Начало тут:
— Так, — сказала Рена. — На сегодня всё. Ты выспался на холодных плитах, а я нет. Вот тебе книги, — она поставила на стол толстую стопку старинных книг. — Изучай.
Рена отворила дверь и куда‑то ушла. Дверь захлопнулась и снова вспыхнула короткой вспышкой. Ардей попробовал толкнуть дверь — она была надёжно запечатана магией.
— Ну и характер у этой дамочки, — пробормотал он.
Он сел за стол с книгами и начал изучать. Страницы шуршали под пальцами, покрытые пылью веков. Ардей перелистывал фолианты, вчитываясь в странные символы и древние записи, но многое оставалось непонятным.
Потом он заметил на полке книгу с потрёпанной кожаной обложкой и выцветшим золотым тиснением: «Ведьмы». Ардей достал книгу, открыл и начал читать.
Его внимание привлёк очень интересный факт — раздел о тёмных ведьмах и судьбе их душ после смерти.
«Если ведьма применяет чёрную магию и если её казнят, то вначале её душа перерождается для исправления. Она обретает новую жизнь с беспамятством о прошлом. Если в новом воплощении ведьма не совершает дурных поступков, её душа освобождается. Если же она вновь поддаётся тьме, душа рассеивается в прах.
Но есть и другой, более загадочный аспект. Отражение ведьмы — её теневая сущность — продолжает существовать отдельно. Это отражение несёт в себе всё зло, совершённое в первой жизни. Оно не просто существует — оно способно влиять: может подтолкнуть ведьму к новым злодеяниям, а может, напротив, пробудить в ней стремление к искуплению. По сути, это отдельная душа, наделённая свободой выбора — идти путём тьмы или света».
Внезапно за дверью послышались шаги. Ардей быстро закрыл книгу и положил её обратно на полку, но оставил закладку на нужной странице. Дверь вновь вспыхнула и открылась — на пороге стояла Рена.
— Уже что‑то нашёл? — спросила она, внимательно глядя на него.
— Нет, — ответил Ардей.
— Ладно, — сказала Рена. — Собирайся. Я нашла, где руна. Она в чаще, у старика‑людоеда.
— И как мы её заберём? — спросил Ардей, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Всё просто, — сказала Рена, чуть прищурившись. — Я отдам тебя ему на съедение. Пока он тебя будет обгладывать, я заберу руну.
— Опять шутишь? — нахмурился Ардей, сжимая кулаки.
— Шучу, — усмехнулась Рена. — Но приманкой тебе побыть придётся. Пошли.
Они двинулись в путь. Брели сквозь чащу — ветки цеплялись за одежду, корни норовили подставить подножку. Ардей то и дело оглядывался, будто ожидая, что из‑за каждого дерева выскочит что‑то жуткое. Рена же шла уверенно, словно знала здесь каждую тропинку.
Наконец впереди показалась поляна, а на ней — покосившаяся избушка старика‑людоеда. Стены из толстых брёвен, крыша, поросшая мхом, крошечные окошки, похожие на прищуренные глаза. Из трубы лениво тянулся дымок, а вокруг — ни души. Только вороны кружили над лесом да ветер шелестел листвой.
— Вот мы и на месте, — тихо произнесла Рена. — Слушай внимательно. Руна спрятана где‑то внутри, скорей всего — под полом. Ты должен отвлечь его. Он не знает, что мы про него всё знаем. Главное — не пей и не ешь ничего. Старик будет добросердечным, попытается накормить и напоить тебя. На самом деле еда тебя одурманит. Пока ты его будешь отвлекать, я проберусь в подвал и заберу руну.
— А как я выберусь? — настороженно спросил Ардей.
— Не знаю, — честно призналась Рена. — Ладно, на, держи. — Она протянула маленький пузырёк с мерцающей жидкостью. — Когда выпьешь, станешь невидимым и ускользнешь.
— А нельзя его выпить и в состоянии невидимости забрать руну? — с надеждой спросил Ардей.
