Алена, оставшаяся под серьезными впечатлениями, стремительно покинула дом, как только закончила убираться на кухне и в столовой. Зарплату свою она получила, хотя думала, что не получит ни копейки за хамское отношение к хозяину.
Девушка приехала обратно к Вере, что уже ждала ее с загадочной улыбкой. Так, словно все знала.
— Ну, давай, рассказывай. Как дом? Неужели такой огромный, как его на фотках показывали?
— Еще больше.
— Так, а ты чего кислая такая? Неужели денег не заплатили? Ты только скажи, я быстро свяжусь, с кем надо!
— Вера, успокойся, Бога ради! Деньги мне заплатили, все хорошо.
— А что случилось тогда?
— Пойдем на кухню. Я тебе там все расскажу.
— Тогда с меня чай!
Вера мигом юркнула на кухню. Пока ее сын был в школе, она позволяла себе расслабиться хоть ненадолго от надоедливой рутины. Тем более еще и подруга появилась, часто по хозяйству помогала. Так что для Веры совсем сказка наступила, а не жизнь.
Вера, весело что-то щебеча под нос, принялась ставить чайник и искать в шкафчиках заветную коробочку с чаем. Попутно еще и успевала возмущаться, что сынок, как всегда, кладет все не туда, куда надо, а ей потом искать приходится.
— И так, я жду рассказ. Что случилось?
— Дом и вправду был огромный. Я была не одна. Хозяин нанял еще несколько работниц и распределил нас по нескольким комнатам.
— И ту сумму на сайте делили вы все?
— Нет. Это он заплатил каждой.
— Обалдеть. Вот это я понимаю, миллионер. Откуда он у нас такой завелся? Отродясь в нашем городе богатых не видела. По крайней мере, не настолько богатых.
— Ты мне дашь рассказать или нет?
— Все-все, молчу! — тут же замолкла Вера, поставив перед подругой чашку с чаем.
— Я убрала кухню и столовую. Ухожу ненадолго прогуляться. На веранде встретила молодую девушку. Заболталась с ней, нашли общий язык. Я потом возвращаюсь и вижу такое! Какой-то наглый мужчина прошелся в туфлях по вымытому полу и стоял заваривал себе кофе из хозяйской кофемашины!
У Веры глаза на лоб полезли.
— Да ладно? И никто из вас его не остановил? Это ж наглость какая!
— Я так ему и сказала. Возмутилась, мол, это насколько надо не иметь совести, чтобы пройтись по чистому полу и делать кофе в чужой кофемашине! Поругалась на него и выгнала с кухни. Даже имени не спросила. Но и не нужно оно мне было! Меня больше волновал грязный пол, который пришлось заново мыть!
— Вот нахал! Ты узнала потом, кто это был?
— Узнала. От той же девушки. Я к ней прихожу, а она у меня спрашивает, видела ли я хозяина. Мол, недавно вот заходил. А я видела только того наглого мужика. Спрашиваю у нее, как хозяин выглядит. И не поверишь! Тот мужик, которого я выгнала, это он и был! Я тогда чуть со стыда под землю не провалилась! Надо ж было так опозориться перед таким влиятельным человеком! Я ведь на него и тряпкой замахнуться хотела! И грозилась, что он сам будет этот пол мыть после своих походов! Ой, стыд-то какой...
Глаза Веры округлились еще больше. Она поставила чашку обратно на стол. Подумала, подумала... А потом звонко рассмеялась.
Алена в недоумении уставилась на подругу, что так беззаботно приняла произошедшее. Неужели ее любая ситуация в жизни рассмешить может?
— Ой, Аленка, ну ты даешь! Это ж прям как в сериалах, которые мы с тобой смотрим! Вы теперь просто обязаны пожениться!
— Вера, брось ты эти шутки! Вот это реально не смешно! А если он пожалуется, куда нужно, и меня с работы выгонят? Да и какой там брак? Он же депутат какой-нибудь или бизнесмен. А я так, только кастрюли чистить умею и в столовке готовить. Да и я деревенская. Ему разве нужны такие, как я?
