Эль было очень страшно. Девушка еще никогда прежде не уходила далеко от дома, она не доверяла никому, кроме двух самых близких людей рядом, больше не было таких во всем свете, и вот теперь она собирается отправиться в путь вместе с человеком, которого видит в первый раз в жизни. Важным уточнением было то, что это не человек, а эльф, конечно, но все равно не стоило ему доверять на все сто только потому, что он такой же, как она сама. Наверняка и среди эльфов, как и среди обычных людей, есть хорошие и плохие.
Девушка слышала, как ее родители ругались ночью, думая, что она сама спит. Отец кричал, что ни в коем случае нельзя никуда ее отпускать, что добра от этого не будет, что они так долго растили Эль не для того, чтобы она ушла. Ответов матери девушка не понимала, хоть и слышала что-то – та всегда говорила тихо и была голосом разума в их семье. В конце концов и в этот раз ей удалось уговорить отца успокоиться и отступить, так что наутро он провожал Эль хоть и грустным, но уже не кричал и ничего не запрещал. Дал только ей денег с собой, все вместе собрали сумку в поход – все, что могло бы понадобиться, включая карту этих земель.
И вот сейчас Эль шагала по тропе к тому самому дубу – молчаливая и задумчивая. Было очень грустно и волнительно одновременно, и непонятно, как реагировать на все, что с ней происходило. Привычная жизнь рушилась, и все, к чему она привыкла, должно было остаться позади. Или почти все…
- Куда это ты собралась?
Знакомый голос заставил вздрогнуть и замереть на месте. Конечно, как она могла забыть про Стефа. Стефан был ее лучшим другом с того самого дня, как она в первый раз выбралась в город. Высокий парень не раз защищал ее от хулиганов и вообще рассказывал, как проще освоиться в этих местах. С того дня они были всегда вместе, хоть Эль и не понимала, чего он вдруг решил обратить на нее внимание – парень был красив, девчонки вились вокруг, а парни хотели дружить, потому что Стефан был веселым и легким на подъем. Он все время выдумывал всякие шутки, приключения, и рядом с ним вились и дети, и подростки постоянно. Но почему-то в качестве своего самого близкого друга он выбрал именно Эль. Да и она сама была честна с ним, не говоря только, конечно, что она эльфийка.
И вот сейчас друг сразу понял, что творится что-то неладное. Но как он это провернул?
- Ты что, следишь за мной?
- Слежу, если моя подруга собирается сделать глупость.
- Ты понятия не имеешь, что я собираюсь сделать.
- Судя по твоему наряду и сумке, ты собралась в какой-то дальний путь, уж не знаю зачем. И это даже не самое главное. Как ты могла не позвать меня с собой? Нет ничего такого, что мы не могли бы делать вместе, я в этом совершенно убежден! Ты должна взять меня с собой.
- Прости, туда, куда я иду, тебе нельзя.
И как тут объяснишь что-то, не раскрывая правды? Не хочется бросать его вот так, без объяснений, но другого варианта нет.
- Расскажи мне, - словно видя ее душевные метания, уже мягче отозвался Стеф.
- Не могу. И не хочу. Это не твое дело.
Может, если она будет достаточно грубой, то он сам уйдет? Обидится, да и все, больше ей ничего не нужно. Только бы не впутывать его или еще кого-нибудь из близких. Если кто-то узнает, что она эльфийка, родителям наверняка достанется за то, что скрывали такое ценное приобретение… Как еще можно ее назвать? Для людей они не были живыми существами, оставались просто способом справиться с проблемами.
Правда, эта неловкая грубость Стефана никак не впечатлила, а следующие его слова и вовсе выбили Эль из колеи.
- Я знаю, кто ты такая на самом деле, можешь не скрываться от меня.
- О чем это ты говоришь?
- Да брось, тут никого нет. И раз уж я не сказал никому прежде, то не скажу и сейчас. Я же вижу, что ты эльфийка. Удивительно вообще, что все остальные слишком глупы, чтобы это замечать.
Эль замерла. Она вообще не представляла, как ей на такое реагировать. Продолжать отрицать? Уйти? Признаться? Стефан же просто спокойно стоял и смотрел на нее, весь вид его выказывал решительность.
- К чему тебе уходить из города вслед за мной? – спросила она наконец.
- Потому что ты мне дорога, а я уже давно ищу приключений. И совершенно уверен, что ты отправляешься на приключения! Тем более что одной тебе никак не справиться, а я смогу о тебе позаботиться.
- С чего это ты взял, что она одна?
Эль и вовсе перестала понимать, что ей делать. Появление эльфа она никак не ожидала и теперь запуталась окончательно. Зачем он вообще вылез?
- А, так вот кто ее вытащил из дома и заставляет куда-то идти, понятненько.
- Я никого не заставляю. Это раз. И от простого человека толку в лесу будет немного. Это два. Ты станешь только обузой для нас. Лес не любит людей так, как нас, и не будет тебе помогать.
- Не стану я никакой обузой! Я не могу позволить, чтобы она пошла куда-то с малознакомым типом, который только и знает, что хвалиться своим происхождением. Если ты можешь гордиться только тем, что ты эльф, значит, ты никчемный!
- Я тебе сейчас покажу, кто тут никчемный!
Кажется, назревала драка, и Эль понимала, что только ей и нужно как-то положить этому конец. А для этого нужно принять решение. Что делать дальше? С одной стороны, ей очень нравилась идея того, что Стеф пойдет с ними. В таком случае она не будет один на один со всем незнакомым, а парню она и в самом деле доверяла. Особенно теперь, когда узнала, что он в курсе ее тайны. Но ведь девушка и не представляла, что ждет ее впереди, и не хотела, чтобы Стеф пострадал. Другие эльфы наверняка ненавидят людей за все, что те сделали, и совершенно обоснованно. Вряд ли они будут разбираться и думать о том, что конкретно этот человек ничего плохого им не сделал.
И как же быть?
Как ни странно, сомнения разрешил эльф.
- Если хочет, пусть идет с нами, - сказал он.
- В самом деле?
- А почему бы нет? На крайний случай скормим его какому-нибудь зверю, чтобы убежать. А еще он может что-нибудь тащить.
- Вот и решили, - обрадовался Стефан и повернулся к эльфу.
- Меня зовут Стеф, - представился он.
- А я Аэгиль.
- И куда же ты собрался увести мою подругу?
- Она – эльфийская принцесса, и потому сможет сделать так, чтобы эльфы снова жили в мире все вместе. Мы пойдем к источнику, чтобы она обрела свои истинные силы. А потом… Потом будет видно, что делать дальше.
- Отличный план.
- Лучше, чем никакого плана.
- И то верно.
Стефан улыбнулся, и напряжение развеялось, словно и не бывало.
