Мир природы полон удивительных парадоксов. Мы привыкли считать бурого медведя всеядным силачом, который не прочь закусить лососем или задрать оленя. Однако новое исследование показало, что один из его вымерших родственников имел совершенно иные кулинарные предпочтения. Выяснилось, что атласский медведь, некогда обитавший в Африке, питался примерно тем же, что и лоси, на которых охотятся его современные сородичи.
Новое научное изыскание поставило точку в давнем споре о диете этого загадочного подвида. Данные подтверждают: вымерший подвид бурого медведя — атласский медведь — был строгим вегетарианцем. По мнению ученых, такие пищевые привычки, возможно, помогли ему избежать прямой конкуренции с гиперплотоядными суперхищниками, такими как львы и леопарды.
Атласские медведи (Ursus arctos crowtheri), названные в честь скалистых Атласских гор, по которым они бродили, существовали вплоть до 1870-х годов. Известно, что по сравнению со своими северными собратьями у них были маленькие лапы и непропорционально длинные когти. Вероятно, такая анатомия была идеальна для рытья земли в поисках кореньев или термитников. При этом вся остальная биология этого уникального вида до сих пор остается загадкой, которую наука только начинает разгадывать.
Чтобы восполнить некоторые пробелы, специалисты применили современный биохимический подход. Они изучили ископаемые останки атласских медведей. Ученые извлекли из костей, найденных в трех местах на севере Марокко и датируемых периодом от 11 тыс. до 10 тыс. лет назад, сохранившийся коллаген — распространенный структурный белок. Именно в нем фиксируется информация о том, чем животное питалось на протяжении всей своей жизни.
Анализ показал невероятную картину. Уровень тяжелых изотопов азота у атласских медведей был даже ниже, чем у классических травоядных, таких как овцы и антилопы. Для научного сообщества это явный маркер, указывающий на стопроцентно растительную основу их рациона. Неясно, какими именно растениями питались животные, но особенно низкий уровень изотопов может объясняться тем, что в их меню преобладали бобовые культуры и растения семейства вересковых, которые имеют специфический азотный цикл.
Команда исследователей также сделала еще одно важное наблюдение. Они не обнаружили никаких следов употребления рыбы или других водных организмов. Это удивительно, учитывая, что ареал обитания атласского медведя включал территории недалеко от морского побережья и бассейнов крупных рек. Животное имело доступ к богатой белком пище, но сознательно ею не пользовалось.
В итоге ученые выдвинули гипотезу, которая связывает воедино все эти факты. Переход на специализированное травоядное питание мог стать ключевым фактором, позволившим виду сосуществовать с крупными хищными кошками в одной экосистеме. Вместо того чтобы бороться за падаль или ослабленную добычу со львами, медведь выбрал путь мирного травоядного гиганта.
В истории уже были подобные случаи, подтверждающие эту теорию. Так, в Северной Америке, когда вымер гигантский короткомордый медведь (Arctodus simus), питавшийся преимущественно мясом, местные бурые медведи перешли на более мясную диету, заполнив пустующую нишу верховного хищника-некрофага.
В Европе, когда исчезли относительно травоядные пещерные медведи, произошло обратное: оставшиеся виды получили больше доступа к животной пище. Возможно, атласские медведи придерживались той же стратегии гибкого приспособления, но пошли еще дальше, полностью отказавшись от продуктов животного происхождения ради собственного выживания.