— Ладно, не кипятись, ты ж не чайник. Поняла я тебя. Но ты глаз с него не своди! А вдруг судьба?
Алена лишь отмахнулась на это. Какая там судьба у бизнесмена и деревенщины? Никакой, все верно.
Девушка так и продолжила работать в столовой с особым усердием. Конечно, единоразовая выплата за уборку коттеджа вполне могла позволить ей не работать полмесяца точно и жить на широкую ногу. Но Алена была не из ленивых, и деньги отложила на “черный” день. Да и на квартиру ей не помешало бы начать копить. Вера, конечно, подруга открытая и доброжелательная, никого не оставит в беде. Но у нее и так сын, а тут надо еще один рот содержать. И шуму в квартире больше, чем от одного мальчишки.
В один из дней, привычно разбираясь с кассой, Алена услышала, как открывается дверь в помещение.
— Мы на техническом перерыве, зайдите через десять минут.
— Я и не за заказом, — раздался знакомый голос.
Алена подняла голову и в ужасе оторопела. На пороге столовой стоял ОН. Тот самый хозяин огромного коттеджа.
Девушка уже хочет под землю провалиться. Точно выследил ее и теперь желает ей отомстить за тот случай в коттедже. Что же делать? Теперь и не скрыться на кухне.
Неожиданно из-за спины девушки появляется пузатый низкорослый мужчина с густыми усами — директор этой столовой.
— Александр! Рад вас видеть! Вы как-то рано.
— Освободился пораньше, чтобы все успеть, — он улыбнулся директору и мельком взглянул на Алену.
— Остались последние документы о покупке. Вы привезли оставшуюся часть суммы?
— Да, как и договаривались. Пройдемте в ваш кабинет.
— Ой! Да-да, конечно! Все время забываю, что здесь могут слышать разговоры другие люди.
Они удалились, а Алена так и осталась стоять в шоке. О покупке? Неужели этот Александр хочет выкупить столовую и стать ее директором?
— Надо срочно увольняться, — прошептала обеспокоенная девушка, уже в десятый раз протирая стол для выдачи блюд, — иначе он точно мне не даст спокойно жить.
Руки мелко дрожали, а паника подкатывала все сильнее и сильнее. Если Александр действительно выкупит это заведение, то надо придумать, как уволиться. И сделать так, чтобы он не заподозрил что-то странное. А то вдруг подумает, что это из-за него она уволилась. И тогда все будет еще хуже.
Пока Алена пыталась придумать идею для увольнения, директор и Александр уже вернулись. Директор, на удивление, был в очень приподнятом настроении и весело щебетал о том, какой это хорошее здание. О том, что вот, в Советском Союзе строили “на совесть”. И теперь даже сильный ураган ничего не разрушит. Говорил, мол, место очень проходимое. Каждый второй заглядывает в столовую, чтобы перекусить. Даже у местной кофейни через дорогу не так много клиентов, как здесь.
— Знаете, — сказал Александр, — место и вправду хорошее, вот только столовые уже давно не в моде.
— Как не в моде?
— Ну, сейчас ведь 21 век на дворе. Столовые до сих пор остались во временах СССР. Хм...
Мужчина задумался и резко повернулся в сторону Алены, отчего девушка тут же отвернулась.
— М... — он взглянул на бейджик, — Алена, а ты что думаешь? Можно ли из этого сделать хорошее заведение?
Алена, пусть и стыдно было, но задумалась. Не отвечать тоже нельзя.
— Тут надо придумать что-то оригинальное. Вокруг ведь полно стандартных ресторанов и кафе, в которых уже люди устают ходить. Я вам это как повар зая... — и тут она не заметила, как проболталась.
— Как повар? — с улыбкой удивился Александр, — о как, так ты по профессии работаешь?
— Как бы да, но не совсем... — пробормотала Алена, стыдясь того, что проболталась. Кажется, с каждым ее новым словом ее надежда уволиться без последствий постепенно угасала.
— Может, тогда ты согласишься работать в новом заведении?
— Да! — ляпнула Алена, не подумав, и рот ладонью прикрыла, — ой... То есть...