— Нет, — покачала головой Рена. — Оно действует 30 секунд. Этого времени не хватит, чтобы отыскать её. Да и я не смогу найти руну, пока он будет рядом — старик чувствует магию за версту.
Ардей с сомнением покрутил пузырёк в руках. Жидкость внутри переливалась серебристо‑голубыми бликами, будто в ней плескались звёзды.
— И что мне делать? Как его отвлекать?
— Будь самим собой, — усмехнулась Рена. — Заговори его. Расскажи, как заблудился в лесу, попроси помощи. Он обожает слушать истории несчастных путников — это его слабость. Главное, не поддавайся на угощения.
Ардей глубоко вдохнул, спрятал пузырёк за пазуху и кивнул:
— Ладно. Пошёл.
Он вышел из‑за деревьев и направился к избушке. Рена скользнула в сторону, скрываясь в густых кустах у задней стены дома.
Ардей постучал в дверь. Раздался скрипучий голос:
— Кто там?
— Простите, добрый человек! — громко и чуть дрожащим голосом произнёс Ардей. — Я заблудился в лесу. Не могли бы вы помочь? У меня совсем нет сил…
Дверь медленно отворилась. На пороге стоял старик — высокий, костлявый, с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Но лицо его выглядело добродушным, а глаза лучились теплом.
— Ох, бедный мальчик! — воскликнул старик, всплеснув руками. — Заходи, заходи! Сейчас я тебя напою горячим чаем, да пирожков дам с ягодами. Ты, верно, голоден?
— Очень благодарен, — осторожно ответил Ардей, переступая порог. — Но сначала, может, поможете мне найти дорогу? Я не хочу вас утруждать…
— Пустяки, пустяки! — замахал руками старик. — Сначала подкрепись, а потом поговорим. У меня как раз свежий чай заварился, с мятой и малиной…
Ардей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вспомнил слова Рены: «Не пей и не ешь ничего».
— Спасибо, но я… я не голоден, — выдавил он. — Может, просто подскажете, в какой стороне деревня?
— Да что ты, мальчик, — ласково улыбнулся старик, и улыбка эта вдруг показалась Ардею слишком широкой, неестественной. — Нельзя отказываться от гостеприимства. Давай‑ка, садись за стол…
В этот момент где‑то сзади, у печи, едва слышно скрипнула половица. Ардей понял: Рена уже внутри. Теперь главное — тянуть время.
— Знаете, — начал он, стараясь говорить уверенно, — я тут вспомнил одну историю. В детстве бабушка рассказывала мне сказку про волшебную избушку, которая…
Старик замер, заинтересованно наклонив голову:
— О, сказки я люблю! Рассказывай, рассказывай…
Ардей начал говорить, выдумывая на ходу историю про лесную фею и заколдованный колодец. Он видел краем глаза, как Рена осторожно передвигается вдоль стены, заглядывая под половицы.
Прошло несколько долгих минут. Старик слушал, кивал, улыбался, но Ардей чувствовал, что терпение хозяина избушки на исходе.
— Довольно сказок! — вдруг резко перебил старик. — Пей чай, ешь пирог, а то…
В этот миг Рена подняла голову и едва заметно кивнула. В её руке мерцала руна — маленькая, треугольная, с алым свечением.
— Извините, добрый человек, — быстро сказал Ардей, отступая к двери. — Мне пора!
Он выхватил пузырёк, открутил пробку и залпом выпил содержимое. Мир вокруг на мгновение поплыл, тело стало лёгким, почти невесомым.
— Что?! — взревел старик, бросаясь к нему. — Ты что наделал?!
Но Ардей уже распахнул дверь и выскользнул наружу. Он чувствовал, как невидимость окутывает его, словно плащ. Рена выбежала следом и они бросились в чащу.
— Получилось! — выдохнула она, когда они остановились, отдышаться. — Ты молодец, Ардей. Теперь у нас одна руна в кармане. Но впереди ещё много…