Посадочные огни космопорта Рикер Мемориал пробивались сквозь вечный, плотный смог планеты-города Area 18 грязными оранжевыми полосами. Ник вёл свой Ares Inferno по знакомой, исхоженной вдоль и поперёк траектории, но сегодня привычные очертания исполинских небоскрёбов корпорации «ArcCorp» вызывали у него лишь глухое раздражение. За остеклением кабины проплывали бесконечные рекламные голограммы, призывающие купить новые квантовые двигатели, застраховать жизнь или потратить заработанные кредиты в элитных барах.
Ник посадил тяжёлый штурмовик, заглушил системы и на секунду прикрыл глаза. Наручный компьютер MobiGlas настойчиво пискнул, выводя перед лицом полупрозрачный интерфейс кошелька.
Конфликт в баре Орисона остался позади, оставив после себя странное, липкое послевкусие. Парни, конечно, поворчали. Рома высказал всё, что думает о «тайных знаках вселенной» и «внезапно проснувшейся тяге к роскоши», но мужская солидарность оказалась сильнее скепсиса. Никакой общей кассы в их организации отродясь не водилось — каждый крутился как мог и держал баланс при себе. Но после того, как Ник ушёл, громко хлопнув дверью, на его счёт один за другим упали три перевода. Ребята выгребли свои личные заначки дочиста, без лишних вопросов, расписок и соплей.
Ник посмотрел на итоговую цифру. Сложенных вместе сбережений Дани, Кирилла, Ромы и его собственных скромных остатков хватало ровно тютелька в тютельку. Кредит к кредиту. Сумма, за которую можно было бы купить небольшое боевое звено, сейчас сияла на экране, готовая испариться. И всё ради чего? Ради прихоти неизвестных отправителей того самого странного сообщения с координатами. Ник до сих пор понятия не имел, кто стоял за этим шифром, но условия они поставили жёсткие: явиться в точку рандеву исключительно на Origin 400i. Ник почувствовал, как к горлу подкатывает тяжёлый ком благодарности, пополам с чувством вины. «Ну, пацаны, — мысленно выдохнул он, — если на этих координатах меня ждёт просто пустота или глупый розыгрыш, я сам себя в космос без скафандра катапультирую».
Путь до Торговой площади Area 18 занял от силы минут пятнадцать, но для Ника они тянулись вечность. Перебирая ногами по металлическому настилу, он чувствовал себя преступником, идущим на дело. Вокруг суетились обычные работяги, шахтёры в потрепанных комбинезонах, торговцы с баулами — привычный, понятный мир. И посреди всего этого хаоса возвышался шоурум «Astro Armada» — филиал рая для тех, у кого карманы трещали от избытка aUec.
Ник решительно вошёл внутрь. Здесь пахло безупречной чистотой, дорогим парфюмом и большими деньгами. На постаментах поблёскивали глянцевые корпуса выставочных кораблей, но Ник даже не посмотрел по сторонам. Никаких пафосных консультантов, никаких долгих расспросов — к чёрту. Он целенаправленно зашагал прямиком к торговому терминалу, стоявшему в центре зала.
Пальцы в плотной перчатке боевого скафандра быстро, почти зло застучали по сенсорному экрану.
Выбор производителя: "Origin".
Выбор модели: "400i".
На мониторе вспыхнуло изображение белоснежной, стремительной суперъяхты, а под ней — астрономическая, пугающая сумма с шестью нулями. Ник замер на долю секунды. Его палец завис над виртуальной кнопкой «Приобрести». Один тап — и всё. Деньги четырёх человек, заработанные потом, кровью и бесконечным майнингом, превратятся в строчку в его реестре кораблей.
— Эх, была не была, — прошептал Ник и с силой припечатал палец к экрану.
Терминал выдал короткий, донельзя будничный системный писк. Экран моргнули зелёным, высветив надпись: «Покупка успешно завершена. Ваш корабль доставлен в ангар космопорта». И следом — сиротливый, практически обнулённый баланс его собственного кошелька. Всё. Мосты сожжены, пепел развеян по ветру галактики. Деньги улетели в бездонную бочку корпоративных счетов Origin.
Ник развернулся на пятках и, не глядя на просиявшего было менеджера, который явно надеялся получить процент со сделки, быстрым шагом направился обратно к вагончику внутреннего транзита. Всю дорогу до назначенного ангара Рикер Мемориал его не покидало ощущение дикости происходящего. В голове крутилась одна-единственная мысль: это первый, абсолютно первый в его жизни корабль не военного и не промышленного класса за всё время, что он провёл в этой вселенной. До сегодняшнего дня Ник пилотировал исключительно брутальные, угловатые машины, от которых за километр пахло машинным маслом, гидравликой, пороховой гарью и суровой мужской работой. Он привык к грохоту систем жизнеобеспечения и спартанским условиям. А теперь его ждало "это".
Когда створки ангара с глухим металлическим скрежетом поползли в стороны, Ник невольно остановился.
