Эль подумала, что умирает. Она умела плавать, хоть и не слишком хорошо, но сейчас даже не успела задержать дыхание – слишком все было неожиданно и оттого страшно вдвойне. Да и от резкого движения тот воздух, что был в груди, кажется, выбило. Потому эльфийка только и успела, что зажмуриться, а после вслепую принялась колотить руками и ногами во все стороны – может быть, получится отбиться от злодея, что решил ее утопить?
Держали, правда, крепко, а еще чуть погодя что-то ее опутало, словно веревками, а сквозь сжатые губы и зубы бесцеремонно протолкнули прямо в рот что-то склизкое.
- Глотай, иначе захлебнешься! – услышала она откуда-то издалека. Можно подумать, у нее был какой-то выбор! Либо проглотить это, либо им же и задохнуться еще быстрее.
Скользкая субстанция скользнула вниз незаметно без всякого сопротивления.
- А теперь дыши!
- И как же я буду дышать под водой? – не подумав, воскликнула она и с удивлением поняла, что и в самом деле больше не захлебывается. Осторожно она сделала осторожный вдох, ожидая, что в нос хлынет вода, но ничего такого не происходило. И даже больше – она и в самом деле могла дышать.
И даже решилась открыть глаза.
Что ж, это было самое странное, что с ней происходило – девушка висела, опутанная водорослями, в воде, в прозрачной воде озера, а в глаза ей смотрела девушка, очень похожая на нее саму, настолько, что можно было перепутать.
- Так это ты смотрела на меня из озера!
Эль слышала собственный голос, хоть он звучал и глухо, услышала она и ответ.
- Да, нужно было заставить тебя подобраться поближе. Мне нельзя выходить за землю. Никому из нас. Потому ты, собственно, и тут.
- Я? Но почему? Я в этом не виновата.
- Не мне тебе что-нибудь говорить да рассказывать. Я отведу тебя.
То, что она подразумевала под словом «отведу», на самом деле было очень странным действом. Незнакомка просто схватилась за водоросль, что все еще обвивала эльфийку, и поплыла вниз. Эль же не имела возможности пошевелить и рукой, потому ей не оставалось ничего другого, кроме как смириться со своей участью. К счастью, никто на нее на напал, не сожрал, и это давало небольшую уверенность в том, что так будет и дальше, и она сможет выбраться.
Плыли они недолго, и совсем скоро Эль увидела, куда именно они направляются. Вода была прозрачной, но все же искажала то, что она видела, и все же девушка понимала – они приближаются к подводному городу. Высокий каменный дворец возвышался в центре, и шпиль самой высокой башни должен быть доставать почти до поверхности. Вокруг расположились дома. Они были похожи на самые обычные, человеческие, правда, дверьми и окнами тут служили, видимо, просто круглые большие отверстия, а крыши в привычном понимании не было вовсе. Все это из зеленоватого камня, переливающегося перламутром. Эффектно, невероятно красиво…
Девушка потащила ее прямо к дворцу, широкому проходу. Ни одной живой души видно не было вокруг. Жил ли тут кто-то? И в чей мир она вообще попала? Та, что утащила ее вниз, походила на человека, самую обычную девушку, как она сама, разве что уши она рассмотреть не успела – эльфийские они или обычные человеческие. Да и не увидела бы – очень уж длинные и густые волосы скрывали многое в ней, кажется, незнакомка даже могла бы завернуться в них целиком, чтобы спрятаться.
Во дворце было не слишком интересно – просто стены, никакой мебели, никаких украшений, ничего подобного. И много света, который излучали какие-то камни, встроенные в стены. Что это за камни, Эль не представляла – в городе она такого никогда не видела.
Возле одного из проходов девушка остановилась, повернулась к Эль и стянула в нее водоросли, освобождаю.
- Проходи, она тебя уже ждет. Мне дальше нельзя.
- Кто меня ждет.
- Подводная королева, конечно. Проходи.
Дверей тут не было, и все же комнату, у которой они стояли, будто что-то скрывало – ничего не рассмотреть, только неясные силуэты какие-то.
- Прямо так, сквозь воду и проходить?
- Конечно, почему нет?
Девушка подтолкнула Эль ф в сторону прохода, и та вплыла внутрь. Странная вода ничем не отличалась от всей остальной, потому совсем скоро эльфийка оказалась в небольшой комнате, а через секунду почти свалилась на пол. Тут совсем не было воды! Кроме того, и обстановка вокруг походила на ту, что была принята у людей. Правда, не было понятно, для чего это комната предназначалась – скорее всего, что-то типа столовой. Длинный стол и стулья с высокими спинками за ним.
За этим столом и сидела женщина - такая красивая, что у девушки даже захватило дух, а саму себя она почувствовала дурнушкой. Светлые длинные волосы, спадающие до самого пола, у лица были собраны назад затейливым способом и украшены жемчугом. Идеальная светлая кожа, большие синие глаза – ею хотелось любоваться и любоваться без конца. Потому и Эль просто замерла на одном месте, не зная, что делать дальше.
- Проходи, садись. Надеюсь, тебе удобно будет тут. И надеюсь, ты не слишком пострадала, когда тебя сюда доставили.
- Не пострадала, но вот испугалась знатно… Зачем было меня вот так хватать?
- Мы не могли рисковать. Ты могла бы не поверить, что мы с хорошими намерениями, и уйти, а выйти на берег мы с некоторых пор не можем. Об этом я и хотела с тобой поговорить.
- Простите, но я вас совсем не знаю, я не виновата в том, что произошло.
- Конечно, не виновата. Ты с самого рождения почти была разлучена со своей силой. Но мы почувствовали, когда королевская эльфийская кровь вернулась в заповедный лес. Виноват другой эльф, но ты можешь нам помочь.
- И чем же?
- Когда вернешь свои силы, ты станешь правительницей всех эльфов, потому можешь отменить любое проклятие, которое было произнесено любым эльфом, если знаешь о нем.
- То есть мне нужно будет просто пожелать?
- Верно.
Эль задумалась. Очень уж легким казалось то, о чем ей говорили, и она чувствовала, что тут должен быть какой-то подвох. Нужно было разобраться точнее, в чем тут дело.
- Почему этот эльф вас проклял?
- Я не захотела быть его женой. Мстительный подлец… Решил, что я должна остаться в одиночестве, раз уж не буду с ним. Решил, что погибну, если останусь без мужчины. Но мне нужен такой же, как я, и я могла бы отправиться на его поиски, но, как ты понимаешь, теперь это невозможно. Мой народ погибнет, потому что среди нас остались только женщины… Ты сама видела, как опустел город.
- Что же случилось с вашими мужчинами?
- Они заключили не слишком правильный союз с людьми, помогали им в войне, но просчитались, не получив ничего и сгинув.
- Значит, они сражались против эльфов?
- К сожалению.
- И я должна помочь?
- Мне некого больше просить. Я уже думала, что ничего не получится, и твое возвращение – это та надежда, которая была так нужна. Хотя бы подумай об этом. Я не буду ставить условий, угрожать, пытаться подкупить. Просто надеюсь, что ты поймешь меня и нас.
Эль кивнула. Ей и в самом деле нужно подумать. И в какой это мир она так резко попала? По крайней мере теперь она могла не сомневаться в том, что она и в самом деле эльфийская принцесса.
- В качестве доброй воли и того, что я не хочу ничего дурного… Я дам тебе кое-что, что поможет в дальнейшем пути.
