Холл загородного комплекса встретил Неонилу мягким джазом и блеском хрустальных люстр. Всё выглядело именно так, как обещала Эльмира в сообщении.
Нилка, собираемся на вечер встречи выпускников в классном месте. 20 лет прошло. Старые обиды в прошлом. Мы ведь взрослые люди. Приходи, увидимся, поболтаем.
Нила шла мимо бывших одноклассников, невольно разглаживая ладонями юбку лавандового платья. Купила на распродаже пару сезонов назад. Почти не носила. Ткань простая, хлопковая, и на фоне струящегося шёлка других женщин казалась будничной.
Дома она потратила почти час, пытаясь отпарить упрямые складки, пока одиннадцатилетняя Аня собирала портфель на понедельник.
Мам, ты такая красивая, прямо как фея.
Вот эта бесхитростная похвала и была главным щитом против накатившей неуверенности.
Вокруг мелькали улыбки, слышался весёлый говор. Полноватая Света, когда-то прятавшаяся за мешковатыми кофтами на задних партах, теперь превратилась в широкую даму с высокой укладкой и массивным золотым браслетом. Тихоня Вадик, ставший, как слышала Нила, удачливым криптобизнесменом, солидно кивнул ей. А у окна стоял Влад-отличник. Он и сейчас казался таким же отстранённым, как в школе.
Почти все старшие классы Ниле пришлось носить металлические брекеты. Из-за них она часто слышала смешки за спиной. Криворастущие зубы были в их семье генетическим проклятием. Помня, как несладко приходилось ей, она сделала всё, чтобы Ане поставили сапфировые, почти незаметные. Это стоило немалых вложений. Зато сейчас Нила не стеснялась улыбаться.
И напряжение последних месяцев начало отступать. Бесконечные подработки, изматывающие суды с бывшим мужем, который умудрился переписать совместный бизнес на подставное лицо, тотальная экономия на себе. Всё это на секунду отошло куда-то далеко.
Чтобы выдохнуть и поправить макияж, Нила направилась в дамскую комнату.
За мраморной перегородкой
Она уже почти дошла до умывальников, когда за дизайнерской перегородкой послышались приглушённые голоса. Нила замерла, узнав капризные, слегка растянутые интонации Эльмиры и поддакивающий смешок её вечной школьной подружки Катьки Барановой.
Боже, Элька, ну ты и затеяла. Заманить её сюда под видом вечера примирения, это же гениально. Она реально поверила?
Эта дура всегда была наивной.
Щелчок пластиковой пудреницы.
Думаешь, я забыла, как она три недели назад своей так называемой независимой экспертизой чуть не похоронила мой главный проект? Из-за её вшивого отчёта по грунтовым водам у нас едва тендер не сорвался. Босс прямо сказал: если инвесторы уйдут, я пробкой вылечу из корпорации.
И поэтому ты так настоятельно зазывала Владика?
Именно. Ты же знаешь, он стал крупным инвестором и сейчас решает, куда вложить свои миллионы. Умный, осторожный, просто так документы не подпишет. Убью двух зайцев одним выстрелом. Покажу Владику, что проект безупречен, а Нилка, просто обиженная жизнью неудачница, которая строчит свои экспертные кляузы из чистой зависти.
Господи, Элька, а если она начнёт при всех права качать?
Не начнёт. Я уже обо всём позаботилась. Ничего криминального. Просто одна маленькая таблетка, после которой человека быстро развозит. Минут через десять после того, как она сделает глоток, наша горе-специалистка устроит шоу на глазах у Влада и всей честной компании. А я буду транслировать это в прямом эфире. Пусть люди порадуются. Опозорится раз и навсегда исчезнет с моего горизонта вместе со своими душными отчётиками. Пошли, она уже должна была приехать.
Цокот шпилек отдалился. Дверь хлопнула.
Нила осталась стоять в полумраке.
