Гигантские саламандры, которые сегодня обитают в Китае, Японии и США, считаются одними из самых необычных амфибий на планете. Некоторые из них достигают почти двух метров в длину, живут в воде и охотятся, всасывая добычу вместе с потоком. Но как появились эти удивительные существа и какими были их далекие предки?
Ответы попытались найти палеонтологи СПбГУ, изучив ископаемые останки древней саламандры Eoscapherpeton asiaticum.
Скрытожаберники — семейство древних амфибий, история которых началась ещё в позднем мезозое, примерно 66–100 миллионов лет назад. Именно к этой группе относятся современные гигантские китайские и японские земноводные.
Чтобы понять, как эволюционировали эти животные, учёные СПбГУ исследовали многочисленные кости ископаемого вида, найденные в Узбекистане. С помощью компьютерной томографии и 3D-сканирования палеонтологи смогли реконструировать череп древней саламандры и впервые подробно изучить его строение.
Выяснилось, что даже десятки миллионов лет назад эти амфибии уже были прекрасно приспособлены к жизни в воде. На это указывает сразу несколько особенностей анатомии. Например, у них отсутствовало специальное отверстие в нёбе, характерное для наземных видов. Кроме того, система каналов внутри костей черепа свидетельствует о наличии развитой сейсмосенсорной системы, которая помогала ощущать движение добычи в водоёме.
По словам исследователей, древний скрытожаберник был активным водным хищником длиной около 50–60 сантиметров. Он охотился у дна, выслеживая червей, ракообразных и мелкую рыбу.
«Мы выдвигаем новую гипотезу о функциональном назначении субгоризонтального гребня на предчелюстной и верхнечелюстной костях. Мы предполагаем, что этот гребень вместе с обширной системой боковой линии на верхней челюсти — уникальная адаптация для обнаружения донной добычи, своего рода подводный радар, позволяющий находить пищу под водой», — рассказал заведующий кафедрой зоологии позвоночных СПбГУ Павел Скучас.
Со временем скрытожаберники значительно изменились. Их размеры увеличились почти в три раза, а строение тела стало более массивным и приспособленным для охоты из засады. Современные гигантские саламандры подстерегают крупную рыбу, лягушек, крабов и даже небольших млекопитающих.