Происхождение слова связано с вятским народным праздником Свистунья (Свистопляска), который отмечался в четвёртую субботу после Пасхи. Праздник был связан с памятью о трагическом событии — битве в Раздерихинском овраге, где в XIV веке вятчане по ошибке приняли пришедших на помощь устюжан за врагов. Во время Свистуньи люди шумели, пели песни, свистели в глиняные свистульки и дудочки, перебрасывались глиняными шариками. Со временем слово вышло за пределы конкретного праздника и стало использоваться в переносном смысле.