В декабре 1938 года в маленьком южноафриканском портовом городке Ист-Лондон произошло событие, которое потрясло научный мир до основания. На грубой деревянной тележке, среди невзрачной рыбы, лежало полутораметровое синее чудовище с мясистыми плавниками, похожими на лапы. Это была рыба, которую официальная наука похоронила ещё 65 миллионов лет назад, в одно время с динозаврами. Её назвали латимерией — и это открытие стало зоологической сенсацией XX века.
Рыба, восставшая из мёртвых
Всё началось с того, что капитан траулера «Нерин» Хендрик Госен, регулярно снабжавший местный музей экспонатами, заглянул в музей Ист-Лондона. В его улове попалась рыба, какой он никогда не видел — около полутора метров длиной, сине-стального цвета, покрытая чем-то вроде панциря и обладавшая странными, почти похожими на лапы, плавниками. Капитан Госен нашёл её в устье реки Чалумна в Восточной Капской провинции и обратил внимание на необычную окраску и форму среди прочей рыбы.
Куратор музея Марджори Эйлин Дорис Куртене-Латимер была до смерти перепугана и очарована одновременно. Она перерыла все справочники, но найти это существо не смогла. Не имея возможности сохранить рыбу традиционным способом (формалин был на исходе), Марджори совершила единственно возможный поступок — отдала её местному таксидермисту для изготовления чучела.
Профессор ихтиологии Джеймс Леонард Брирли Смит, к которому она в отчаянии обратилась с рисунками, опознал рыбу немедленно. Это была латимерия — представитель целакантов, группы, которую палеонтологи знали только по окаменелостям. Считалось, что они исчезли с лица Земли 65 миллионов лет назад, в конце мелового периода, не оставив после себя живых потомков. Открытие стало мировой сенсацией, а вид получил имя Latimeria chalumnae в честь Марджори и реки Чалумна.
Второй экземпляр был пойман лишь в 1952 году у Коморских островов, что вызвало не меньший резонанс. Профессор Смит, узнав о находке, вылетел на военном самолёте, чтобы лично забрать рыбу. Всего к началу XXI века было поймано чуть больше сотни особей — настолько редко встречается это животное.
Живое ископаемое: анатомия, шокирующая учёных
Латимерия оказалась не просто древней рыбой, а настоящим учебником по анатомии прошлого, застывшим в теле современного хищника.
Хвост-реликт. Её хвост трёхлопастный, с выступающей маленькой конечной лопастью, которую учёные называют «ископаемым рудиментом». Ни у одной из современных рыб нет такого хвоста.
Броня из прошлого. Вместо обычной чешуи тело латимерии покрыто массивными космоидными пластинами. Поверхностный слой этих пластин напоминает зубную эмаль и покрыт крошечными зубчиками и порами. Это настоящий доспех, защищавший предков рыбы ещё в девонском периоде.
Бронежилет и лишний сустав. Череп латимерии устроен шарнирно — он может двигаться вверх-вниз, увеличивая ширину рта для захвата крупной добычи. Такое строение встречается только у многих ископаемых рыб из девонского периода (410–360 миллионов лет назад).
Главный сюрприз — её плавники. В основании всех плавников, кроме первого спинного, находятся мощные мясистые лопасти, которые работают как маленькие рычаги. Именно из таких плавников-ног, как полагают учёные, миллионы лет назад развились конечности первых наземных позвоночных. По сути, латимерия — это живое напоминание о том, как наши далёкие предки выползали из воды на сушу.
Размеры взрослых особей впечатляют. Самки крупнее самцов, достигают длины 2 метров и массы от 60 до 95 килограммов. Рекордный экземпляр, пойманный у Коморских островов, весил 98 килограммов. Окраска живых латимерий — сине-стальная с крупными белыми пятнами, уникальными для каждой особи, как отпечатки пальцев у человека. После смерти рыба становится тёмно-коричневой, что нередко вводило в заблуждение первых исследователей.
Две сестры, разделённые океаном
Почти шестьдесят лет восточное побережье Африки считалось единственным местом, где водятся латимерии. Было установлено, что коморская латимерия обитает в водах Кении, Танзании, Коморских островов, Мозамбика, Мадагаскара и Южной Африки. Но в 1997 году история повторилась.