Среди серого, закопчённого бетона ангара, залитая ярким светом прожекторов, покоилась она. Белоснежная, с невероятно плавными, обтекаемыми линиями корпуса, Origin 400i выглядела здесь настолько чужеродно, словно породистая аристократическая гончая случайно забрела на грязную скотобойню Area 18. Её стремительный нос хищно выдавался вперёд, а лаковое покрытие обшивки ослепительно бликовало, отражая каждую пылинку в воздухе. Корабль буквально кричал о роскоши, статусе и абсолютной, неприличной беззаботности.
Ник подошёл ближе. Под брюхом яхты плавно опустился выдвижной трап, приглашая пилота внутрь. Ник сделал глубокий вздох, поправил шлем и начал подъём.
Стоило ему переступить порог герметичного шлюза и оказаться внутри нижней палубы, как у сурового пилота случился самый настоящий, глубокий культурный шок. Здесь не было голого металла переборок, торчащих пучков проводки, прикрученных наспех бронепластин или сопливящих маслом гидравлических шлангов. Всё вокруг — и пол, и стены — было зашито в безупречные, стерильные белоснежные панели, сияющие под мягким светом.
Ник сделал шаг по этому девственно-чистому полу и тут же замер, услышав дикий, чужеродный для этого места звук. Вернее, звук издавал он сам. Его тяжёлые сапоги элитной десантной брони «Артимекс» с глухим, грохочущим лязгом впечатывались в эту космическую операционную. Ник посмотрел на своё отражение в полированной глянцевой стене коридора и просто прыснул от смеха.
В своём массивном, угловатом чёрно-золотом доспехе, увешанном подсумками, креплениями для оружия и боевыми царапинами, он смотрелся внутри этой яхты как огромный слон, который по чистой случайности забрел в элитную посудную лавку. И уместен он был здесь примерно так же. В таком интерьере должен был ходить холёный капитан в белоснежном кителе с золотыми пуговицами, лениво стряхивая пылинки с рукава, а не штурмовик-наёмник, у которого за пазухой торчал боевой пистолет.
Отсмеявшись, Ник опустил взгляд вниз, на пол, по которому только что прошёл, и его веселье вышло на новый уровень. За его сапогами, собиравшими вековую мазутную грязь и копоть в ангарах Area 18, тянулась чёткая, сочная, антрацитово-чёрная дорожка грязных следов. На идеальном, белом полу это выглядело как изощрённый акт вандализма.
— Ну потрясающе, — вслух хохотнул Ник, разглядывая шлейф деструктивного туризма. — Первые две минуты на борту, а я уже уничтожил интерьер стоимостью в пару сотен тысяч кредитов. Сюда бы ещё ведро с углём притащить для полной гармонии.
Он попытался аккуратно пошаркать подошвой, но сделал только хуже, размазав жирное пятно по глянцу. Поняв, что маскировка провалена, Ник махнул рукой и пошагал дальше, оставляя за собой монументальные отпечатки пролетарского гнева.
Пройдя мимо спальной зоны, Ник окончательно убедился в абсурдности своего положения. Спальные места, расположенные у переборки, были заправлены постельным бельём. И это было не просто хорошо постиранное, сероватое казённое бельё, к которому он привык на базах или на борту того же Star Lancer. Нет, простыни и подушки были именно кипенно-белыми. Ослепительно, пугающе чистыми.
Нику показалось, что если он сейчас просто прикоснётся к ним своей боевой перчаткой, на которой наверняка остались следы смазки от пушки, эта ткань мгновенно вспыхнет от стыда. Даже на Star Lancer, который парни считали весьма комфортной рабочей лошадкой с неплохими каютами для экипажа, бытовые условия казались первобытной пещерой по сравнению с этим дворцом. Удобства Origin не шли ни в какое сравнение ни с чем, что Ник видел раньше.
Покачивая головой от этого великолепия, Ник поднялся по внутренней лестнице на вторую, верхнюю палубу. Грохот его сапог продолжал нарушать местную салонную тишину, а грязные следы теперь украшали ещё и ступени.
— Ну охренеть теперь, — вслух произнёс Ник, осматривая зону отдыха.
Прямо по центру располагался небольшой, аккуратный бар с дизайнерской подсветкой. Ник подошёл ближе и аккуратно, едва дыша, потянул на себя одну из панелей. Внутри, в специальных пазах-держателях, которые были разработаны лучшими инженерами Origin, ровными рядами висели настоящие хрустальные бокалы. Ник осторожно пощёлкал пальцем по краю одного из них. Раздался чистый, тонкий, хрустальный звон.
Рядом, в климатических ячейках, покоились бутылки с вином. Ник прищурился, разглядывая этикетки, и его брови поползли вверх. Судя по ценникам, которые он мельком видел в сети, каждая такая бутылочка стоила как хороший, полностью укомплектованный набор тяжёлой композитной брони с защитой от термального урона. А чуть дальше стояли коньяки, чья выдержка, судя по датам производства, была больше, чем его собственный возраст.
— Да ладно? — Ник усмехнулся и побрёл к бортовому холодильнику.
