Пролог
Он пил кровь сотни лет. Кровь убийц, королей и нищих и бывалых воинов. Но никогда, ни разу за всю свою долгую, проклятую жизнь он не пробовал кровь ведьмы.
Кассиан верил, что это сделает его сильнее. Что магия, текущая в жилах колдуний, станет его собственной. Что он наконец перестанет бояться рассвета.
Он ошибался.
Кровь ведьмы не сделала его сильнее. Она сделала его живым.
И это было страшнее любой смерти.
Глава первая. Пленница
Она пришла в себя от холода. Каменный пол, сырой воздух, запах старого дерева и крови. Так пахнет только в местах, где смерть чувствует себя, как дома.
Ариадна открыла глаза.
Высокий сводчатый потолок, тяжёлые шторы на окнах, сквозь которые не пробивалось ни луча солнца. Гобелены с изображениями охоты. Огромная кровать под балдахином. И он.
Вампир стоял у окна, спиной к ней. Света не было, но она видела его силуэт. Высокий, широкоплечий, с почти белыми волосами, которые падали на плечи мягкими волнами.
Он был красив той опасной, запретной красотой, от которой перехватывает дыхание. Острый профиль, тонкие губы, аристократическая бледность. Он выглядел, как ожившая статуя древнего бога.
Ариадна попыталась пошевелиться. Запястья были свободны, никаких оков. Но магия не слушалась. Кто-то заблокировал её силу.
«Не пытайся», раздался низкий, чуть насмешливый голос. «Тратишь энергию зря. Твоя магия спит, и разбудить её сможет только моя воля».
Он повернулся.
Кассиан смотрел на неё с холодным любопытством. Его глаза, светлые, почти прозрачные, напоминали лёд. Никакой жалости. Никакой теплоты. Только расчёт.
«Кто ты?» спросила Ариадна, стараясь, чтобы голос не дрожал.
«Твой новый хозяин». Он сделал шаг к ней, потом ещё один. Двигался бесшумно, как хищник. «Меня зовут Кассиан. Ты будешь жить здесь, пока я не решу, что делать с тобой дальше».
«А если я откажусь?»
Он усмехнулся. Дерзко, насмешливо, с лёгким наклоном головы. Эта усмешка преобразила его каменное лицо, сделав почти живым.
«Милая девочка», он наклонился так близко, что она почувствовала холод, исходящий от его тела. «Тебя никто не спрашивает».
Глава вторая. Холодный хозяин
Дни превратились в череду серых, одинаковых сумерек.
Кассиан не трогал её. Не пытал. Не допрашивал. Он вообще делал вид, что её не существует. Ариадна жила в роскошной комнате, ела изысканную пищу, которую приносили молчаливые слуги-вампиры, и каждую ночь слышала за дверью его шаги.
Он проверял, не сбежала ли она. Или, может быть, убеждался, что она всё ещё здесь.
Она пыталась с ним заговорить.
«Зачем я тебе?»
Молчание.
«Ты собираешься меня убить?»
Тишина.
«Если ты ждёшь, что я буду умолять о пощаде, ты ошибся. Моя мать была ведьмой. Моя бабка была ведьмой. Мы не молим».
Кассиан остановился. Повернулся. Посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом.
«У тебя дерзкий язык», сказал он. «Это может тебя погубить».
«Или спасти», парировала Ариадна. «Вампиры, которых я знала, боялись острых слов больше, чем осиновых кольев».
Он снова усмехнулся. Коротко, отрывисто. Но она заметила.
Так началось их странное сосуществование. Он не приближался, не прикасался, не пил её кровь. Только смотрел. Иногда в её глазах мелькал страх, иногда вызов, иногда что-то ещё, чего Кассиан не хотел замечать.
Тепло. Живое, человеческое тепло, которого он был лишён целую вечность.
Он запретил себе чувствовать. Он не имел права.
Она была всего лишь источником силы. Её кровь должна была принадлежать ему.
Но каждую ночь, возвращаясь в свои покои, он слышал её дыхание за стеной. Ровное, спокойное, живое. И его ледяное сердце, вопреки всему, делало один лишний удар.
Глава третья. Трещина во льду
Всё изменилось в одну из ночей, когда слуги доложили, что пленница отказывается от еды.
Кассиан нашёл её сидящей на подоконнике, с открытым окном. Ветер трепал её длинные светлые волосы, почти белые, как у него самого. Они падали ниже пояса, тяжёлой волной, и в лунном свете казались расплавленным серебром.