— Александр, вы не пожалеете! — тут же вклинился в разговор бывший директор столовой, — Алена потрясающий работник!
Алена тут же замялась и отвернулась в сторону, чувствуя, как розовеют ее щеки, и как покалывает в ногах от застывшего на ней взгляда Александра. Ее сердце быстро стучало где-то в ушах, пока сам разум вопил от счастья и предвкушения увидеть новое заведение — современное, стильное, где еда была не просто топливом, а самым настоящим искусством.
— Она ведь действительно замечательный повар! — с особым энтузиазмом продолжил бывший директор, указывающий на девушку, — ее блюда всегда пользуются спросом у наших постоянных клиентов! Просто дайте ей немного свободы в гастрономии, и вы поразитесь, как популярность этого места возрастет!
Александр задумался. В его глазах плескался истинный интерес к этому проекту. Он прищурился, словно разглядывал перед собой нечто большее, чем просто идею старого советского заведения. А потом он неожиданно улыбнулся. Широко так, искренне.
— Хорошо, — наконец сказал он, — а теперь давайте подумаем, как можно вдохнуть новую жизнь в это место. Пока здесь идет ремонт, я выплачу премию остальному персоналу. И готов повысить зарплату всем, если они захотят продолжить здесь работать. А вот ты, Алена, если готова участвовать в этом проекте, я очень хочу услышать твои идеи.
Алена в очередной раз вздрогнула от своего имени, а в душе уже разгорелся огонек надежды, и девушка с энтузиазмом принялась рассказывать о своих кулинарных желаниях и планах:
— У меня есть несколько идей, как тут все можно преобразить, — начала Алена, а ее глаза загорелись ярче прежнего, — внутри хотелось бы сделать все из натурального материала. Например, дерево, камень. Это прекрасный минимализм. И все для того, чтобы еда стала главным акцентом. Мы можем создать открытые кухни, где посетители смогут наблюдать за процессом приготовления. Это добавит интерактивности с клиентами. Так они точно будут знать, что их блюда готовятся прямо здесь и сейчас, а не разогреваются уже готовыми.
Александр, не прекращая улыбаться, кивнул. Он слушал ее с растущим интересом и видел, как ее страсть и опыт поваром могут изменить не только меню, но и саму атмосферу заведения.
— Было бы интересно внедрить в меню концепцию сезонности.
— Можешь рассказать подробнее, что это значит?
— Можно использовать локальные продукты и создавать блюда, отражающие время года. Так мы можем быть уверены, что продукты будут свежие и без всяких добавок, которые используют для того, чтобы фрукты и овощи росли не в подходящий для них сезон. Это позволит нам выделяться на фоне других ресторанов и, в конечном счете, создать уникальный гастрономический опыт для наших гостей.
Вдохновение свежим потоком переполнило комнату, словно в комнату вдохнули новую жизнь. Александр, полностью погруженный в разговор, широко улыбнулся. Он задумался о том, что этот проект способен перерасти в нечто большее, чем просто обновление старого заведения.
Александр представил, как меню сменяется с приходом новых сезонов. Осенью — блюда с тыквой и грибами, зимой — блюда с корнеплодами и пряными травами, весной — свежие зелени и молодые овощи, а летом — насыщенные фруктовые десерты и легкие закуски.
— А также можно связаться с местными фермерами, — добавила невзначай Алена, — наверняка клиенты будут довольны тем, что все продукты являются самыми свежими и качественными, потому что были выращенными профессионалами своего дела. Аудитория очень ценит экологичность и вкусные продукты. А также мы поможем фермерам поддерживать малые бизнесы.
Александр задумался о том, как эти изменения могут повлиять на атмосферу ресторана. Каждое блюдо, поданное со знанием сезона, превратит обед в кулинарное событие. Он начал придумывать специальные мероприятия, например, дегустации, посвященные определенным продуктам, на которые пригласит местных производителей. Таким образом, ресторан станет не просто местом, где едят, а пространством, где встречаются культура, природа и кулинарное искусство.
