Свалка. Для большинства сталкеров это лишь перевалочный пункт, грязный и опасный буфер между относительной безопасностью Кордона и смертельными ловушками Темной долины. Но для тех, кто живет по ту сторону закона, Свалка — это дом. Это их королевство, выстроенное на ржавых остовах грузовиков, гниющих бытовках и горах радиоактивного мусора. И как в любом королевстве, здесь есть своя строгая иерархия.
На самой вершине пирамиды стоял Боров. Никто уже не помнил его настоящего имени. Он был королем всей северо-западной части Свалки. Его власть держалась не столько на силе, сколько на холодном, расчетливом уме. Боров контролировал все: проходы к Агропрому, сбор хабара с новичков, торговлю краденым оружием через перекупщиков. У него была своя небольшая армия, хорошо вооруженная автоматами и даже парой ручных пулеметов. Его логово располагалось в бывшем ремонтном цеху, укрепленном бетонными блоками и колючей проволокой. Там всегда пахло жареным мясом (часто мутантским) и дорогими сигаретами, которые он курил через мундштук из патронной гильзы. Боров редко пачкал руки сам; он отдавал приказы. А за неисполнение приказа наказание было одно — стать кормом для слепых псов в карьере.
Ниже стояли Бригадиры. Это были командиры крупных отрядов, каждый из которых отвечал за свой «сектор экономики». Один бригадир со своей бандой специализировался на грабеже караванов, идущих на Свалку с Кордона. Другой держал под контролем самую богатую аномалиями часть свалки техники, собирая там артефакты и продавая их втридорога. Третий отвечал за «охоту» — рейды на территорию других группировок или лагеря одиночек-сталкеров. Бригадиры были волками среди шакалов: жестокие, опытные бойцы, заслужившие свое положение кровью. Они носили лучшую броню, снятую с трупов военных или наемников, и имели личное оружие вроде трофейных «Валов» или Гроз. От них требовалось одно — регулярно пополнять казну Борова хабаром и деньгами.
Основную массу составляли простые Боевики, или просто «Шестерки». Это и была та самая банда, которую так ненавидели сталкеры. В основном — сброд из бывших заключенных, дезертиров и просто отчаявшихся людей без будущего. Их жизнь стоила дешевле банки тушенки. Одеты они были в разномастные кожаные куртки и плащи, вооружены чем попало: обрезами двустволок, старыми АКМ, пистолетами. Их тактика была проста и бесхитростна: числом и наглостью. Окружить одиночку, задавить огнем, забрать всё ценное. Они боялись своих же командиров больше, чем мутантов Зоны, и мечтали однажды проявить себя достаточно ярко, чтобы подняться до статуса бригадира... или хотя бы дожить до вечера.
Но ниже всех, на самом дне этой выгребной ямы, находились «Отмычки». Новички, решившие прибиться к банде ради защиты. Или должники, которым дали шанс отработать жизнь. Их использовали как живой щит и пушечное мясо. Перед каждым рейдом бригадир тыкал пальцем в одного-двух отмычек:
— Ты и ты. Пойдете первыми. Болты кидайте. Если что — нам плевать.
Именно такая сцена разворачивалась сейчас у ржавого остова бензовоза. Бригадир по прозвищу Хрящ, грузный мужик с вечно красным лицом, пнул носком ботинка сидящего на земле парня в дешевом комбинезоне новичка.
— Значит так, мясо. Идешь вон туда, к тем вагонам. Видишь, где трава гуще? Там «Жарка» сидит. Проверишь. Кинул болт — прошел метр. Еще кинул. Понял?
Парень, бледный как смерть, судорожно кивнул, сжимая в потной руке единственный болт.
— Не дрейфь, — заржал стоящий рядом боевик. — Первый раз всегда страшно. Второй может и не настать.
Паренёк поднялся и, спотыкаясь, побрел к указанному месту. Каждый шаг давался ему с трудом. Вот он остановился, размахнулся и швырнул болт вперед. Тот пролетел пару метров и упал в траву. Ничего. Парень сделал робкий шаг. Потом еще один. До вагонов оставалось метров десять. Он обернулся, ища поддержки у ухмыляющихся бандитов, и в этот момент воздух над сухой травой задрожал. Вспышка была ослепительно-белой. На мгновение фигура человека стала четким черным силуэтом на фоне пламени, а затем его просто не стало. Лишь горстка пепла медленно оседала на землю.
Хрящ сплюнул.
— Туда ему и дорога. Эй, Кривой! Есть еще желающие вступить в нашу дружную семью?
Из-за спины выталкивали нового дрожащего кандидата.
Иерархия работала. Система функционировала. Король Боров получал свою дань, бригадиры — власть и долю, боевики — иллюзию безопасности, а дно постоянно обновлялось свежим мясом, которое само шло в Зону, чтобы проверить её на прочность. И пока эта система приносила прибыль, порядок на Свалке будет поддерживаться железной рукой самого циничного и эффективного государства во всей Зоне — государства бандитов.