Сердце колотилось. Она лихорадочно соображала.
Вот зачем был этот ласковый, дружелюбный тон в сообщении. Никакого примирения. Это спланированная казнь её личной и профессиональной репутации.
Тот аудит, над которым она работала поздними вечерами за кухонным столом, пока Анюта спала в соседней комнате, оказался прямой угрозой для Эльмиры. Нила тогда просто сделала свою работу: выехала на объект, подняла архивы геологоразведки за несколько десятков лет и честно написала, что строить там нельзя. Но для Эльмиры это были лишь помехи, мешающие получить внушительный бонус.
Коленки мелко, предательски дрожали. Нила села на крышку унитаза и поджала ноги.
Прошло столько лет, а она словно снова оказалась в том самом обшарпанном туалете на втором этаже родной школы.
Память не щадит
Тот же липкий парализующий страх. Та же беспомощность.
Память швырнула её назад в ту далёкую весну девятого класса. Горящие щёки. Угол раздевалки. Сложенный листок в кулаке.
Внутри были самые важные и самые пугающие слова в её жизни. Олег, ты мне очень нравишься. Давай погуляем после уроков. Нила.
Тот высокий черноволосый парень из параллельного класса казался недосягаемым. Она так долго копила смелость. Так сильно стеснялась своих кривых металлических брекетов. И всё же решилась. Дождалась, пока в раздевалке никого не останется, и сунула записку в его куртку.
А потом случилось страшное.
На большой перемене, прямо в переполненном коридоре, Элька победно вскинула руку с запиской вверх и громко на весь этаж закричала.
Эй, народ, вы только послушайте! Наша Нилка-крокодилица решила приударить за Олегом. Только не падайте, она ему свидание назначает.
Мир вокруг Нилы тогда остановился.
Вокруг торжествующей Эльмиры мгновенно образовалось кольцо хохочущих школьников. Та с кривляньем зачитала текст записки и обернулась к однокласснице.
Как ты целоваться собралась? Будешь скрежетать своими железками? Таким уродинам только на болоте сидеть, а не с нормальными пацанами гулять.
Нила заметила в толпе Олега. Он брезгливо поморщился и буркнул: вот уж точно крокодилица.
Она побежала. Ничего не видела перед собой от хлынувших обжигающих слёз. Закрылась в школьном туалете и рыдала так горько, как рыдают только от первого самого страшного предательства в жизни.
После этого позорное прозвище прилипло к ней до самого выпуска.
И вот теперь, спустя двадцать лет, история повторялась. Та же Элька, те же одноклассники за стеной, и изящно приготовленная прилюдная казнь.
Лавандовое платье расправляет плечи
Нила вышла из кабинки и подошла к умывальникам.
Лицо бледное. Глаза огромные.
Первая мысль была сбежать. Выйти через чёрный ход, вызвать такси, заблокировать Эльмиру во всех соцсетях и спрятаться в своей маленькой квартирке на окраине. Просто забыть этот вечер, как страшный сон.
Нила глубоко вздохнула. Резко повернула кран. Ополоснула запястья холодной водой.
Это помогло вернуть мыслям чёткость.
Она поправила воротничок лавандового платья, расправила плечи и толкнула дверь.
Когда Нила вернулась в зал, Эльмира, перекрашенная в блондинку в длинном эпатажном платье, уже ждала её в центре с бокалом. Чуть поодаль стоял Владислав. За прошедшие годы он раздался в плечах, обзавёлся дорогим костюмом-тройкой и задумчиво крутил в пальцах дужку очков.
Эльмира грациозно шагнула навстречу Ниле, держа бокал в одной руке, а в другой вертикально смартфон с направленной камерой.
Нилочка, ну что ты так поздно? Держи, штрафная за опоздание.
Все обернулись. Кто-то подтянулся ближе, предвкушая шоу.