— Вера, это какой-то кошмар, — отчаянно промычала Алена, уткнувшись лицом в плюшевую игрушку. С начала работы с Александром прошло уже около двух недель, и работа шла полным ходом.
— Что опять? — весело спросила Вера. Она уже успела привыкнуть к тому, что подруга раз через раз жалуется на то, как ей работается с Александром.
— Я влюбилась...
— О как! — воскликнула женщина, — это что-то новенькое! Неужели в Александра?
— В него самого...
— Ух ты! И вправду сюжет как по сериалу идет! Что, планируешь ему признаваться?
— Нет конечно! Я уверена, что он до сих пор меня считает чуть более умной, чем обычные деревенщины.
— Алена, милая моя, ты же знаешь, что это не так, — Вера села на диван рядом с подругой и приобняла ее за плечи, — я думаю, что он не мог не заметить твой ум и твою гениальность. Я уверена, что он тоже к тебе что-то испытывает.
— А я уверена, что у него уже есть отношения! У такого бизнесмена, как он, не может уже не быть любимой! Или жены с детьми!
— А ты хоть раз видела кого-то рядом с ним?
— Нет... Но это не означает, что у него кого-то нет! Вдруг она просто не хочет приходить на стройку.
— Хочешь сказать, что она просто не знает о твоем существовании? — шутливо замечает Вера.
— Не надо вот делать ситуацию хуже!
— Я и не делаю. Это делаешь ты. Ты должна просто поговорить с ним. Узнай все прямо и честно, как это ты любишь делать. Возможно, у вас много общего, и он ответит тебе взаимностью. И вы станете чем-то большим, чем просто коллегами.
— Все не так просто, как ты говоришь, — пробормотала Алена, уткнувшись обратно в игрушку, — один неверный шаг разрушит все, что я так выстраивала. И лучше пусть будет так, чем потерять его как хорошего коллегу. Вдруг еще и уволит из-за этого...
— Он же не настолько идиот, Аленка, чтобы увольнять тебя просто из-за того, что он не ответит тебе на чувства взаимностью.
— Кто знает, что у него на уме? Все! Пускай все останется так, как есть!
Время шло. Алена умело скрывала свою влюбленность. С открытием ресторана делать это стало проще — работы навалилось больше, поток людей стал больше, чем когда был в столовой. Но через прозрачное окно кухни Алена украдкой наблюдала за Александром, любуясь им. Мужчина был высоким, широкоплечим. Ему очень шли костюмы и клетчатые рубашки с жилетами.
Александр, что порой встречался взглядами с девушкой, улыбался ей и подмигивал, а Алена все краснела на это, как маленький ребенок. И влюблялась с каждым днем все сильнее. Но скрывать влюбленность силы еще были.
Каждый день, приходя на работу, девушка все больше погружалась в мир мечтаний. Она представляла, как однажды Александр подойдет к ней и, сверкнув своей ослепительной широкой улыбкой, пригласит ее на свидание. Она тщательно подбирала одежду, надеясь, что однажды его внимание зацепит именно она. Но Александр оставался таким же далеким, как звезда в ночном небе.
Клиенты в ресторане приходили и уходили, но именно его улыбка придавала ей сил. Алена поражалась тому, как он успевает работать в ресторане, порой помогает официантам. И ведь со стороны не скажешь, что это очень богатый человек с огромными суммами в кошельке. Его уверенность в себе вдохновляла и одновременно пугала. Алена была уверена, что он никогда не обратит на нее внимание, и она останется для него не более, чем коллегой или неплохой подругой.
Однажды в ресторане Алена увидела, что Александр пришел с какой-то высокой девушкой с дорогой шубой на плечах. Она наблюдала, как мужчина ласков с ней, как нежно ухаживает за этой прекрасной незнакомкой.
И в этот момент все мечтания рухнули с треском. Похоже, она была права. Такой человек, как Александр, не может не быть в отношениях. И вот, она увидела его возлюбленную. Или вдруг его невесту?
От одной лишь мысли стало так больно, что Алена резко перестала дышать. Тарелка выскользнула из ее рук и со звоном разбилась о кафельный пол. Перед глазами резко потемнело, и девушка быстро сползла на пол с осколками от посуды...
