Южный сосед Эвереста массив Лхоцзе представляет собой длинный гребень, с тремя явно выраженными вершинами Лхоцзе Главная (8501 м), Лхоцзе Шар (8368 м), и между ними - Лхоцзе Средняя (8414 м). До 2001 года она была высочайшей вершиной планеты, на которую до этой весны не ступала нога человека. Идея восхождения на последний непокоренный восьмитысячник принадлежала выдающемуся российскому альпинисту Владимиру Башкирову. Он стал организатором и руководителем первой экспедиции весной 1997 года. В планах было совершить траверс трех вершин массива Лхоцзе с запада, со стороны Лхоцзе Главная. 26 мая 1997 года альпинисты поднялись на вершину Лхоцзе Главная (8501 м), причем без использования кислородных баллонов. Однако маршрут предполагаемого траверса оказался слишком сложным, а погода совершенно неподходящей для рискованной попытки. На спуске с вершины Владимир Башкиров умер.
Осенью 1998 года российские альпинисты совершили вторую попытку пробиться к вершине Лхоцзе Средняя, на этот раз с востока через вершину Лхоцзе Шар (8386 м). 1 ноября 1998 года четверо восходителей Сергей Тимофеев, Евгений Виноградский, Александр Фойгт и Глеб Соколов поднялись на вершину этого восьмитысячника. Но о дальнейшем продвижении речи не шло, маршрут был сложным и требовал другой логистики. Весной 2000 года команда российских и грузинских альпинистов сделала попытку пройти траверс через Лхоцзе Главную, но ограничилась только первой вершиной. Осенью 2000 года экспедиция, организованная МЧС, ставила своей целью найти путь к Средней вершине с юга по крутому маршруту, пройденному ранее словаками и поляками в их восхождениях на Лхоцзе Шар и попытках пройти на Главную Лхоцзе. Руководил большой командой из 22 человек Михаил Туркевич. Условия на маршруте оказались весьма тяжелыми, лавинная опасность была велика. 17 сентября один из участников Владимир Бондарев погиб в лавине. После чего экспедиция свернула свою работу.
Организацией новой экспедиции занялся Виктор Козлов, который в 1997 году занимался съемками фильма. Он оказался довольно успешным управленцем, нашел финансирование и собрал команду. Руководителем был выбран Сергей Тимофеев, а Николай Черный стал старшим тренером. После анализа предыдущих попыток и изучения фотографических материалов, было принято решение попытаться пробиться к вершине по новому направлению.
Маршрут к Лхоцзе Средняя проложили через Южное Седло Эвереста с последующим траверсом по висячему леднику Северной стены Лхоцзе. Это, кстати, была идея еще Башкирова. Но изначально такой путь большинство его товарищей считали невозможным. После неудач на других направлениях, к новому присмотрелись получше. И решили попробовать.
Маршрут идет через Южное Седло, то есть, до высоты 8000 метров, совпадает с классическим маршрутом на Эверест. В дальнейшем подходе к вершинной башне Лхоцзе Средней было много неясностей, но выглядело всё небезнадежно.
Хроника экспедиции:
17 марта 2001 года экспедиция вылетела в Катманду (Непал).
23 марта. Получили напутствие от посла России в Непале Владимира Иванова (чего не случалось последние 5 лет).
24 марта. Члены команды с 4 тоннами груза вылетели местным авиарейсом в Луклу, откуда направились к Базовому лагерю.
31 марта. Все благополучно дошли до Базового лагеря под ледником Кхумбу (5300 метров).
5 апреля. Состоялась пуджа - торжественное открытие Базового лагеря, на которое приехал буддийский Лама. Развешены молитвенные флаги, зажжены ритуальные огни.
6 апреля. Команда установила Лагерь-1, сразу за ледопадом Кхумбу (6100 м).
10 апреля. Установлен Лагерь-2 на высоте 6300 метров.
13 апреля. Четверка Соколов – Жилин – Ермачек - Кошеленко провесила 200 м перил по направлению к Лагерю-3 и спустилась для трехдневного отдыха в Базовый Лагерь.
19 апреля. Двойка Болотов - Кузнецов в сложнейших погодных условиях установила Лагерь-3 на высоте 7400.
27 апреля. Четверка Жилин – Ермачек – Соколов - Кошеленко вышла из Базового лагеря для установки Лагеря-4 на Южном Седле Эвереста.
29 апреля. В районе Лагеря-2 провалился в трещину и погиб Бабу Чири Шерпа - рекордсмен скоростного восхождения на Эверест (16 часов 56 минут), пребывания на вершине Эвереста (21 час), 10-кратный восходитель на Эверест без кислорода…
29 апреля. Был установлен Лагерь-4 на Южном Седле (7986 м). Погода сильно ухудшилась. Все альпинисты спустились в базовый лагерь.
8 мая. Четверка Тимофеева дважды сделала заброску снаряжения дальше Южного седла (примерно на 8200 м). Четверка Жилина тоже два дня пыталась пройти дальше Южного седла, но восходителям мешали ураганные ветры, буквально сбивавшие с ног. В этот же день до Базового Лагеря дошла жена (в одиночку от Луклы) одного из членов команды Людмила Кошеленко, которая осталась в Базовом лагере до окончания экспедиции.
