В начале IV века императрица Елена отправилась в Иерусалим искать крест, на котором распяли Христа. По преданию, найти его помогла пожилая еврейская женщина по имени Иуда. Место было засыпано землёй, а сверху стоял храм Венеры. Когда раскопали, нашли три креста - тот самый и два разбойничьих. Как определить подлинный? К одному из крестов приложили умершего и он ожил.
Иконописец написал то, что было дальше: патриарх Макарий поднимает крест вверх, показывая народу. Стоят люди, священники, императрица Елена, иногда царь Константин. Внизу толпа, в центре деревянный крест на Голгофской скале, часто с черепом Адама в пещере под ней.
Старый мастер не стремился к «красивости». Его краски сдержанны: землистые охры, густые киноварные пятна, тёмное серебро фона. Лики суровы, но не гневны. За фигурами чувствуется недавняя человеческая усталость - долгие поиски, разочарования, и наконец этот миг, когда сомнения отпадают.
В XIX веке такие иконы заказывали для целого ряда храмов. Их писали на доск