— Алена, доброе утро, — улыбнулся Александр, зайдя в очередной раз в ресторан, чтобы проверить, как трудятся работники.
— Ага, доброе, — без интереса отозвалась Алена, продолжая раскладывать чистые приборы по своим местам. Утро еще только начиналось, заведение откроется через полтора часа. А Алена, как дежурная на этот раз по кухне, приехала пораньше, чтобы проверить чистоту приборов и посуды.
— Что-то случилось? Какая-то ты грустная.
— Ничего не случилось, — расстроенная совсем недавно увиденным, Алена даже не поворачивалась к Александру, продолжая заниматься своими делами.
— Может, хотя бы повернешься, чтобы поздороваться?
— Я занята, вы не вовремя пришли.
— Мы же вроде всегда на “ты” были, а сейчас на “вы”? Что-то точно случилось.
— Да ничего не случилось! — рявкнула Алена, вспылив и обернувшись к Александру, — я в норме! Вы мешаете! И вообще, покиньте кухню в уличной одежде, тут еду готовят, между прочим! Уже который день вы заходите сюда в уличной одежде! Я из приличия вас не выгоняла, но сегодня важный день! Покиньте помещение!
Александр, впервые за долгое время услышав, как девушка повышает голос, отпрянул назад. Улыбка мгновенно исчезла с его лица. Пожевав губу, хмурый мужчина покинул помещение, громче обычного закрыв дверь.
Алена, проводив взглядом Александра, громко выдохнула и оперлась руками о холодный гранитный стол.
— И что я наделала... — шепотом выдохнула девушка и поправила шапочку для волос. Осознание пришло мгновенно. Она только что нагрубила директору этого заведения.
— Ну... Ведь меня не уволят, да?.. Но у нас были такие прекрасные отношения... и я все испортила... Да что ж такое! Не день, а ужас!
Алена тут же вылетела из кухни, позабыв о приборах, которые она раскладывала по ящичкам.
— Александр!
Запыхавшаяся девушка тут же останавливается перед мужчиной, который без лица обернулся на нее.
— Что такое? — хмуро отозвался мужчина, сверху вниз смотря на собеседницу.
— Александр... Извини, я погорячилась. Встала и вправду не с той ноги... День ведь сегодня напряженный, сам знаешь. Я волнуюсь очень и хочу, чтобы все прошло идеально.
Александр, подумав, улыбнулся.
— И все-таки какой же ты хороший работник. Ничуть не жалею, что тебя оставил работать у себя.
А после Алена вместе с Александром вернулась на кухню. Мужчина ей помогал разбирать приборы и посуду, помогал готовить кухню. Там они и разговорились.
— Я тогда тебя увидела в ресторане, ну, нашем, с одной женщиной. Я и подумала, что это твоя невеста... — случайно сболтнула девушка в разговоре с мужчиной. Как же она устала от того, что постоянно расслабляется в присутствии Александра и говорит все, что у нее есть в мыслях.
— Невеста? — Александр рассмеялся, — так это ж сестра моя! Рита. Она помогает мне с маркетингом. Я без нее как без рук.
— Сестра? — глаза Алены округлились от неожиданности, — ты серьезно?
— Ну, да. А ты что, ревновала? — мужчина лукаво улыбнулся и склонился к собеседнице.
Щеки Алены тут же вспыхнули. Вот она себя и выдала. Девушка мгновенно отвернулась.
— Я... Нет конечно! Все, я занята. Проехали. У нас скоро клиенты пойдут.
Алена чуть толкнула ладонью смеющегося Александра в спину, как бы прогоняя его. Она, с раскрасневшимися щеками прикоснулась к прохладной стене.
Девушка выдохнула облегченно. Она понимала, что это не означает, что у него нет возлюбленной. Но ведь надежда есть!
Алена с силой захлопнула дверцу холодильника на кухне ресторана, громко вздохнув. Сегодня определенно все шло наперекосяк. С самого утра кофемашина работала через раз, кофе получалось отвратительным на вкус. Тесто для круассанов совсем не хотело подниматься, они хорошо не пропекались в духовке. Еще и официанты устроили разнос из-за не вовремя поданного соуса.