Нила посмотрела на прозрачный напиток с жизнерадостными пузырьками. Потом медленно подняла глаза. Взяла бокал за тонкую ножку. Но вместо того, чтобы поднести к губам, сделала плавное движение и протянула его обратно Эльмире. Прямо перед её носом.
Спасибо за заботу, Эля. Я, пожалуй, откажусь. Давай лучше ты выпьешь за честность и за твой новый строительный проект.
Эльмира заметно вздрогнула и непроизвольно отступила на полшага.
Ты о чём вообще? Какая честность, причём тут проект?
В этот момент к ним подошёл Владислав. Перевёл взгляд с одной на другую.
Прости, Нила, я правильно услышал? Ты упомянула строительный проект Эльмиры? Мы с аналитиками как раз рассматривали этот объект для инвестирования. Правда, есть сомнения. Отчёт проектировщиков показался нам, мягко говоря, излишне оптимистичным. Ты ведь вроде тоже в этой области работала. Что-то знаешь об этом?
Нила повернулась к инвестору, игнорируя Эльмиру, открывшую рот.
Да, Влад. Я лично делала аудит этого участка как независимый специалист. А пять лет назад работала ведущим инженером на изысканиях именно на этом участке в крупном государственном институте. Там нельзя строить.
Плавуны
Владик, не слушай её! Наконец у блондинки прорезался голос. Она тебе сейчас наговорит всякого. Экспертка нашлась. У неё не только лицензию, но и диплом отберут, когда я подам жалобу за подлог документов.
Слова повисли в воздухе.
Атмосфера вечера сдулась. Катя притихла с выжидательной усмешкой. Света нахмурилась. Вадим опустил телефон.
Владик, взгляни на неё. Ну какая независимая экспертиза от этой неудачницы в третьесортном дачном сарафане? Плохо прикрытая попытка выбить из нашей корпорации деньги. Шантаж чистой воды. Но у меня в сумочке есть копия её отчёта. И знаешь, чего там нет? Там нет обязательного заключения гидрологического атласа. Наша дорогая Нила как будто бы позабыла, что министерство обновило карты зон подтопления. Она использовала устаревшие данные, чтобы намеренно сорвать нам тендер. Хотела отомстить.
Нила почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Обновили карты. Этого не могло быть. Она проверяла реестр перед отправкой. Но в голове вспыхнули те изматывающие ночи: сонная Аня с простудой, бесконечные суды с бывшим мужем, беготня с брекетами для дочери.
Неужели в этой круговерти она что-то пропустила?
Владислав молчал. Его лицо превратилось в непроницаемую маску.
Нила, это правда? Ты опиралась на карты какого квартала? Если Эля права, я не смогу доверять твоему аудиту.
Вокруг поднялся шёпот.
Ну надо же, тихушница. Пришла тут, строит из себя святую в обносках. На лапу небось хотела получить от застройщика.
Эльмира сияла. Она заметила испуг в глазах Нилы и буквально упивалась победой. Шагнула вперёд, заглядывая ей в лицо, не опуская камеры смартфона.
Ну же, Нилочка, скажи что-нибудь в своё оправдание. Или признаешься, что тебе просто очень нужны были деньги?
Ниле безумно захотелось бросить чёртов бокал, развернуться и сбежать туда, где её ждёт Аня, для которой она всё ещё красивая фея.
Стоп.
Думай.
Эльмира врёт. Она всегда лгала, когда её прижимали к стенке. В школе на контрольных, в институте на зачётах. Блефует.
Министерство не могло обновить карты зон подтопления месяц назад. Такие процедуры занимают минимум полгода. Включают общественные слушания, долгие согласования. Это азбука для любого инженера.
Нила сделала глубокий вдох.
Влад, - твёрдо произнесла она, и гул в зале начал затихать. Эльмира права в одном. Карты действительно собирались обновлять. Вот только проект изменений заморозили ещё в феврале из-за отсутствия финансирования. Статус этого участка не изменится ещё как минимум три года. Любой практикующий инженер, а не просто менеджер с красивой визиткой, знает это.
