Теперь путников было трое – эльф, эльфийка и человек, и ни у одного не было четкого понимания, куда именно они идут и каким образом достигнут тех больших целей, что ставят перед собой. Впрочем, Эль не верилось, что она в самом деле может что-то изменить в мире, хоть девушка и понимала, что ее новый друг, видимо, не соврал.
Да и кто станет слушать эльфийку, которая жила среди людей и по их правилам? Эта долгая и непримиримая вражда продолжалась уже так долго, и ни у одного народа не было доверия к другому. Хотя Аэгиль и Стефан, похоже, достаточно быстро нашли общий язык, и со временем девушка понимала, что они похожи друг на друга больше, чем можно себе представить. Оба легкие на подъем, оба смешливый, и Эль даже думала о том, что не просто так она доверилась эдьфу – тот был похож на самого близкого для нее человека.
Путь через лес казался легким приключением, хоть Эль и понимала, что это только начало, а впереди их могло ожидать все, что угодно. И все же как он был хорош! Древние высокие деревья уходили высоко, росли густо, скрывая путников от лучей солнца. Стволы деревьев напоминали карты с изображенными на них дорогами, реками, и рассматривать их из-за этого было приятно, и еще более приятно прикасаться ладонями – деревья были теплыми, будто живыми.
Удивительно, что рядом с городом лес был совсем не таким, как тут. Люди нещадно вырубали деревья для строительства и иных целей, так что в окрестностях Эль не видела таких толстых и высокий хвойных деревьев. Сейчас же девушка понимала, что никогда прежде не чувствовала себя настолько свободной и даже, кажется, счастливой. Она будто бы спустя много лет оказалась дома!
- Скажи, у эльфов и в самом деле такая тесная связь с лесом, как говорят? – спросила она Аэгиля во время привала.
- Да, конечно! Только тут и можно дышать свободно и привольно. Или ты не чувствуешь этого? Как только мы отошли от этого противного и вонючего города, сразу же стало легче жить. Мне кажется, я сейчас очень счастлив.
- Я что-то чувствую, но пока толком не понимаю, что именно, не понимаю и того, как это связано с тем, что я эльфийка.
- Подожди немного. Сейчас мы совсем выйдем за границы земель, где поселились люди, и тогда ты все точно поймешь.
- Но тут людей точно нет никаких, ничего не видела, помимо троп, да и то заросших.
- Они не живут тут постоянно, но все время приходят, чтобы добыть что-нибудь, забрать часть леса себе так, словно это все принадлежит им. Да еще и так нагло, совсем не заботясь о растениях и животных! Всем нам нужна пища и вода, но есть много способов оставить после себя правильный след, и людям еще много лет стоит учиться бережно относиться к тому, что их окружает. Хотя получится ли у них научиться…
Кажется, Стеф хотел было что-то возразить, но в конце концов передумал, Эль тоже нечего было тут сказать. Да она и не хотела болтать слишком много – девушка чувствовала, как ей хорошо! Кроме того, она понимала, как у нее обостряется зрение и реакция. Она видела не только птиц, что скрывались между деревьями, но и насекомых! Кроме того, Эль чувствовала, что может быстрее бегать, карабкаться по деревьям, и даже не представляла, что еще может скрывать это место для нее.
- Мне кажется, я становлюсь другой.
- Ты просто становишься самой собой, такой, как должна быть.
Чем дальше они забирались в лес, тем больший восторг чувствовала девушка.
- Никому пока не рассказывай, что ты – принцесса. Нам нужно сначала добраться до источника, хорошо? Скорее всего, впереди мы встретим не самых доброжелательных эльфов. Не стоит пока никому знать правду, ты пока еще слишком слаба для этого.
- Хорошо…
Интерес в душе девушки мешался со страхом. Что с ними будет, когда они встретят каких-то еще эльфов? Эль даже и представить себе не могла, каково это – находиться среди себе подобных. Теперь Стеф оказывался в одиночестве, и все ради нее, ради того, чтобы быть рядом, помогать и защищать. Это было очень трогательно и будто бы меняло как-то режим их отношений, хоть Эль пока и не понимала, как именно. Да и менялось ли все на самом деле?
Между тем лес становился все гуще и все загадочней, и более того – девушке начало казаться, что она слышит свое имя. Оно звучало в ветре, в журчании ручья, в трелях птиц, и в конце концов Эль уже начала даже думать, уж не повредилась ли она рассудком на фоне этого всего! Но делиться своими подозрениями и мыслями не стала, просто наблюдала, позволяла лесу проникнуть в свою душу так глубоко, как только он этого хотел. Казалось, словно это обряд, который она должна пройти, чтобы снова стать той, кем была рождена.
И в первый привал ей не спалось. Оба парня мирно посапывали – причем Аэгиль устроился сидя на широкой ветке. Сама же Эль только крутилась из стороны в сторону, не зная, как уснуть. Девушка и сама не понимала, отчего же сон не идет – она достаточно измоталась за день, тем более что никогда раньше проблем с тем, чтобы уснуть, у нее и не было совсем.
А совсем жутко стало, когда она снова начала слышать, будто ее кто-то зовет. На этот раз, правда, это ощущение было иным – голос был всего один и звучал откуда-то справа, тогда как прежде на разные голоса лес ее звал отовсюду разом.
Эль прислушалась – это был явно женский голос, и он все повторял и повторял ее имя. Что же делать? Варианта было всего два. Можно было сделать вид, что ничего не слышала и ничего не знает, потому просто остаться на месте и никуда не идти. А можно было отозваться и посмотреть, что будет.
И что делать? Эль ничего не знала об этом мире, но какой-то голос внутри заставил ее думать о том, что все будет хорошо, что в этом лесу зла ей не причинят. И потому решила довериться интуиции и проверить, что будет дальше.
Голос вывел ее к лесному озеру. Вода очень красиво серебрилась в свете луны, и умиротворение царило вокруг. Эль осмотрелась – она была почти уверена, что ее звали отсюда, но никак не могла понять, откуда именно, с какой стороны озера. Ни единого листа не шелохнулось, ни звука лишнего. Ничего не выдавало присутствие тут какого-нибудь человека, да и не человека тоже.
Потому Эль, немного осмотревшись по сторонам, подошла ближе к воде и заглянула в озеро. Ни ветерка вокруг – и смотреться можно, как в зеркало. Только вот с отражением было будто бы что-то не то… Эль смотрела будто в одно и то же время на себя и не себя, и все всматривалась, пытаясь помочь, что же ее так смущает. Никогда прежде не было такого ощущения, а в зеркало посмотреться она любила. Что же это такое?
Она опускала голову все ниже, так, что длинные волосы коснулись воды, и это касание разрушило идеальность озера. В ту же секунду из воды высунулась бледная рука, схватила девушку за шиворот и дернула на себя так сильно, что Эль свалилась в озеро…
