Серый пепел на полу не исчез, когда Анд моргнул. Он тянулся тонкой, почти невидимой нитью от входной двери вглубь коридора, обрываясь у самого порога его комнаты. Это не была обычная пыль. От неё исходил едва уловимый запах серы и застоялой воды, тот самый, что преследовал его во дворе во время встречи с костлявым существом.
Анд медленно вытянул руку. В этот раз он не ждал страха. Он ждал ощущения силы. В его ладони послушно отозвалось тепло — навык «Искра» теперь активировался почти мгновенно. Голубоватое свечение осветило пыльные углы прихожей.
— Ты здесь? — шёпотом спросил он в пустоту.
Ответа не последовало, но книга в его другой руке внезапно стала тяжёлой, как свинец. Страницы зашелестели сами собой, останавливаясь на развороте, который раньше был абсолютно чёрным. Сейчас на нём проступала карта. Это не была карта города в привычном понимании — скорее, сплетение энергетических линий, пульсирующих точек и теней. Одна из точек, кроваво-красная, мерцала совсем рядом с его домом, в районе старых лодочных складов у реки.
Над картой проступили слова: «Первое испытание: След Тени. Цель: Источник заражения. Награда: Навык защиты "Зеркальный щит"».
Анд сглотнул. Книга больше не просто защищала его — она вела его. Она давала выбор: сидеть дома и ждать, пока пепел под дверью превратится в когтистую лапу, или самому выйти на охоту. Путь к складам лежал через пустыри и заброшенные стройки, места, где даже днём было неуютно. Теперь же, в сумерках, это казалось билетом в один конец.
— Мне нужно оружие посерьёзнее, — пробормотал он, вспоминая, как дрожал «Световой клинок».
Он сосредоточился, пытаясь влить больше энергии в форму клинка. В этот раз он не просто представлял его, он пытался почувствовать его плотность. Свет стал ярче, грани стали четче. Уровень 1 медленно, но верно приближался к отметке 2.
Мать крикнула с кухни:
— Анд, ты скоро? Ужин остынет!
— Да, мам, сейчас! — он быстро накинул куртку, спрятав книгу во внутренний карман. — Мне нужно выйти на полчаса, забыл тетрадь у Макса, завтра контрольная!
Он не любил врать, но как объяснить матери, что в их коридоре оставил след демон, а книга в его кармане требует, чтобы он пошёл на заброшенные склады?
Выйдя на улицу, Анд почувствовал, что воздух изменился. Он стал густым, словно кисель. Городские звуки — шум машин, лай собак — казались приглушёнными, будто за стеной. Это был первый признак того, что он входит в «зону влияния».
Дорога к лодочным складам заняла пятнадцать минут. С каждым шагом голубое свечение в его кармане становилось всё интенсивнее, а в голове эхом отдавался нарастающий гул. Это не было путешествием в другую страну, но для парня, который ещё вчера боялся собственной тени, этот поход через промзону был выходом в совершенно иной, опасный мир.
У ворот склада он остановился. Ржавый металл был покрыт тем же серым пеплом, но здесь его было столько, что он хрустел под подошвами.
Внимание: обнаружена низшая сущность уровня 2. Рекомендуется использование активных навыков.
Анд выдохнул, сжал кулаки, и над его ладонью с сухим треском развернулся Световой Клинок. Теперь отступать было поздно. Его маленькое путешествие в мир теней только начиналось.