Она сделала шаг навстречу Эльмире, заставив ту невольно отшатнуться.
А теперь ответь мне на один вопрос, Эля. Если мой отчёт, кляуза неудачницы, как ты только что выразилась, то зачем ты так отчаянно пыталась опоить меня? Ведь именно этот бокал предназначался мне.
Она провела рукой с бокалом перед носом блондинки.
Владислав внимательно перевёл взгляд с Нилы на Эльмиру.
У тебя крыша поехала! Глаза блондинки забегали. Сумасшедшая. Ты можешь сколько угодно пытаться перевести тему, но у тебя нет никаких доказательств.
Проверить это очень просто. Нила спокойно посмотрела на бокал. Возьми, выпей, Эля, за свой успех. Прямо сейчас, перед Владом, перед всеми нами. Покажи, что ты действительно уверена в чистоте этого шампанского и своего распиаренного проекта.
Все взгляды скрестились на Эльмире.
Дыхание стало прерывистым. На щеках проступили неровные красные пятна.
Блондинка неожиданно резко, с ненавистью взмахнула рукой, выбивая бокал из пальцев Нилы. Хрусталь с оглушительным звоном разлетелся по мраморному полу. Брызги шампанского окатили её собственные туфли.
Да пошла ты со своими допросами! Эльмира тяжело дышала. Владик, не слушай эту крокодилицу, эту экспертку по болотам. Помните, как она за красавчиком из параллельного бегала со своими сопливыми записками, а он при виде неё шарахался? Таким крокодилицам, как ты, ничего не светит рядом с такими успешными мужчинами, как Владислав.
В зале повисла звенящая тишина.
Эльмира победно посмотрела на бывшую одноклассницу, ожидая увидеть прежние девичьи слёзы и панику. Но Нила лишь сдержанно улыбнулась прямо в объектив смартфона, который Эльмира всё ещё держала, забыв отключить.
Эля, нам тогда было по пятнадцать лет. Ты так отчаянно пытаешься припомнить Олега и мои старые брекеты, потому что прямо сейчас на глазах у всех рассыпается вся твоя ложь. Ты права в одном. Я действительно эксперт по болотам и плывунам. Именно поэтому я знаю, что твой элитный комплекс спроектирован прямо на месте бывшего русла реки. Десять лет назад реку пустили через бетонный коллектор, но подземные водоносные горизонты никуда не делись. Каждую весну грунтовые воды будут размывать основания, и весь этот красивый фасад рано или поздно поплывёт вместе с жильцами. Твой школьный спектакль окончен, Эля.
Эльмира побледнела. Рука со смартфоном опустилась.
Она совсем забыла, что гаджет всё ещё транслировал этот разгром в её личный блог. Где среди подписчиков были и коллеги, и руководство строительной корпорации. Её собственный телефон фиксировал сокрушительный финал её карьеры.
Владислав окинул цепким взглядом изменившуюся в лице Эльмиру, её дрожащие губы. Потом перевёл взор на Нилу и впервые за весь вечер улыбнулся. Открыто, с искренним уважением.
Мне всё понятно. Никаких инвестиций не будет. Завтра же утром отзываю гарантийное письмо. Если у тебя есть желание покинуть этот цирк, позволь тебя подвезти. Моя машина у входа. Нам определённо есть что обсудить.
Омлет с помидорами
Нила бросила последний взгляд на Эльмиру, которая шатающейся походкой направлялась к барной стойке, то и дело испуганно поглядывая в экран телефона. Потом трубка зазвонила, и она дрожащей рукой поднесла её к уху.
Окрик из трубки был такой силы, что все обернулись.
Эльмира, вы что себе позволяете? Это ни в какие рамки не лезет. Вы понимаете, что разрушаете имидж моей корпорации? Завтра с утра ко мне на ковёр. Вы мне лично за всё ответите.
