Легенды Зоны — это не просто пьяный бред у костра. Это зашифрованные предупреждения, карты сокровищ и смертные приговоры, облечённые в форму сказки. Но легенда об Оазисе... в неё хотелось верить всем. В мире, где каждая царапина может стать последней, где радиация выедает тебя изнутри, а мутанты рвут на куски, мысль о месте, где вода заживляет раны, а воздух чист, была как глоток чистого спирта для умирающего от жажды.
Я, Шрам, не верю в чудеса. Я — живое доказательство того, что Зона может убить и воскресить, превратив человека в ходячий труп с одной лишь целью. Но когда профессор Озерский из бункера учёных подкинул мне это дело, я согласился. Не ради денег. Ради ответа. Ради того, чтобы понять, что скрывается за этой сказкой.
— Вентиляционный комплекс к западу от Юпитера, — проскрипел динамик рации голосом профессора. — Наши сенсоры зафиксировали там странную активность. Пространственные искажения, не поддающиеся логике. Местные сталкеры шепчутся о целебной воде. Проверь. И если найдёшь что-то стоящее — принеси нам.
Комплекс встретил меня привычной вонью гнили. Внутри было тихо, слишком тихо. На полу лежали тела зомбированных сталкеров — их пустые глаза смотрели в вечность. Я переступил через них и нашёл проход, заколоченный досками. Пара ударов прикладом — и я оказался в сети сырых тоннелей.
Это был лабиринт из бетона и ржавых труб. Я шёл по колено в ледяной воде, отбиваясь от тушканов, которые с писком кидались из темноты. Воздух был спёртым, пахло плесенью и чем-то сладковатым, приторным. Я поднимался по вертикальным шахтам, протискивался в узкие лазы, пока не выбрался в огромный зал.
Это было сердце комплекса. Высокий потолок подпирали массивные бетонные колонны, стоящие ровными рядами. Десятки проходов между ними вели в никуда. Я шагнул в один из них... и вышел из того же самого входа в зал.
Пространственная петля. Проклятая головоломка Зоны. Я был в ловушке.
Часы превратились в вечность. Я методично, как машина, проходил один вертикальный проход за другим. Иногда я замечал странный эффект — лёгкую снежную пелену, словно кто-то встряхнул невидимую пыль. Это была подсказка. Я помечал эти проходы в памяти ПДА. Выброс перезагрузит петлю, но я уже знал принцип. Это была не магия, а извращённая физика Зоны.
После очередной перезагрузки я вычислил правильный маршрут. Четыре прохода со «снегом». Я прошёл их один за другим, чувствуя, как реальность вокруг начинает дрожать и плыть. Колонны словно растворялись в воздухе.
И вдруг всё закончилось.
Я стоял в том же зале, но он преобразился до неузнаваемости. Вместо сырого бетона и ржавчины — влажная земля и корни деревьев. С потолка и со стен свисали лианы, увитые чем-то похожим на дикий виноград. Слышалось тихое журчание воды и... пение птиц? В Зоне?!
Я спустился по земляному склону к центру зала. Там, в неглубокой чаше из переплетённых корней, бил кристально чистый родник. Вода была такой прозрачной, что казалась твёрдой. Вокруг источника росли настоящие, живые деревья, их кроны терялись во тьме под самым потолком.
А в ветвях одного из них пульсировало мягкое голубоватое свечение. «Душа». Артефакт невероятной ценности. Он сросся с деревом, питая его своей энергией, а дерево питало его жизнью. Вместе они стали чем-то большим — «Сердцем Оазиса».
Я подошёл к роднику и зачерпнул воду ладонью. Она была ледяной. На моей руке остался длинный шрам от когтей химеры — память о прошлой ходке. Я плеснул водой на рану.
Боль ушла мгновенно. Края раны зашипели, стягиваясь, и на их месте начала нарастать новая, розовая кожа. Легенда не врала.
Я достал нож и аккуратно срезал «Сердце Оазиса» с ветки. Артефакт был тёплым на ощупь и едва заметно вибрировал в руке.
В тот же миг идиллия закончилась. Из-за деревьев с леденящим кровь воем выскочили три пси-собаки. Их глаза горели красным огнём, а из пастей капала слюна. Они не рычали — они визжали от ярости на высокой, нечеловеческой частоте.
Бой был коротким и жестоким. Уклониться от одной твари легко, но когда их трое, они атакуют со всех сторон. Я расстрелял магазин одной твари в голову, вторую встретил ножом в прыжке, а третью снёс последней гранатой.
Тишина вернулась в Оазис. Лишь капли воды падали с лиан в родник.
Я посмотрел на артефакт в своей руке. Он мог бы сделать меня богачом или неуязвимым бойцом. Но я уже получил свою награду — я видел чудо своими глазами.
Выбравшись по лестнице на поверхность, я вдохнул отравленный воздух Зоны полной грудью. В кармане лежал «Компас», полученный от учёных за информацию о координатах комплекса.
Я достал «Сердце Оазиса» и швырнул его в ближайшую «жарку». Артефакт вспыхнул ослепительным белым светом и исчез в огненном столбе.
Пусть это место останется тайной. Пусть оно будет настоящим убежищем для тех немногих, кто сможет разгадать его загадку и окажется достойным его дара. Я не стану наживаться на чуде.
Я развернулся и пошёл прочь от вентиляционного комплекса Юпитера, возвращаясь в свой привычный мир грязи, смерти и вечного выживания.