В эдиакарский период (635-539 миллионов лет назад) на Земле появились первые многоклеточные существа. Некоторые из них вырастали до двух метров в длину, но большинство оставались мелкими. Они сильно отличались от современных видов: напоминали перья или папоротники, не имели рта, кишечника и органов чувств, не умели активно передвигаться и питались, впитывая питательные вещества всем телом прямо из воды. В те времена океан был перенасыщен ресурсами, поэтому у живых организмов почти отсутствовала необходимость жёстко бороться за выживание.
Коммуна без конкуренции
Палеонтологи из Кембриджского университета изучили окаменелости в Ньюфаундленде с помощью лазерного сканирования, пространственного анализа и нейросетей. Выяснилось, что древние существа в основном размножались бесполым путем, формируя огромные колонии из генетически идентичных копий. Организмы соединялись между собой специальными побегами – столонами, похожими на усы клубники. Через них соседи обменивались питательными веществами.
Такая «коммунальная» стратегия исключала внутреннюю конкуренцию. В результате экосистемы оставались бедными по видовому разнообразию, а развитие жизни практически замерло на десятки миллионов лет.
Суровый стимул для разнообразия
Вероятно, всё изменилось, когда часть организмов начала осваивать мелководье. Здесь их ждали приливы, штормы, резкие перепады температуры и частый дефицит пищи. В условиях постоянного стресса и угрозы гибели бесполое клонирование перестало быть выигрышной стратегией.
Экстремальные условия вынудили живые существа перейти к половому размножению. Это резко увеличило генетическое разнообразие и дальность расселения потомства, запустив конкуренцию за новые территории. Стремление выжить в тяжёлых условиях включило мощный эволюционный маховик, который в итоге подготовил планету к кембрийскому взрыву, когда биосфера Земли совершила невиданный прежде эволюционный скачок. Всего за несколько миллионов лет – мгновение по геологическим меркам – появились предки почти всех современных типов животных.