Нила вышла на парковку под руку с Владиславом, ни разу не обернувшись.
Первые недели на новом месте она буквально жила в офисе. Перепроверяла десятки сомнительных договоров, поднимала проектную документацию, выезжала на строительные площадки в резиновых сапогах и каске. Зато это была живая, настоящая работа, за которую платили честные деньги.
Через четыре месяца она уже забыла, что такое подработки на стареньком ноутбуке за кухонным столом. Светлый просторный кабинет на седьмом этаже, стабильная зарплата, медицинская страховка и искреннее уважение коллег вернули ей прежнюю уверенность. Она закрыла старые долги бывшего мужа и наняла для Ани лучшего репетитора по английскому.
Как-то в конце осени они с Владиславом зашли в небольшое кафе неподалёку от офиса. За окном падал мокрый снег. Внутри приятно пахло корицей, молотым кофе и свежей выпечкой.
Слышала новости о нашей общей знакомой?
Нила аккуратно поставила чашку с капучино на блюдце и пожала плечами.
Честно говоря, мне некогда следить за чужой жизнью. У меня на столе три новых заключения по экспертизе грунта. Нужно до пятницы сдать. А что случилось?
Эльку с треском уволили из корпорации после той памятной встречи выпускников. Видео её трансляции посмотрел сам их генеральный. Назначили внутренний аудит. Вскрылись массовые подлоги с документацией, взятки подрядчикам, скрытые дефекты на других объектах. Корпорация сейчас банкротится, а против руководства, в том числе нашей Эльмиры, возбудили уголовное дело за мошенничество в особо крупных размерах. Я почему вспомнил об этом? Недавно видел её фото в местных новостях. Дежурили у здания суда. Выглядит, мягко говоря, не очень. Никаких бриллиантов.
Нила тихо хмыкнула, глядя в окно.
Капли дождя и снега стекали по стеклу.
Странно, но внутри ничего не ёкнуло. Ни злорадства, ни удовлетворения, ни обиды. Прошлое наконец-то стало просто прошлым, бесцветным и далёким, как забытый школьный учебник. Эльмира сама вырыла себе яму, и плавуны, о которых Нила предупреждала, поглотили её собственную жизнь.
Красивый фасад долго не держится, если под ним нет прочного честного основания.
Телефон в кармане пальто мягко завибрировал.
Мам, ты скоро? Я выучила все уроки и приготовила нам омлет с помидорами и сыром.
Нила улыбнулась, и эта улыбка разгладила мелкие морщинки усталости вокруг глаз.
Владислав, наблюдавший за ней, мягко улыбнулся в ответ.
Дочка пишет?
Да. Ждёт дома, хвастается, что приготовила ужин. Нужно бежать. Ещё обещала ей в кондитерскую заскочить за малиновыми пирожными.
Владислав решительно отставил чашку и поднялся, потянувшись за курткой.
Никаких кондитерских на углу. Я знаю одно потрясающее место по пути к твоему дому. Там кондитер-француз делает лучшую выпечку в городе. Едем.
Владик, да мне неудобно тебя утруждать. На улице такие пробки из-за снегопада.
Не придумывай.
Он бережно помог ей накинуть пальто. Его ладонь на мгновение задержалась на её плече, даря удивительное тепло.
Во-первых, на машине быстрее. А во-вторых, придётся напрашиваться к вам на чай. Надеюсь, твоя маленькая хозяйка не будет против компании.
Нила посмотрела на него. Серьёзного, надёжного, смотрящего на неё с какой-то особенной нежностью.
И быстро набрала ответ дочери.
Уже еду, родная, сюрприз! Я буду не одна. Заваривай чай на троих.
А у тебя было такое: человек, который когда-то причинил тебе боль, возвращался? И ты стояла перед выбором, что с этим делать?