Группа микробиологов и не предполагала, что напоминающие лапшу колонии микроорганизмов приведут к созданию интернет-сообщества, прославляющего контаминацию.
Для микробиолога контаминация в пробирке с питательной средой или на чашке с агаром — это неприятность. Но иногда это повод остановиться и, образно говоря, «понюхать бактериальные розы». Летом 2019 года английский микробиолог Грег Маккаллум и его коллеги заметили необычный рост на агаровой чашке. Маккаллум, изучавший Enterococcus faecium, оставил свою агаровую чашку на лабораторном столе на две недели и за это время наряду с белыми бактериальными колониями выросло что-то еще.
Как видно на изображении выше, колонии имели желтый цвет и были значительно больше соседних белых скоплений. «Мы все как-то собрались вокруг этой чашки и долго ее рассматривали. Это было буквально похоже на кучку лапши», — рассказал Маккаллум. Но вместо того, чтобы сразу выбросить чашку Петри в мусор, исследователи проявили огромный интерес к этой загадочной «лапшевой» массе, которую они тут же назвали "Noodlomyces" (лапшемицеты), и решили изучить её подробнее.
Грег поделился фотографиями своей находки в социальных сетях и в то время как некоторые пользователи высказывали свои предположения о том, что это может быть, группа исследовала "лапшемицетов" с помощью ряда микробиологических методов. Когда они провели окрашивание по Граму и посмотрели на них под микроскопом, выяснилось, что виновником была круглая кокковая форма — поэтому ее переименовали в Noodlococcus ("лапшекокки"). Помимо публикации этих новостей в соц.сетях, Маккаллум заметил, что другие люди делились своими собственными загадками о контаминациях. Примерно через неделю после начала этого они решили создать отдельный аккаунт под названием Contamination Club (Contam Club), чтобы публиковать и репостить изображения. «[Contam Club] в итоге стал довольно большим сообществом микробиологов, делящихся фотографиями контаминаций. Участники пытаются выяснить, что это за микроорганизмы или просто показывают красоту микробиологии и то, насколько круто могут выглядеть различные колонии. В микробиологии недооценивают, насколько красиво может быть это», — сказал Маккаллум.
По мере того как энтузиасты делились своими изображениями, группа начала генерировать идеи по привлечению общественности. До сих пор группа в основном взаимодействовала с другими учеными на конференциях и других очных мероприятиях. Маккаллум отметил, что на конференциях группа часто получала комментарии о том, что Contam Club «превратил контаминацию из чего-то негативного в нечто положительное». Однако за пределами лаборатории, подчеркнул он, контаминация представляет собой уникальную проблему, которую сложно объяснить. «[Общественность думает]: “Ну, вы же пытаетесь вырастить микробы. Почему же то, что микробы растут в лаборатории, может быть интересно?», — рассказал он. Чтобы решить эту проблему, Маккаллум и его коллеги рассказывают общественности о своих исследованиях, где также затрагивают тему контаминантов.
Помимо публикаций в интернете и выступлений на очных мероприятиях, Маккаллум и коллеги захотели найти способ физически представить эти изображения — будь то в виде открыток, иллюстрированного альбома или календаря. В итоге они остановились на календаре, отобрали лучшие снимки и в 2022 году выпустили первый календарь Contam. С тех пор они выпускают новое издание каждый год. Среди представленных изображений были контаминации похожие на еду, в том числе одно, напоминающее маленькие пельмени. На других были видны образования, больше похожие на стальную или металлическую вату, с круглыми петлями, повторяющимися по всей агаровой чашке.
С 2022 года Contam Club продолжает выпускать свои календари, одновременно возвращаясь к более ранним открытиям. Хотя "лапшекокки" были неожиданным побочным проектом, группа использовала целый ряд микробиологических анализов и в конечном итоге опубликовала свои выводы о Noodlococcus в 2025 году. Маккаллум считает, что такие забавные, не связанные с основной деятельностью проекты стоит продолжать. «Можно открыть так много вещей, которые позже могут пригодиться другим людям. И для меня это своего рода признание в любви к микробиологии и тому любопытству, которое бывает у детей, потому что ты занимаешься этим не ради публикаций… ты нашел эту штуку и считаешь ее действительно классной».