Американский биолог Марк Эрдманн и его жена Арназ проводили медовый месяц на индонезийском острове Сулавеси в городе Манадо. Прогуливаясь по рыбному рынку, они увидели на тележке рыбу удивительной формы. Доктор Эрдманн смог лишь сфотографировать находку и отправить снимки специалистам. А через год местный рыбак Ламех Сонатан случайно выловил ещё одну лопастепёрую рыбу. Пойманный им экземпляр стал голотипом — типовым образцом — нового вида.
Это был новый вид, который получил название Latimeria menadoensis. Генетические исследования показали, что эволюционные пути коморского и индонезийского видов разошлись около 30–40 миллионов лет назад. При этом морфологические различия между ними невелики — индонезийская латимерия чуть мельче и коричневого цвета, тогда как коморская — сине-стальная с белыми пятнами. Сегодня их разделяют почти 10 тысяч километров океана.
Портрет затворника: как и где живёт латимерия
Латимерия — настоящий отшельник. Она обитает на большой глубине, от 100 до 500 метров, а иногда и до 1000 метров. Днём она предпочитает прятаться в подводных скалах, пещерах и расщелинах вулканических склонов, выходя на охоту лишь ночью. Температура воды в местах её обитания составляет 10–15 градусов по Цельсию.
Световых глаз в её глазах нет, и в кромешной тьме глубоководья они светятся зловещим зелёным светом, подобно глазам хищника из страшной сказки. Это свечение обеспечивают особые светоотражающие клетки — гуанофоры, которые помогают рыбе видеть в темноте. Её мир — это царство вечного мрака, холодных течений и подстерегающей добычи.
Она ведёт малоподвижный образ жизни. Её движения плавников медленны и плавны — она не столько плывёт, сколько парит в толще воды, экономя энергию. Питается в основном рыбой, охотясь из засады. Интересно, что многие исследователи полагают: сильные течения время от времени уносят отдельных особей прочь от Коморских островов, обрекая их на гибель в чуждой среде. Этим объясняются редкие находки латимерий у берегов Южной Африки и Мадагаскара — случайные мигранты, покинувшие привычные подводные пещеры.
Удивительное долголетие: почему они живут так долго
Самые поразительные тайны латимерии раскрылись только в XXI веке. Долгое время считалось, что латимерия живёт около 20 лет. Французские учёные изучили отметки на чешуе музейных образцов латимерии — метод, напоминающий определение возраста деревьев по годичным кольцам. Результаты превзошли все ожидания.
Выяснилось, что латимерия может жить до 100 лет. «Похоже, что латимерия живёт очень долго, так же, как и глубоководные акулы», — говорит Келиг Маэ из Исследовательского отдела рыболовства в Булонь-Сюр-Мер.
По оценкам биологов, самки достигают половой зрелости к 20 годам, а по некоторым данным — даже к 40–55 годам. Но самое удивительное — это размножение. До 1975 года латимерий считали яйцекладущими, поскольку в теле одной из пойманных самок нашли 19 яиц размером с апельсин. Однако вскрытие другого экземпляра показало, что в яйцеводе находились мальки длиной 30–33 сантиметра.
Латимерии оказались яйцеживородящими — развитие яиц в яйцеводах продолжается около года. Но последующие исследования показали, что на самом деле беременность у латимерии может длиться до пяти лет. Это абсолютный рекорд продолжительности беременности среди всех позвоночных животных. Такая медленная репродукция, при которой одна самка приносит всего несколько детёнышей за всю жизнь (а может, и одного за несколько лет), делает вид невероятно уязвимым перед лицом любых внешних угроз.
Эволюционный парадокс: не так уж они и ископаемые
Латимерию долго считали классическим примером «живого ископаемого» — существа, которое почти не изменилось за сотни миллионов лет. Но когда в 2013 году учёные расшифровали её полный геном, выяснилось, что всё гораздо интереснее.