На кухне царила максимально напряженная атмосфера. Все бегали нервные, раздраженные, повара ругались между собой, официанты едва не переходили на крик, когда клиенты возмущались. Через несколько часов должно было случиться очень важное событие — банкет для потенциальных бизнес-партнеров. Александр добивался этой встречи несколько недель. Похоже, даже его сестра приложила для этой встречи свою руку. Вечер должен состояться грандиозным.
Шеф-повар Николай, которого Алена знала как совершенно невозмутимого и уверенного в себе человека, сейчас носился по кухне как уж на сковородке.
— Вы куда такие ломти нарезаете?! Было же сказано нарезать мелкими кубиками! У вас кубища, а не кубики! Да как так можно готовить так соус! Почему он такого нездорового цвета?! Живо все исправлять! Если мы такое подадим клиенту, нам директор головы открутят!
Он выглядел как человек, стоявший на краю помощи без возможности делать шаг назад. Потому что позади — стена без выхода.
С каждой минутой все становилось только хуже. Кухня напоминала настоящий муравейник, где все носились с целью и без цели одновременно.
Через полтора аса банкет начался. Продукты улетали за секунды. Помещение наполнилось просто огромным количеством человек.
А шеф-повар вновь носился по кухне в раздумьях.
— Что же им подать? Что же такое оригинальное придумать?! Они же такие важные персоны, они хотят чего-то необычного, запоминающегося! — сокрушался вслух Николай.
Алена наблюдала за его метаниями с сочувствием. Впервые она видела его таким. Обычно Николай собирался просто в секунду и за пару мгновений придумывал такие оригинальные и нестандартные блюда, что девушка была просто в шоке от такого. И она понимала, почему Александр назначил его на звание шеф-повара. Если бы на этом месте был кто-то другой, ресторан бы не получил такой огласки.
Она понимала, что сейчас на Николая оказывалось невероятно огромное давление, и что он сейчас был готов абсолютно на все, лишь бы этот банкет стал успешным. Набравшись смелости, Алена осторожно подошла к шеф-повару.
— Николай, послушайте, — зашептала она, — у меня есть одно предложение к вам...
Шеф тут же обернулся, а глаза его загорелись заинтересованностью.
— Да-да-да! Давай, рассказывай! Все, что угодно!
— А то, если... если сделать нам пирог с рыбой? По старой рецептуре? — робко предложила Алена, чувствуя, как ее щеки просто начинают гореть. Она думала, что это будет звучать лучше. Но сейчас, наблюдая реакцию Николая, она поняла, что ее предложение было слишком странным и глупым.
— Я, конечно, сказал предложить все, что угодно. Но не имел ввиду что-то настолько буквальное... Пирог с рыбой? Ален, что за чушь?! Ты с ума сошла?! Рыбный пирог и такому важному человеку?!
Алена шагнула назад, принявшись говорить дальше, но уверенность у нее пропадала с каждым словом.
— Это... это рецепт моей бабушки. Очень старый, с секретными специями... Он... он очень вкусный, честно!
Остальные повара на кухне притихли, слушая перепалку шефа и девушки. И тут же рассмеялись.
— Еще бы! Старушечий пирог! Сейчас всех гостей таким угостим! Да они тут же сбегут!
Алена еще больше раскраснелась. Она чувствовала себя маленькой и глупой девочкой. Ей хотелось провалиться под землю или просто сбежать. Но тут из-за спины раздался знакомый голос.
— Коль, а почему бы не попробовать? — это был Александр, взявшийся неизвестно откуда и вставший позади девушки. Похоже, он прекрасно слышал весь разговор. И видел, как застеснялась Алена от своего же предложения.
Александр, встретившись взглядом с девушкой, легко улыбнулся и подмигнул ей. А потом снова обратился к шефу.
— Мы же хотим что-то оригинальное. Так почему бы не дать шанс старому рецепту? Хуже точно не будет. У нас нет столько времени, чтобы сделать что-то более фееричное. Тем более, я думаю, что мы удивим этим гостей.
