Один из старейших экспонатов коллекции Музея музыки — гусли XIV века. Их можно увидеть в постоянной экспозиции «Музыкальные инструменты народов мира». Гусли были найдены при раскопках Древнего Новгорода. Внешне инструмент напоминает крыло птицы, — вот почему эту разновидность гуслей называют крыловидной. Деку инструмента в старину делали из явора, это один из видов клёна. И не случайно в летописях, былинах или сказках упоминаются «гусли звончатые, яровчатые». Играют на гуслях одной рукой, расположив их на коленях, нередко используют плектр — металлическую или костяную пластину. Второй рукой глушат струны, которые не используются.
Гусли — древний инструмент. Есть версия, что свое имя они получили от тетивы охотничьего лука, у древних славян она называлась «гусла» и при сильном натяжении издавала приятный мелодичный звук. В литературных источниках гусли впервые упоминаются в конце VI века. Как свидетельствует византийский историк той эпохи, однажды его соотечественники захватили в плен славян, у которых оказался музыкальный инструмент, по описанию совпадающий с гуслями. Не раз гусли фигурируют в летописях времен Киевской Руси. Но расцвет инструмента наступил в Великом Новгороде, где его часто использовали в сказаниях и былинах. Все мы помним легендарного гусляра Садко, героя одноименной оперы Римского-Корсакова. Своим искусством он покорил самого Морского царя. Еще одна классическая опера, где изображается звучание гуслей, — «Руслан и Людмила» Глинки. В хоровом прологе и песнях Баяна композитор воспроизводит характерную манеру гусляров с помощью арфы и фортепиано.
У инструмента — непростая история. Ансамбль исполнителей на гуслях существовал при дворе Ивана Грозного для увеселения царя. Однако в середине XVII века, когда начались гонения на скоморохов, гусли попали под запрет, и множество инструментов было сожжено. В музыкальный обиход гусли вернулись в эпоху Екатерины Второй — при дворе императрицы даже была особая должность: «камер-гуслист». Ее занимал музыкант-виртуоз, композитор и собиратель фольклора Василий Трутовский.
В конце XIX века, когда Василий Андреев создавал свой знаменитый Великорусский оркестр, он попросил мастера Николая Фомина изготовить целое семейство гуслей. Они освежили звучание народного ансамбля, придав ему неповторимый колорит.
В последнее время возникла новая волна интереса к гуслям. Гусляры входят в состав ансамблей и оркестров народных инструментов, участвуют в праздниках и фольклорных фестивалях.
Старинные гусли из музейной коллекции дают возможность любителям музыки и ученым прикоснуться к страницам далекого прошлого, больше узнать о культурных традициях нашей страны.
Ценные музыкальные инструменты — это живая история музыки.