Ариадна смотрела на небо. Её лицо было бледным, под глазами залегли тени. Красивое лицо с тонкими чертами, высокими скулами и полными губами, которые сейчас были плотно сжаты.
«Что с тобой?» спросил Кассиан с порога.
Она не обернулась.
«Тоскую. Я не видела солнца уже две недели. Я не чувствую земли под ногами. Я не могу колдовать. Зачем мне еда? Чтобы жить в этой красивой тюрьме дольше?»
Он подошёл ближе. Осторожно, словно боялся спугнуть дикую птицу.
«Солнце убивает таких, как я».
Она наконец повернулась к нему, и он увидел её глаза. Зелёные, яркие, с золотыми искрами. В них не было страха. Только усталость и какая-то странная нежность, которую он не заслужил.
«Ты мог меня убить в первый же день», продолжила она. «Мог выпить мою кровь и выбросить тело. Почему не сделал этого?»
«Потому что…» Кассиан запнулся. Впервые за сотни лет он не знал, что ответить.
«Потому что я тебе нравлюсь», закончила за него Ариадна. Улыбнулась. Грустно, с какой-то обречённостью. «Я это заметила. Ты смотришь на меня не как на еду. Ты смотришь на меня, как на женщину».
Он промолчал. Но не отвёл взгляд.
«Ты опасна», сказал он наконец. «Не потому, что ты ведьма. А потому, что ты заставляешь меня чувствовать. А чувства для меня это смерть».
«Ты и так мёртв, Кассиан», Ариадна встала и подошла к нему вплотную.
Их разделял всего один шаг. Он чувствовал тепло её тела. Запах трав и мёда. Слышал, как бьётся её сердце.
Кассиан отступил.
«Не приближайся ко мне», сказал он глухо. «Я чудовище. И однажды я причиню тебе боль».
Он вышел, громко хлопнув дверью.
Ариадна осталась одна. Но в груди у неё зародилась странная, запретная надежда. Лёд треснул.
Глава четвёртая. Дрэйк
Слухи распространяются быстро, особенно среди бессмертных.
Кто-то из слуг проболтался. Кто-то продал информацию. Неважно. Важно то, что о пленнице Кассиана узнал другой вампир.
Дрэйк.
Он был старше Кассиана на триста лет, злее, беспринципнее. Его замок стоял на соседней горе, но их дороги никогда не пересекались. До этого момента.
Дрэйк тоже хотел крови ведьмы. И не собирался делиться.
Он явился в сумерках, с десятком своих воинов. Они ворвались в замок как ураган, убивая слуг, ломая двери.
Кассиан встретил их в большом зале. Один против дюжины.
«Отдай ведьму», прорычал Дрэйк, скаля клыки. Он был огромен, лысый, с лицом, изрезанным шрамами. «Она не твоя. Она ничья. Она ресурс».
«Она в моём доме», Кассиан обнажил меч. «Под моей защитой».
«Ты защищаешь еду?» Дрэйк рассмеялся. «Ты стал слабаком, Кассиан. Влюбился, что ли?»
В глазах Кассиана вспыхнула ярость. Он не ответил. Он атаковал.
Битва была жестокой. Кассиан рубил мечом, как берсерк, не щадя ни себя, ни врагов. Воины Дрэйка падали один за другим. Но их было слишком много.
Он уже почти очистил зал, когда заметил, что Дрэйк исчез.
В ту же секунду сверху донёсся крик. Женский. Полный ужаса.
Ариадна.
Глава пятая. Кровь
Кассиан взлетел по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Сердце, которое не билось уже сотни лет, колотилось где-то в горле. Страх ослеплял, лишал рассудка.
Он ворвался в её комнату и увидел Дрэйка, который держал Ариадну за волосы, прижав к полу. Его клыки уже коснулись её шеи.
«Отпусти её!» Кассиан бросился вперёд.
Дрэйк отшвырнул ведьму в сторону и встретил его ударом. Два вампира схлестнулись в смертельной схватке. Мечи звенели, высекая искры. Кровь, чёрная и густая, брызгала на стены.
Кассиан был быстрее, но Дрэйк был сильнее. Он наносил удар за ударом, теснил противника к окну. Кассиан отражал, уклонялся, но с каждым мгновением слабел. Раны накапливались. Силы таяли.
Он упал на одно колено, когда Дрэйк выбил меч из его рук. Остриё клинка упёрлось в горло.
«Прощай, Кассиан», усмехнулся Дрэйк. «Твоя ведьма теперь моя».
