Парень по имени Ардей жил в деревушке. С людьми он не общался, был замкнут в себе. Да и люди сторонились его — было в нём что‑то пугающее, хотя сам он не понимал, что именно. Просто так сложилось: он держался особняком, а соседи предпочитали обходить его стороной.
Однажды Ардей собрался на охоту: надо же что‑то есть. Он брёл по лесу и услышал шорох в кустах. «Наверное, заяц», — подумал парень. Ардей схватил лук и начал потихоньку подкрадываться к кустам. Но как только он раздвинул заросли, из кустов выпрыгнула змея и вцепилась в руку.
Ардей схватил её за хвост и отбросил. Укус был глубоким. Парень сразу достал мешочек с травами — ещё бабушка научила, какие растения помогают от яда, — и насыпал их на рану, пока яд не проник в кровь. Затем оторвал лоскуток тряпки от одежды и перемотал руку.
— Что ж за неудача, — пробормотал Ардей.
Он побрёл потихоньку в сторону дома. Но как только сделал пару шагов, голова пошла кругом — и он рухнул на землю.
Когда Ардей очнулся, он почувствовал, что лежит на чём‑то холодном. Это была мраморная плита. Он огляделся: вокруг — непонятное место. То ли склеп, то ли пещера. Кругом стояла сырость, с потолка капали капли воды.
Посреди этого места стоял камень, или, точнее, валун — чёрный и гладкий. Да такой гладкий, что ни один мастер не сможет воссоздать подобное. На нём были нарисованы три руны: две — полностью, а третья — недорисованная. Первые две светились ярко‑алым светом, а третья оставалась потухшей.
Ардей посмотрел на руку: на ней не было ни царапины, будто его и не кусали вовсе. Он поднялся с плиты — тело промерзло до костей в этом сыром месте. Парень хотел подойти к камню, как вдруг услышал:
— Не трогай!
Откуда‑то издалека шла девушка — вероятно, там был выход. Она была необычайно красива: чёрные, как ночь, волосы, серые глаза, прекрасная фигура. Одета во всё чёрное — так, что, когда она выходила из тени, Ардей не сразу смог её рассмотреть. В руках у неё был какой‑то свиток.
— Отойди, — сказала она. — Ты и так отнял у меня много времени.
Девушка подошла к камню и приложила свиток. Тот рассеялся, будто камень его проглотил. Третья руна, прежде недорисованная, обрела полноценный вид и тут же засветилась алым светом.
В воздухе повисло напряжение. Камень задрожал, а руны начали пульсировать, отбрасывая кровавые отблески на стены пещеры. Ардей невольно отступил на шаг, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Всё это казалось каким‑то безумным сном.
— Кто ты? — наконец спросил он дрожащим голосом.
Девушка повернулась к нему. Её серые глаза, казалось, видели его насквозь.
— Кто я? — резко переспросила она, и голос её зазвучал громче, почти пронзительно. — Это кто ты? Что ты путаешься у меня на пути, полумёртвый? Надо было бросить тебя там! Я целую руну на тебя потратила! Ты хоть знаешь, как трудно их отыскать? — Она выдохнула, немного успокоилась и добавила уже ровнее: — Ладно, пойдём. Тут холодно.
Она направилась в ту сторону, откуда пришла. Ардей поплелся за ней. Они подошли к двери. Дверь тоже была исцарапана какими‑то символами. Девушка вытянула руки, что‑то прошептала — символы на мгновение вспыхнули, и дверь открылась.
Они зашли внутрь. Как оказалось, это был не выход, а комната: шкафы с древними книгами, свитки на столе, рунические камни. А ещё на стенах висели черепа разных зверей. Ардей обомлел. Дверь захлопнулась.
— Ну, сейчас я буду тебя есть, — произнесла девушка с серьёзным лицом.
Ардей побледнел, отступил на шаг, но тут же услышал её смешок:
— Шучу. — Она наклонилась и достала из шкафа котелок с едой. — На, поешь. А то помрёшь тут, и выйдет, зря я на тебя руну потратила.
Ардей сел за стол и принялся есть с жадностью, будто не ел полжизни.
— Пожалуйста, — сказала девушка, не дожидаясь благодарности парня.
— Ой, — спохватился Ардей. — Извини. Спасибо, что спасла меня, и за еду тоже спасибо. Меня Ардей зовут, а вас?
— Рена, — с неохотой произнесла девушка.
— Что это за камень? — спросил Ардей, вспомнив чёрный валун в пещере.
— Не твоё дело, Ардей! — отрезала Рена. — Тебе надо знать лишь то, что камень вылечил твои раны. Но на это ушла руна, которую я искала целых полгода.
Ардей помолчал, обдумывая услышанное.
— Может, я смогу тебе помочь? — предложил он. — Ты же всё‑таки спасла мою жизнь.
Рена задумалась. Взгляд её смягчился.
— И правда… — тихо произнесла она. — Одна я буду вечность их собирать. Ладно, Ардей, слушай. Это камень Чистого Зла. Он хранит невероятную силу, которую я хочу заполучить. Но для этого мне нужно восстановить полный список всех рун — их сотни, и каждая спрятана в самых опасных уголках мира.
Ардей сглотнул и поперхнулся.
— А у тебя теперь и выбора нет, — добавила Рена, глядя ему прямо в глаза. — Ты уже слишком много знаешь.
В комнате повисла тишина. Ардей ощутил, как тяжесть нового знания ложится на плечи. Он посмотрел на Рена — в её глазах читалась решимость, но и что‑то ещё: усталость, одиночество.