В ночь на 11 мая прошел сильный снегопад: в базовых лагерях с южной и северной сторон Эвереста выпало около 30 см снега, во Лагере-2 - до 1 м, на Северном седле большая часть палаток - под снегом. Многие экспедиции уже подумывают об отказе от восхождений.
15 мая. Российская экспедиция из-за большого количества снега не смогла пробиться даже к Южному Седлу и спустилась вниз на отдых.
16 мая. Министр туризма Непала прибыл в Базовый Лагерь для вручения российской группе официального разрешения непальских властей ("пермита") на восхождения к Лхоцзе Средняя. Это первый в истории пермит, выданный на вершину Лхоцзе Средняя.
18 мая. Найден проход на Северную стену Лхоцзе с женевского ребра. Глеб Соколов и Юрий Кошеленко провесили первые 250 метров перил. Склон оценен как лавиноопасный, но маршрут по нему вполне реален. На склонах с южной стороны Эвереста, где проложила маршрут российская экспедиция, дует очень сильный ветер. Температура иногда падает до -22° С в палатке. Часть перильных веревок к Южному седлу погребены под толстым слоем снега.
19 мая. В этот день были совершены первые восхождения в районе Эвереста: на Эверест - экспедиция IMG Everest Expeditions через Северное седло (взошли 2 американца и 6 шерпов), на Лхоцзе Главную взошли кореец с шерпом. Российская экспедиция на Лхоцзе Средняя провесила веревки до 8300 м и выходит на решающий штурм.
18 - 22 мая. Четверка российской экспедиции (Тимофеев – Виноградский – Кузнецов - Болотов) находилась рекордное количество времени (4 дня!) на высоте свыше 8000 метров. Маршрут был крайне сложным, и группа, провесив веревки до 8250 м, решила установить на этой высоте последний, V лагерь. Ключевое место маршрута к вершине.
На рассвете 23 мая штурмовая четверка вышла из Лагеря-5 и приступила к прокладыванию пути на вершину. На высоте около 8330 их поджидал сложнейший участок подъема: отвесная стена высотой примерно 30 метров. Первым прошел этот участок и с нижней страховкой выдвинулся к верхней точке восхождения Алексей Болотов.
23 мая 2001 года, 15-00 по местному времени (GMT+4.45). Есть русский восьмитысячник в Гималаях!!! Сергей Тимофеев, Евгений Виноградский, Петр Кузнецов, Алексей Болотов совершили первовосхождение на вершину Лхоцзе Средняя (8414 м). И к 17-00 благополучно достигли штурмового лагеря на Южном седле. В этот же день вторая группа (Жилин, Соколов, Кошеленко) вышли из Лагеря-3 к штурмовому. Елагин вынужден был отказаться от дальнейшего восхождения по причине ухудшившегося самочувствия. Третья группа (Яночкин – Володин - Ермачек) тоже выдвинулась из Базового лагеря к вершине.
24 мая. Штурмовая группа приступила к спуску из штурмового лагеря в Базовый. Говорить могли только шепотом: у всех сели голосовые связки. В этот же день в 12-00 еще трое членов российской команды (Николай Жилин, Глеб Соколов, Юрий Кошеленко) достигли Лхоцзе Средняя.
25 мая. Алексей Никифоров из Санкт-Петербурга, восходивший в составе сибирской экспедиции на Эверест через Северное седло, погиб на склоне Эвереста.
26 мая. Третья группа (Яночкин – Володин - Ермачек) прибыли в штурмовой лагерь. Почувствовав себя плохо, Ермачек принял решение дальше не идти и спустился в IV лагерь на высоту 8000 м. Флаг на вершине.
27 мая в 11-00 Владимир Яночкин и Виктор Володин поднялись на вершину Лхоцзе Средняя.
29 мая. Должностное лицо Министерства Туризма Непала высказалось, что больше попыток восхождений через ледопад Кхумбу не ожидается, и поэтому пора разбирать лестницы - дорогу через ледопад. Пришел муссон.
30 мая. Российская команда приступила к спуску из Базового лагеря.
2 июня. Ужаснейшее несчастье повергло в шок Непал. Король Бирендра, его жена и еще 7 членов королевской семьи погибли. 29-летний наследный принц Дипендра расстрелял своих ближайших родственников и затем покончил с собой. Торжественный прием российской экспедиции королем Непала во дворце, запланированный по случаю первовосхождения на вершину Лхоцзе Средняя, не состоялся.
4 июня. Власти Непала вынуждены были ввести в столице комендантский час. Обстановка в Катманду остается достаточно сложной.
9 июня. Звездная команда российских альпинистов вернулась в Москву и отправилась на базу отдыха "Горки Ленинские". Посол России в Непале отправил в российское правительство ходатайство о представлении членов экспедиции к государственным наградам.
11-12 июня. члены экспедиции на Лхоцзе Средняя отправляются домой. Восхождение на Лхоцзе Средняя - уже часть истории. Маршрут, которым первыми прошли наши альпинисты на вершину Лхоцзе Средняя, получил название "русский классический маршрут". Готовятся документы о присвоении вершине русского имени.