Ариадна закричала. Сначала от ужаса. Потом от ярости.
Магия, спавшая в ней неделями, проснулась. Не от воли Кассиана. От отчаяния. От любви, которую она отрицала.
Она взмахнула рукой, и Дрэйка отбросило к стене. Он врезался в камень, оставляя глубокую трещину, но поднялся. Слишком силён. Слишком стар.
«Твоя магия слаба без крови хозяина», прорычал он, идя на неё.
Кассиан поднялся. Качаясь, истекая кровью, он встал между Дрэйком и Ариадной.
«Пей», прошептала она, прижимаясь к нему. «Возьми мою кровь. Стань сильнее».
«Нет», прохрипел он. «Я не…»
«Ты умрёшь!» Она схватила его за ворот, притянула к себе. «Ты умрёшь, и я останусь с ним. Ты этого хочешь?»
В его глазах, впервые за всё время, она увидела страх. Не перед смертью. Перед тем, что не успеет.
Он зарычал и впился в её шею.
Кровь ведьмы ударила в него, как молния. Жаркая, живая, полная магии и света. Она заполнила каждую клетку его мёртвого тела, заставила сердце биться с новой силой.
Кассиан выпустил её, поднял голову. Его глаза, прежде ледяные, горели красным пламенем.
Дрэйк попятился.
«Что ты…»
Кассиан не дал ему договорить. Он ударил с такой силой, что стена позади Дрэйка обрушилась. Вампир полетел вниз, с высоты второго этажа, в темноту двора.
Кассиан спрыгнул следом.
Битва была короткой. Ярость, подкреплённая магией, делала его неуязвимым. Он рвал Дрэйка голыми руками, не обращая внимания на удары, на боль, на всё, кроме одного. Она жива. Она спасла его. Она верила в него.
Когда Дрэйк испустил последний хрип и рассыпался в прах, Кассиан рухнул на колени. Силы покинули его. Веки тяжелели.
«Кассиан!» Ариадна бежала к нему босиком по битому стеклу. Упала рядом, прижала его голову к своей груди. «Не смей умирать! Ты меня слышишь? Не смей!»
Он поднял руку и коснулся её лица. Ледяными пальцами провёл по щеке, по губам.
«Ты самая красивая из всех моих смертей», прошептал он.
Ариадна наклонилась и поцеловала его.
В этом поцелуе было всё. Страх и облегчение, боль и надежда, тьма и свет. Она целовала его так, словно хотела передать ему частицу своей жизни, своего тепла, своей души.
Кассиан ответил. Слабо, неумело, как будто забыл, как это делается. Его губы, холодные и жёсткие, таяли под её натиском.
Когда они оторвались друг от друга, у обоих кружилась голова.
«Я люблю тебя», сказала Ариадна, глядя в его красные глаза. «Люблю, несмотря ни на что».
Он хотел ответить, но она вдруг побледнела, и её веки закрылись. Потеря крови, магическое истощение, пережитый ужас всё навалилось разом.
Кассиан поймал её прежде, чем она упала. Прижал к себе, встал и понёс в замок.
«Я тоже тебя люблю», прошептал он в её волосы. «И больше никогда тебя не отпущу».
Глава шестая. Страстная ночь
Она очнулась уже в его покоях. Не в той комнате, где он держал её пленницей. В его комнате. Его кровать пахла его телом, кожей, старой кровью и чем-то ещё, что она не могла определить. Одиночеством.
Кассиан сидел рядом, на краю кровати, и смотрел на неё.
«Ты в порядке?» спросил он.
«Я жива», Ариадна села, потянулась. Раны затянулись. Слабость отступила. «Ты напоил меня своей кровью?»
«Пришлось», он отвел взгляд. «Ты теряла сознание».
Она коснулась его щеки, заставила повернуться.
«Спасибо».
«Не за что».
Он хотел встать, но она удержала его.
«Останься».
«Ариадна…»
«Останься, Кассиан. Пожалуйста».
Он посмотрел на неё долгим, тяжелым взглядом. В его светлых глазах боролись желание и страх. Тьма и свет. Вечность и миг.
«Я не умею быть нежным», сказал он хрипло. «Я не умею любить. Я только умею разрушать, убивать».
«Ты спас меня сегодня», она погладила его по щеке. «Ты рисковал собой ради меня»
Он не ответил. Просто притянул её к себе и поцеловал.