Николай, помолчав пару секунд, пожал на это плечами.
— Ну, ладно. Один пирог не помешает. Вот только потом чтобы ты на меня не жаловался! Этот пирог — не моя проблема. Если клиенту не понравится — это все ляжет на плечи Алены!
Алена, как ребенок, загорелась надеждой и инициативой. Она прекрасной помнила, как бабушка пекла этот пирог, сколько она вкладывала в него любви и заботы.
Алена принялась замешивать тесто по особой рецептуре, которую однажды переписала у бабушки. Девушка наполнила пирог сочной начинкой из разных сортов рыбы и душистых специй, а после выпекла до золотистой корочки. И сделала несколько таких пирогов, чтобы на всех гостей хватило.
Девушка с тревожностью наблюдали за тем, как официанты с особой осторожностью разносили рыбный пирог по столам, словно какой-то экзотический фрукт.
— Надеюсь, им понравится... — прошептала Алена, сцепляя руки в замок и терпеливо ожидая вердикта. Она чувствовала, как потеют ладони и мелко дрожит все тело.
— Эй, Алена, — рядом тут же оказался Сережа, один из поваров этой кухни, — ты как додумалась до такого? Мне кажется, что гости сейчас разойдутся.
— Да хватит каркать! — возмутилась Алена и тут же повернулась к происходящему в ресторане, — он не должен был выйти плохим. Как сказал Александр, хуже этот пирог точно не сделает.
И действительно произошло чудо. По ресторану прошла волна восхищения. Гости бурно обсуждали необычный вкус такого простого, но сочного блюда. Куски пирога расходились по столикам, как горячие пирожки. Комплименты в адрес шеф-повара сыпались, как из рога изобилия. И совсем скоро тарелки опустели, а гости начали требовать добавки.
— Батюшки! — восхитился Сережа, — я на это блюдо ставил меньше всего, а тут такой фурор! Ну даешь, Аленка! Ты извини, что так возмутился.
В тот вечер именно пирог Алены стал главным хитом банкета. И, кажется, именно благодаря нему встреча прошла отлично. Судя по счастливому лицу Александра, все сложилось даже лучше, чем кто-либо мог ожидать.
— Алена, — к ней робко подошел шеф-повар. Теперь они поменялись местами.
— Да?
— Я... Вынужден признать свою неправоту. Ты в этот раз превзошла чьи-либо ожидания. Пирог вышел изумительным! Нам обязательно нужно добавить его в меню!
Николай был одновременно в смятении и полном восторге. Его глаза блестели интересом.
Вскоре на кухню залетел окрыленный Александр.
— Ну, Алена, ты просто чудо! — с гордостью провозгласил он, подойдя к девушке, — я другого от тебя и не ожидал! Не зря прошлый директор сказал, что ты особенная. И это оказалась правда.
На следующий день после фееричного банкета директор собрал всех в ресторане, в котором устроили нерабочий день.
— Дорогие друзья, дорогие коллеги, всем здравствуйте. Извините, что собрал вас в выходной на собрание. Но оно действительно важно. Я всем хочу сказать огромное спасибо за вчерашний день. Встреча произошла с таким блеском, которого я не видел уже давно не видел. Вы все большие молодцы и заслужили выходной. Но перед этим я хотел бы сделать небольшое объявление. Алена на вчерашний вечер особенно хорошо выделилась своим неожиданным блюдом — рыбным пирогом. Я понимаю, что никто не надеялся на то, что он сыграет какую-то роль, но он устроил настоящий фурор в нашем ресторане! Поэтому я хотел бы повысить Алену до заместителя шеф-повара. Ее талант и смелость действительно заслуживают высокой оценки. Поэтому, Николай, обучи ее всему, что знаешь сам. Заодно вместе подумаете над созданием нового меню. Близится зима, и нужно придумать что-то новое. Я на вас рассчитываю. Вы у меня самые творческие люди в команды. Остальным выплачиваю досрочно премию. Вы молодцы.