Открыв дверцу, он обнаружил там ровные ряды вакуумных упаковок с продуктами. Никаких унылых серых брикетов сухпайков или консервированных бобов. Там лежали деликатесы, редкие фрукты с отдалённых систем и такие блюда, названия которых Ник за всю свою жизнь даже никогда не слышал, не то что пробовал на вкус.
Всё здесь буквально кричало, вопило и надрывалось об одном: этот корабль создан для богатых бездельников, аристократов и зажравшихся корпоратов, которые путешествуют между системами ради развлечения. Он вообще не был предназначен для сурового трудяги-пилота, который привык зарабатывать на жизнь тем, что берёт всё, что плохо лежит, летает по серым зонам и продаёт добычу туда, где больше платят. Чувство собственной неуместности в этом царстве пафоса накатило с новой силой, заставив Ника снова покачать головой от иронии судьбы.
— Ну что, птичка люксовая, пойдём примерим твоё седло, — хмыкнул Ник, отворачиваясь от бара.
Он прошёл в носовую часть верхней палубы, где располагался капитанский мостик. Дизайн здесь был под стать всему остальному — футуристичный, чистый, с огромным панорамным остеклением, дающим великолепный обзор. Ник подошёл к центральному креслу пилота. Оно было обтянуто дорогой, мягкой кожей и выглядело настолько удобным, что на него страшно было садиться в боевой броне.
Справа от него сиротливо пустовало кресло второго пилота. Этот пустой кожаный стул словно стал физическим воплощением ультиматума таинственных отправителей, зловеще напоминая о том, что в этот вылет Ник отправляется в абсолютном, полном одиночестве. Никакой команды. Никакого прикрытия.
Ник тяжело опустился в капитанское кресло. Дорогая кожа тихо скрипнула под весом его «Артимекса». Вокруг него мягко, без единого лишнего звука ожили приборные панели, подсвечивая кабину приятным, не режущим глаза светом. Никакого привычного Нику грохота запуска боевых генераторов, никакого надрывного гула систем охлаждения, от которого обычно закладывало уши в Inferno. Здесь системы запускались с едва слышным, благородным шелестом, похожим на вздох довольной сытой кошки.
Оказавшись в этой абсолютной, стерильной тишине, Ник замер. На него снова, с новой силой накатила мощная волна сомнений, от которой внутри всё неприятно сжалось.
«А стоит ли вообще во всё это ввязываться? — подумал он, глядя на приборную панель. — Какого хрена я делаю? Потратил все деньги парней, обнулил собственные счета, купил эту белоснежную карету для свиданий... и ради чего? Ради туманных координат, которые прислали неизвестно кто? Что, если это действительно просто масштабный розыгрыш системы, скрытый квест с багом, или, что ещё хуже, банальная ловушка? Как это вообще будет выглядеть, когда я прибуду на точку один на прогулочной яхте?»
Сомнения грызли его, заставляя пальцы мелко дрожать. Ему отчаянно хотелось прямо сейчас заглушить этот шелестящий движок, выйти из корабля, вернуть его обратно в салон со скидкой за пробег и пойти извиняться перед парнями.
Но Ник перевёл взгляд на лобовое стекло. В отражении триплекса он увидел своё собственное лицо — собранное, бледное, с горящими глазами человека, который слишком далеко зашёл, чтобы отступать. Назад дороги не было. Мосты сожжены, касса пуста, а в MobiGlas мёртвым грузом сидели зашифрованные координаты. Неизвестные отправители ждали его.
Ник стиснул зубы, прогоняя остатки страха, и решительно положил руки на рули управления.
— Ладно, погнали, пока я окончательно не передумал, — вслух скомандовал он сам себе.
Его пальцы уверенно прошлись по сенсорным переключателям. Бортовые системы выдали мягкий, утвердительный сигнал. Ник плавно потянул рычаг на себя, и белоснежная яхта без единого рывка, словно пушинка, оторвалась от пола ангара, зависнув в воздухе.
Ник активировал внутреннюю связь космопорта:
— Диспетчерская Area 18, это борт Origin четыре-ноль-ноль-i. Запрашиваю разрешение на немедленный вылет.
В наушниках отозвался удивлённый голос дежурного, который явно не ожидал увидеть такой элитный корабль в этом рабочем секторе:
— Борт Origin, вас понял. Вылет разрешаю. Чистого космоса вам... красивый аппарат.
Ник ничего не ответил. Он лишь слегка толкнул вперёд маневровые турели. Над его головой огромные, тяжёлые створки ангара с глухим рокотом начали медленно разъезжаться в стороны, открывая вид на затянутое смогом ночное небо планеты-города, сквозь которое в далёкой вышине едва заметно пробивался холодный, манящий свет далёких звёзд.
Начни свой путь здесь: https://t.me/MandalorED
#NickRimmer #СтарСитизен #Venden #TurborTV #JamTV #StarlightFoundation #Log850 #Area18 #ArcCorp #Origin400i #SpaceMystery #SciFi #SpaceSim