вам с темнотой, чтобы соседи нас не видели, да не сглазили, попетляли маленько по селу, чтобы и вовсе запутать следы.
- Кто ж такие будете то?- Петр Ильич грозно посмотрел на незваных гостей.
- Как кто?- опешил мужичок,- Сваты мы, приехали твою дочку сватать. Ты же сам уговорился с отцом жениха на базаре в прошлые выходные, чтобы тот засылал к вам сватов, то есть нас.
- Еще сваты?- Петр Ильич оглянулся и беспомощно посмотрел на Егора Кузьмича,- А вы тогда кто?
- Тоже сваты,- развел руками тот,- Нам сваха сказала, что вы все обговорили и можно ехать сватать вашу дочь.
- Сваха?- Петр Ильич,- Не было у меня сговора ни с какой свахой. Здесь какая то ошибка
- Никакой ошибки нет,- разозлился Матвей Иванович,- Сваха все уладила и наказала ехать свататься за тридцать верст к Петру Ильичу Рябинкину.
- Вон оно что,- наконец то улыбнулся Петр Ильич,- Так то к Рябинкину, а мы Рябинины. Местные то уже привыкли, а приезжие часто путают наши дворы.
- Так приглашай в дом, хозяин,- с подводы спустился второй мужичок,- Будем беседы вести, да о свадебке договариваться.
- Так сосватана уже невеста то,- Петр Ильич виновато посмотрел на приезжих сватов,- Мы уж обо всем сговорились,- он кивнул на Егора Кузьмича и Матвея Ивановича,- И по рукам ударили. А главное, дочка моя согласие дала, приглянулся ей жених.
- А нам то что делать?- переглянулись вторые сваты,- Мы и гостинцы с собой захватили.
- Так и езжайте к Рябинкину,- предложил Петр Ильич,- У него тоже дочка на выданье,- Может она вашему жениху и приглянется.
- И правда,- обрадовались другие сваты,- Авось там у нас сладится. Поспешим мы, а то не ровен час и там опоздаем. Будьте здоровы,- Они слегка поклонились Петру Ильичу, уселись в повозку и развернули лошадей в другую сторону, куда указал им хозяин дома.
- Знать хороша наша невеста,- одобрительно покачал головой Егор Кузьмич,- Раз не мы одни к ней посватались. Повезло тебе, Митька,- он повернулся к племяннику и потрепал его по плечу.