В серии Supercars хвалят быстрый старт «Toyota» в дебютном сезоне как доказательство эффективности концепции Gen3 и сигнал о готовности чемпионата принять четвертого производителя.
Итак, как результаты «Supra» соотносятся с результатами новых марок, которые появлялись и исчезали в эпоху «машин будущего»? И что же стало причиной этой разницы?
«Toyota» стремительно достигла ключевых этапов на трассе, всего за пять гонок завоевав свой первый подиум, и за девять — поул-позицию и победу в гонке. Все три достижения были обеспечены командой «Walkinshaw TWG Racing» и ее молодой новозеландской звездой Райаном Вудом, который во многом проложил путь для этой марки.
Среди «Nissan Altima» (Kelly Racing), «Mercedes-AMG E63» (Erebus Motorsport) и «Volvo S60» (Garry Rogers Motorsport), участвующих в COTF, только статистика последнего приближается к заявленным показателям.
Еще одна восходящая звезда из Новой Зеландии, Скотт Маклафлин, вывел шведский бренд на подиум всего через две гонки после начала дебютного сезона 2014 года, сделав это благодаря своему знаменитому трюку «give it some jandal» в Аделаиде. Маклафлину потребовалось девять гонок, чтобы завоевать первую поул-позицию для «Volvo», и 14, чтобы одержать победу в чемпионской гонке (или семь гонок, если включить в расчет победу вне чемпионата на трассе Альберт-Парк).
Показатели «Toyota» и «Volvo» резко контрастируют с результатами дебютантов 2013 года, «Nissan» и «Mercedes», которым пришлось ждать своего прорыва гораздо дольше. Для обоих первая победа стала также первым подиумом: для «Nissan» — в 25-й гонке (Джеймс Моффат), и для «Mercedes» — в 44-й гонке (Ли Холдсворт на E63).
«Nissan» потребовалась 61 попытка, чтобы завоевать поул в гонке чемпионата, в то время как «Mercedes» завоевала свою единственную поул-позицию перед стартом в 72-й гонке.
Однако наиболее поразительной статистикой является тот факт, что «Toyota» одержала три победы в гонках всего за 15 стартов. «Volvo» потребовалось 33 гонки, чтобы добиться этого, а «Nissan» — целых 178. Третья победа «Nissan» (достигнутая в 2018 году, всего через несколько дней после объявления о завершении программы) стала также последней в семилетнем периоде участия компании, в то время как «Mercedes» не смог одержать более двух побед.
Эти цифры наиболее красноречиво рассказывают историю производителя COTF. Машины «Kelly Nissan» и «Erebus Mercedes» оказались в невыгодном положении на старте после введения новых правил и так и не смогли стать стабильными победителями. Появившись годом позже, «Volvo GRM» сорвалась с места, но затем столкнулась с более строгими процедурами отбора в Supercars, призванными сдержать ее натиск.
Перенесемся в наши дни, и мы увидим, что ситуация, в которой оказалась компания «Toyota», совершенно иная. Усилия Supercars по обеспечению равенства возможностей продолжают подвергаться критике, но они на голову выше того, что было в начале эры Gen3 в 2023 году, не говоря уже о 2013 году. Тот факт, что в платформе Gen3 единственными механическими отличиями между автомобилями остались двигатель и кузов, является палкой о двух концах. Это значительно сократило разрыв в результатах между командами, но также привлекло гораздо больше внимания к любым незначительным расхождениям в уровне игры.
Стоит также отметить, что «Toyota» нарушила сложившиеся правила, выставив две команды, включая команду по омологации из Уолкиншоу, которая выиграла чемпионат пилотов в прошлом сезоне. Команды «Kelly Racing» и «Erebus» (тогда еще «Stone Brothers») не выигрывали ни одной гонки за год до появления «Nissan» и «Mercedes», а «GRM» одержала всего две победы в своем последнем сезоне перед переходом на «Volvo».
Остается открытым вопрос, были ли неудачи «Nissan» и «Mercedes» связаны с тем, что в серии Supercars не обеспечивалось техническое равенство, или со спортивными результатами команд.
Тем не менее, руководитель подразделения автоспорта Supercars Тим Эдвардс заявил, что множество факторов в совокупности объясняют мгновенную конкурентоспособность «Toyota».
«Люди говорят: «В прошлом появлялись новые производители, и они отставали от прогресса», но сейчас мы живем не в ту эпоху», — сказал Эдвардс в интервью в Симмонс-Плейнс. «Поскольку мы побывали в аэродинамической трубе Windshear и занимались подобными вещами, мы создали для них аналогичную прижимную силу и сопротивление, а также аналогичную мощность двигателя. Они уже освоили подвеску. В прошлом году у них была именно такая. Так почему же они не показывают такие же результаты, как в прошлом году?».
Дизайнер проекта «Toyota» Нил Кромптон признается, что испытывает немалое облегчение в связи с первыми успехами «Supra», и входит в число тех, кто называет ее триумфом в своей категории.
«Это подтверждает работоспособность системы», — сказал Кромптон. «Это призвано предоставить возможность добиться успеха. Вы не можете гарантировать успех, но вы можете создать для него возможность. «Toyota» разработала двигатель и кузов, которые соответствуют этим требованиям, поэтому, по всей логике вещей, это должно быть возможно и вам».
Естественно, первые успехи «Toyota» вызывают также опасения у конкурирующих производителей и команд. Отчасти это объясняется тем, что результаты получены на фоне признанного пробела в подаче мощности двигателя «Toyota», который невозможно исправить с помощью настройки параметров.
Трасса Symmons Plains по сути является мощнейшей гоночной трассой, и, возможно, это неожиданное место для того, чтобы эта марка завоевала две поул-позиции и одержала две победы. Непримиримость соперников в этой категории подчеркивалась тем фактом, что результаты «Toyota» по сравнению с остальными участниками резко изменились с субботы на воскресенье.
«Известная проблема, о которой все знают, на самом деле не находится в том месте, где на этой трассе можно сильно осложнить себе жизнь», — предупредил Эдвардс в Тасмании. «На разных трассах обороты двигателя находятся в разных диапазонах, поэтому это может как помочь, так и навредить. На этой трассе, очевидно, обороты двигателя не сильно различаются».
«Toyota» и «Walkinshaw» заявили, что решение проблемы дефицита мощности отложено на неопределенный срок, пока они работают над повышением надежности после многочисленных поломок в начале сезона.
«Дело не в производительности», — настаивал Кромптон, говоря о выбранном пути развития. «Мы же не собираемся прикрутить 50 лошадиных сил и вставать на задние колеса на прямой. Этого не произойдет. Нам необходимо убедиться в надежности двигателя и в том, что расход топлива автомобиля соответствует заявленным показателям. Пока ещё очень и очень рано делать выводы. Не ожидаю, что впереди будет лёгкий путь».
Кромптон заявил, что и «WAU», и «Brad Jones Racing» уделяют основное внимание деталям, отметив, что успех в современной эпохе Supercars — это сумма 10 000 составляющих.
«За последние пять, десять, пятнадцать лет окно возможностей постоянно сужалось», — сказал он. «Больше нельзя перещеголять всех в хитрости. Больше нельзя построить переднюю стойку Мк 27, а потом просто исчезнуть где-нибудь вдалеке. Нужно сосредоточиться на мельчайших деталях и попытаться сложить все воедино. Именно это мы и пытаемся сделать».