Анализ ДНК, проведённый учёными из Университета Торонто, показал, что геном латимерии претерпел существенные изменения. За последние 10 миллионов лет ныне живущая латимерия приобрела 62 новых гена. По мнению исследователей, это произошло в результате горизонтального переноса генов — рыба получила их от других, неродственных видов. Новые гены, судя по всему, произошли от так называемых транспозонов — паразитических элементов ДНК, способных перемещаться между видами.
Хотя тело латимерии действительно мало отличается от древних предков, её генетическая эволюция продолжается. «Назвать её живым ископаемым отныне сложно: слишком многое изменилось в её геноме с тех времён», — заключают учёные.
Скорость эволюции генов у латимерии оказалась значительно ниже, чем у других рыб, но это не значит, что она «застыла». Напротив, её ДНК хранит в себе ключи к эволюции, показывая, как плавник превращался в кисть, а затем и в лапу. Латимерия — это не музейный экспонат, а живой, медленно, но неуклонно меняющийся организм.
Угроза исчезновения: переживёт ли латимерия человека?
Пережив пять глобальных катастроф, уничтоживших динозавров, латимерия сегодня столкнулась с новой, возможно, самой серьёзной угрозой — человеком.
Случайный прилов. Основная опасность — это глубоководные сети. Рыбаки, охотящиеся за акулами, всё чаще ставят их в местах обитания латимерии. Оказавшись в сети, рыба не может всплыть на поверхность — перепад давления убивает её мгновенно. У юго-западного побережья Мадагаскара рыбаки выловили более сотни особей за последние десятилетия. Для популяции, насчитывающей, возможно, тысячи особей, это колоссальные потери.
Браконьерство. К началу 1990-х годов цена на редкую рыбу на чёрном рынке взлетела до баснословных 5000 долларов, что спровоцировало настоящий браконьерский бум. Хотя международная торговля латимерией полностью запрещена (вид занесён в Приложение I CITES), незаконный вылов продолжается.
Природная уязвимость. Количество латимерий, по разным оценкам, составляет от 200 до 500 особей для коморской популяции. Из-за их медленного роста и позднего размножения даже небольшие потери могут оказаться фатальными. Оба вида — и Latimeria chalumnae, и Latimeria menadoensis — занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы (МСОП) как уязвимые.
Изменение климата также играет свою роль. Потепление океана и изменение течений могут разрушить хрупкую экосистему подводных пещер, где живут латимерии. Учёные планируют выяснить, связана ли скорость роста латимерии с температурой воды — это поможет оценить последствия изменения климата для уязвимого вида.
Латимерия в России: где её можно увидеть
Поймать латимерию в российских водах невозможно, но в нашей стране можно увидеть это чудо природы воочию. Единственный в России экземпляр латимерии хранится в Зоологическом музее Московского государственного университета (МГУ) на Большой Никитской улице.
Это 68-й по счёту выловленный экземпляр, который был пойман у Коморских островов 16 сентября 1971 года рыбаком Саидом Мохамедом. Длина рыбы составляет 164 сантиметра, масса — 65 килограммов. Она была приобретена Институтом океанологии Академии наук СССР и передана в Зоологический музей, где выставлена в экспозиции до сих пор. Каждый желающий может увидеть это живое ископаемое своими глазами.
Что в итоге
Загадочная латимерия — это не просто набор удивительных фактов. Это живое напоминание о том, что наши знания об истории Земли ещё далеко не полны. Кто бы мог подумать, что в океанских глубинах, в полукилометре от поверхности, сохранилось существо, чьи ближайшие родственники вымерли вместе с динозаврами?
Вид, который просуществовал 400 миллионов лет, может быть уничтожен за одно столетие человеческой деятельности. Но в этой истории есть и надежда. У нас ещё есть шанс сохранить одно из самых удивительных существ на Земле — живое свидетельство того, как жизнь миллионы лет назад выходила из воды на сушу, чтобы в итоге создать нас с вами.
Латимерия — это мост через океан времени, соединяющий нас с эпохой, когда рыбы только учились ходить. И от того, сумеем ли мы сохранить этот мост, зависит, смогут ли наши потомки увидеть чудо, которое потрясло XX век, своими глазами.