Школу Владимир Басов окончил в Москве. Он учился хорошо, много читал и ходил в художественную школу. Мать нередко брала его с собой на агитационные спектакли, и Басов грезил об актерской карьере, но поступление в институт пришлось отложить, потому что началась Великая Отечественная война. Уже в июле 1941 года Басов добровольцем ушел на фронт. Он прошел всю войну, был награжден медалью «За боевые заслуги» и орденом Красной Звезды. Победу Басов встретил в Прибалтике в звании капитана. Ему предсказывали блестящую офицерскую карьеру, но он мечтал о театральном институте.
Осенью 1946 года Владимир Басов демобилизовался и вернулся в Москву. Год спустя он исполнил свою мечту и стал студентом ВГИКа. Басов долго колебался, какой факультет выбрать — актерский или режиссерский. Ему повезло: в тот год открывали объединенную актерско-режиссерскую мастерскую под руководством Сергея Юткевича и Михаила Ромма. На этот же курс поступили будущие звезды советского кино — Григорий Чухрай и Тенгиз Абуладзе.
Даже в годы войны Владимир Басов не оставлял своего увлечения кинематографом — он устраивал кинопоказы для сослуживцев и руководил ансамблем художественной самодеятельности.
Режиссер вспоминал в журнале «Искусство кино»:
«Несколько раз в расположение нашего подразделения приезжала машина-фургон. Ее сразу ставили в укрытие поближе к передовой. Разведчики или пехотинцы в сумерках разворачивали экран почти на нейтральной полосе. Из фургона запускали фильмы. Сначала, для «затравки», какой-нибудь видовой: березы, Волга, поля… Потом еще подобный ролик. Смотрели и с нашей, и с той стороны. В вечернем воздухе звуки музыки, речь разносились далеко и отчетливо. Когда аппарат перезаряжали — наступала тишина…»