В этот раз иначе. Без боли, без отчаяния. Глубоко, требовательно, жадно. Он целовал её так, словно хотел испить не кровь, а саму её суть. Язык проник в её рот, и Ариадна застонала, отвечая с той же страстью.
Его руки скользнули под её ночную рубашку. Холодные пальцы коснулись горячей кожи, и она вздрогнула, но не отстранилась.
«Ты такая тёплая», прошептал он, отрываясь от губ и спускаясь к шее. «Такая живая».
«Согрейся», выдохнула она, запрокидывая голову. «Я отдаю тебе всё. Бери».
Он сорвал с неё рубашку одним движением. Ариадна осталась обнажённой перед ним, и ни тени стыда не было в её глазах.
Кассиан замер, рассматривая её. Высокая грудь, тонкая талия, округлые бёдра. Её тело было прекрасно, как древняя статуя, но живое, трепещущее, настоящее.
«Ты богиня», сказал он, и в его голосе прозвучало благоговение.
Она потянула его за рубашку, стаскивая с плеч. Он помог ей, избавляясь от одежды. Его тело оказалось ещё совершеннее, чем она представляла. Широкие плечи, мощная грудь, рельефный пресс, сильные руки. Кожа бледная, почти светящаяся в темноте.
Ариадна провела ладонями по его груди, чувствуя под пальцами холод и невероятную твёрдость мышц.
«Ты тоже бог», прошептала она.
Он накрыл её губы поцелуем, одновременно прижимая к постели. Его тело нависло над ней, тяжёлое, властное, но не пугающее. Она чувствовала его силу и знала, что эта сила теперь защищает её, а не угрожает.
Его губы скользили по её шее, ключицам, спускаясь к груди. Он целовал каждый сантиметр её кожи, доводя до исступления, заставляя выгибаться и стонать.
«Кассиан…» выдохнула она, когда его рот накрыл её сосок.
Он отвечал ей хриплым рычанием, не прекращая ласкать её. Его язык кружил вокруг вершинки, посасывал, покусывал. Вторая рука сжимала её другую грудь, массируя, сжимая, гладя большим пальцем затвердевший сосок.
Ариадна вцепилась в его волосы, притягивая ближе, и он подчинился. Его дыхание становилось тяжелее, его тело напряжённым, готовым к большему.
Она потянулась вниз, обхватила его член ладонью. Твёрдый, горячий. Он застонал, когда её пальцы сжались вокруг него.
«Ты сводишь меня с ума», прорычал он.
«Хорошо», прошептала она.
Больше не было слов. Только прикосновения, поцелуи, стоны. Он вошёл в неё одним плавным движением, и мир перестал существовать. Только они. Его тьма и её свет, сплетённые в едином ритме.
Кассиан двигался медленно, глубоко, мучительно сладко. Ариадна обхватила его ногами за талию, прижимая ближе, не давая отстраниться.
«Быстрее», попросила она, и он повиновался.
Ариадна кусала губы, чтобы не кричать слишком громко, но когда он наклонился и снова припал к её груди, срывая с её губ громкий, отчаянный стон.
Волна накрыла её неожиданно. Тело выгнулось, пальцы впились в его спину. Она кончила с криком, и Кассиан зарычал, следуя за ней, изливаясь глубоко внутрь.
Он упал рядом, тяжело дыша. Впервые за сотни лет он чувствовал усталость. Настоящую, живую усталость.
Ариадна прижалась к нему, положив голову на грудь.
«Надеюсь я не сделал тебе больно?» спросил он.
«Вообще то ты сделал мне приятно», с улыбкой ответила она.
Эпилог
Рассвет застал их в одной постели. Кассиан не спал, смотрел на неё. Она лежала рядом, рассыпав по подушке длинные светлые волосы, и улыбалась во сне.
Он знал, что не заслужил её. Знал, что его тьма рано или поздно попытается поглотить её свет. Знал, что их ждут испытания, войны, враги.
Но впервые за тысячу лет он не боялся будущего.
Потому что теперь у него было ради чего существовать.
Ариадна открыла глаза. Посмотрела на него сонно, тепло, любяще.
«Доброе утро», прошептала она.
«Доброе утро, колдунья», ответил он. «Я люблю тебя».
«Я знаю», она улыбнулась. «Я всегда знала».
Над замком поднималось солнце, но в его спальне царила тьма. Тёплая, мягкая, полная любви.
Их союз был проклятием для одних и надеждой для других. Но они не искали одобрения. Они нашли друг друга.
А это было сильнее любой магии или проклятия.