Алена была просто на седьмом небе от счастья. У нее подкашивались ноги. Хотелось просто визжать от радости. Она не просто вчера сделала свою работу, она сотворила что-то новое. И ее оценили, ее зауважали. Но в глубине души девушка по-прежнему надеялась не только на профессиональное признание. Особенно от Александра.
В тот же вечер Алена принялась за составление нового меню. Она сидела в гостевой комнате, что ей выделила Вера. В полумраке зажженной ароматической свечи работалось лучше. Ее пальцы нежно стучали по клавишам ноутбука, как вдруг ее телефон зазвонил. Девушка перевела взгляд на экран телефон. Номер был незнакомым. Она, поколебавшись, подняла трубку.
— Алло?
— Алена, это Денис, — раздался в трубке знакомый до боли голос. Голос ее бывшего, который остался в ее прошлом. И которого она, как ей самой казалось, уже давно забыла. Хотелось тут же сбросить вызов, но девушка не рискнула. Вдруг что-то случилось?
— Денис? Что ты хочешь?
В трубке послышалось шмыганье. Казалось, что Денис плакал. Сердце девушки сжалось.
— Я звоню, чтобы сказать тебе, что я был не прав, — его голос дрогну, — я понял, что потерял. Потерял такую прекрасную девушку и жену. Я очень хочу, чтобы ты вернулась.
Алена долго молчала, не зная, что ответить на это. Денис был первым ее парнем, первой любовью. Они встречались несколько лет и рано поженились. Девушка тогда думала, что они будут вместе навсегда. Но Денис все изменил. И Алена приняла это. Со слезами, но начала жизнь с чистого листа. На горизонте даже появился Александр. Может, они и не будут вместе, но она хотела бы иметь такого друга. И тут снова появился Денис. Хотелось верить, что он не следит за ней. Сейчас ее жизнь так сильно изменилась, что эта новость о Денисе, казалось, была из совсем другой вселенной.
— Алена, я хочу все вернуть. Я хочу, чтобы ты вернулась домой, ко мне, — продолжал Денис умоляющим тоном, — я все понял. Я... я ведь изменился.
— Денис, я подумаю над этим, — наконец, ответила Алена, чувствуя, что ее разум и чувства начинают конфликтовать.
— Пожалуйста, вернись...
Алена сбросила трубку и тяжело выдохнула. А ведь этот день так хорошо начинался.
Тут же раздался новый звонок, уже с другого номера. Алена подняла трубку. Раздался голос Александра
— Алена, привет. Говорить можешь?
— А... Да, могу. Что-то случилось?
— Ой, ты как обычно, — рассмеялся мужчина, — ничего не случилось, не переживай. Я бы хотел отметить твой успех в одном из ресторанов моего знакомого.
В голосе Александра послышалась какая-то незнакомая теплота. Или Алене просто казалось?
— Да и просто хотел провести с тобой время.
Сердце Алены тут же забилось быстрее, но в голове всплыли слова Дениса. Он ведь изменился, он любит ее. И она его любила, до сих пор... Пусть и не хотела признавать этого. Но сейчас в сердце закрались сомнения. Она еще не дала никакого обещания Денису, но он понимала, что ей нужно с ним поговорить честно.
— Александр...
— Саша, — поправил ее собеседник, — для тебя Саша.
Сердце забилось ее быстрее уже где-то в ушах. Ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок. И как такому человеку можно отказать? Но Денис, ее первая любовь...
— Спасибо тебе за приглашение, но я не могу пойти с тобой в ресторан. Я... я уже договорилась с кое-кем другим.
Сквозь боль в сердце говорила это Алена. Она так хотела провести время с Александром вне работы, но сейчас так легко отказалась от этой возможности.
— Я понимаю, ничего страшного, — и тут же незнакомая теплота в голосе мужчины испарилась, он звучал расстроенным, — но если тебе вдруг захочется пойти куда-то с другом, то ты всегда можешь рассчитывать на меня.
С другом...
Она снова все испортила. Она так хотела отношений с Александром, но сейчас так легко и просто поставила между ними нестираемую черту простой дружбы.
— Да, хорошо. Пока...
Точно ли она правильно все сделала?