Середина октября в северной тайге всегда пахнет холодной водой и мокрой листвой.
Осенние дожди к этому времени уже поднимают уровень рек, затапливают низкие берега и лесные заводи, а по утрам над водой поднимается густой белый туман. Старые осинники темнеют под дождём, камыш ложится от ветра, а в тихих протоках начинает слышаться тяжёлый плеск ночного зверя.
Именно в такую осень особенно активно работает бобр.
Николай заметил свежие следы ранним утром.
Он обходил дальнюю заводь возле старой лесной протоки, когда увидел на илистом берегу широкие отпечатки лап и свежие бобровые погрызы.
Молодая осина была свалена совсем недавно.
Светлая древесина ещё не успела потемнеть от сырости.
Вокруг лежала мокрая щепа.
А чуть дальше среди затопленных кустов темнела бобровая хатка.
Николай сразу остановился.
Присел возле погрызов.
Потрогал влажную древесину.
Бобр работал ночью.
Совсем недавно.
— Хозяин здесь крепкий… — тихо сказал Николай.
Заводь находилась далеко от деревни.
Среди старого заболоченного леса.
Когда-то здесь проходило русло небольшой речки, но после паводков вода разлилась между осинниками и ивами, превратив низину в длинную тихую протоку с затопленными берегами.
Для бобра место было удобное.
Тихое.
Глухое.
С большим запасом корма.
Такие звери годами держатся возле одних и тех же заводей.
Строят плотины.
Роют подводные ходы.
Запоминают каждый участок берега.
На следующий вечер Николай пришёл сюда ещё засветло.
За спиной висело старое ружьё.
Тёплый плащ.
Термос с крепким чаем.
Небольшой рюкзак с продуктами.
Осень стояла сырая.
С северной стороны тянул холодный ветер.
Мокрые осины тихо шумели над водой.
Под сапогами мягко хлюпал затопленный берег.
Николай осторожно устроился среди старых ив возле протоки.
Отсюда хорошо просматривалась хатка и часть заводи.
Он укрылся за корягами и замер.
Вечерняя тайга постепенно затихала.
Только ветер иногда проходил по осиннику.
Да вода тихо плескалась возле затопленных кустов.
Прошёл почти час.
Туман начал медленно стелиться над заводью.
Небо стало серым и низким.
И вдруг возле хатки послышался тяжёлый всплеск.
Бобр.
Зверь появился почти бесшумно.
Только чёрная мокрая голова показалась среди тёмной воды.
Крупный.
Старый.
С широкой спиной и мощным хвостом.
Бобр медленно подплыл к молодой осине.
Остановился.
Долго прислушивался.
Настоящий осторожный речной хозяин.
Николай даже дыхание задержал.
Бобр ещё некоторое время стоял неподвижно у берега.
Потом начал работать.
Тихо.
Уверенно.
Крупные звери всегда валят деревья спокойно, без лишней спешки.
Иногда бобр резко уходил под воду.
Иногда снова появлялся возле корней.
Тяжёлые круги расходились по тёмной заводи.
Такие звери прекрасно знают своё место.
Каждую протоку.
Каждую корягу.
Каждый подводный ход.
Следующие вечера Николай снова приходил к заводи.
Иногда бобр выходил почти сразу после заката.
Иногда приходилось ждать до полной темноты.
Но всегда зверь сначала долго слушал воду и ветер.
Проверял берег.
И только потом начинал кормиться возле осинника.
На третий день прошёл сильный дождь.
Вода поднялась ещё выше.
Затопила старые кочки возле хатки.
Ветер тяжело качал мокрые ивы.
Николай думал, что бобр не выйдет.
Но ближе к ночи дождь неожиданно прекратился.
Над заводью поднялся густой туман.
Лес стал совершенно тихим.
Он сидел неподвижно возле коряг, кутаясь в мокрый плащ и слушая, как капли падают с осиновых веток.
Потом снова раздался всплеск.
На этот раз бобр подплыл совсем близко.
Огромный зверь медленно двигался вдоль затопленного берега, временами исчезая под водой.
В тумане его мокрая шерсть казалась почти чёрной.
Настоящий хозяин осенней заводи.
Николай долго наблюдал молча.
Стрелять он не спешил.
Слишком красивым был этот мокрый осенний вечер среди затопленного леса и туманной воды.
Такие старые бобры переживают множество зим.
Строят плотины после паводков.
Уходят под лёд во время морозов.
И годами живут возле своих тихих лесных заводей.
Бобр ещё некоторое время работал возле осинника.
Потом резко ударил хвостом по воде.
Тяжёлый хлопок разнёсся по всей заводи.
Через секунду зверь исчез под тёмной водой.
Только широкие круги ещё долго расходились среди тумана.
Николай ещё долго сидел неподвижно.
Слушал ночную воду.
Смотрел на затопленный осинник.
А над лесной заводью медленно поднимался холодный осенний туман.
Домой он возвращался уже под утро.
За спиной остались мокрые ивы, старая бобровая хатка и тёмная осенняя заводь, скрытая среди северной тайги.