Марина появилась на свет, когда её родители уже почти потеряли надежду на чудо, и стала для них поздним, но оттого ещё более желанным ребёнком. Её мать, Надежда, в молодости пережила жестокое предательство: два года встречалась с парнем, а он в итоге женился на её лучшей подруге. После такого удара судьбы Надежда долго не решалась начинать новые отношения, словно воздвигнув вокруг своего сердца невидимую стену.
Знакомство с будущим мужем, Андреем, произошло совершенно случайно. Он приехал в отпуск к родственникам, остановил её на улице, вежливо попросив помочь найти нужный дом. А вскоре они снова столкнулись в магазине. Он проводил её до дома, пригласил в кино. Ему тогда уже перевалило за сорок, военный, подполковник. Когда отпуск подходил к концу, Андрей сделал Надежде предложение, не оставляя времени на долгие раздумья.
Надежда согласилась и уехала с ним к месту его службы. Марина родилась через три года, когда Андрей уже и думать перестал о том, что когда-нибудь станет отцом. В первом браке детей у него не было. Он, конечно, надеялся на наследника, но на свет появилась дочка. Однако стоило ему увидеть нежно-персиковые щёчки, курносый носик, ясные голубые глаза и губки бантиком, как Андрей безоговорочно и навсегда отдал своё сердце этой крохе.
Надежде очень хотелось подарить мужу сына, но не сложилось. Вся нерастраченная любовь родителей досталась Марине. Она росла в атмосфере обожания, не зная отказа ни в чём. Когда девочке исполнилось десять, Андрею присвоили очередное звание и перевели в Подмосковье, в военный комиссариат, выдав казённую квартиру. Андрей тогда сказал, что это будет его последнее место службы, и слова эти оказались пророческими.
Едва они успели переехать в новую квартиру, как к ним зашла познакомиться соседка по лестничной площадке — принесла в подарок пирог с рыбой. Тётя Ирина, так её звали, была старше Надежды на несколько лет, но они быстро нашли общий язык и подружились. А у тёти Ирины рос сын Олег.
Вскоре Марина и Олег познакомились. Он был на год старше и сразу же взял над девочкой шефство: провожал в школу, терпеливо ждал после занятий, если у неё уроки заканчивались позже.
— Ты чего за мной увязался? Я уже большая, сама дорогу домой найду. Все девчонки в классе надо мной смеются, — сердито выговаривала Марина и, ускорив шаг, уходила вперёд.
Олег покорно, словно верный паж, семенил следом, ничуть не обижаясь.
Так повелось, что все праздники и дни рождения они неизменно отмечали вместе — с тётей Ириной и Олегом. Соседка каждый раз пекла пироги, а больше всех на свете Андрей любил пироги с рыбой.
— Вам, наверное, уже надоело с нами за столом сидеть? Шли бы, погуляли, — как-то предложила Надежда.
— Вот ещё, — с недовольством фыркнула Марина.
— Почему ты так с Олегом обращаешься? Хороший же парень, — выговаривала дочери Надежда, когда соседи ушли к себе.
— В школе от него проходу нет, и дома никуда не деться, — ворчала Марина.
— Глупая ты ещё, — улыбнулась Надежда. — Все девочки только и мечтают, чтобы мальчики на них внимание обращали.
— А он мне совсем не нравится, — отрезала Марина.
Но когда у неё не получалось решить какую-нибудь задачу или она чего-то не понимала, она тут же бежала к соседу за помощью.
— Хороший у тебя сын, заботливый, всегда здоровается, помог мне вчера из магазина тяжёлые сумки до дома донести, — сказала как-то Надежда соседке.
— Весь в отца, — с гордостью ответила Ирина. — Тот тоже был таким обходительным и предупредительным, за это я его и полюбила.
— А почему же вы расстались? — полюбопытствовала Надежда.
— Да не я одна его приметила. Подруга увела, — вздохнула Ирина.
Это откровение ещё больше сблизило двух женщин, сделав их почти родными.
Надежда в своё время окончила институт лёгкой промышленности, в военном городке шила на заказ жёнам офицеров. А здесь её взяли костюмером в театр. Она часто бывала на генеральных репетициях и вечерних спектаклях — мало ли что могло случиться с костюмами во время представления. Да ещё и актёров могли неожиданно заменить. Костюм шился на одного человека, а у другого — совсем другая фигура, и приходилось в спешке подгонять наряд прямо на месте. Иногда костюм, в прямом смысле слова, держался на одних булавках.
После спектаклей Надежда возвращалась домой поздно, но благодаря Ирине Марина с Андреем не голодали. Тётя Ирина приносила пироги, когда Надежды не было дома, а то и вовсе готовила ужин. Андрей уплетал её стряпню за обе щеки, довольно мыча от удовольствия.
Часто тётя Ирина кормила после школы и Марину. Та тоже не могла отказаться от невероятно вкусного борща и котлет, которые просто таяли во рту.
— Мам, мне кажется, Ирине наш папа нравится. Не просто же так она его пирогами прикармливает. Смотри, как бы мужа у тебя не увели, — совершенно по-взрослому рассуждала Марина.
— Не выдумывай ерунды, она просто любит готовить. У неё, кроме сына и нас, никого и нет, — отмахнулась Надежда.
— Думаешь, я не вижу, как она на него смотрит? «Андрей Николаевич, попробуйте мой пирог с вишней. А котлеток не хотите? Я вам принесу», — Марина очень точно скопировала интонацию соседки.
И однажды Надежда всё же решила поговорить с тётей Ириной.
— Да как такое могло прийти тебе в голову? — вспыхнула от обиды Ирина. — Я же всё по-соседски, без всяких задних мыслей. Да вы для меня почти как родные люди стали...
— Как же неловко получилось, зря я её обидела, — сокрушалась потом Надежда.
На следующий же день она купила соседке красивый шарф и пошла мириться.
Олег закончил школу на год раньше Марины и ушёл в армию.
— Андрей, ты же мог бы устроить ему бронь от службы. Он у матери единственный сын, — с укоризной сказала Надежда мужу.
— Зачем? Армия — это не тюрьма, а хорошая школа жизни. Я предлагал ему выбрать войска, но он отказался. Таких парней надо уважать. Жаль, наша Марина его не замечает, из него получился бы замечательный муж, — ответил Андрей.
Теперь из школы Марину провожал самый красивый мальчик в их классе.
После получения аттестата она поступила в университет на факультет иностранных языков, мечтая стать переводчиком. А в ноябре вернулся из армии возмужавший Олег. Ирина в честь сына устроила настоящий пир.
Продолжать учёбу Олег не захотел и пошёл работать в автомастерскую — навыки, полученные в танковых войсках, очень пригодились. А Марина по-прежнему воротила от него нос.
— От него машинами пахнет, а под ногтями вечно грязь, — морщила свой хорошенький носик Марина.
В парнях у красавицы Марины недостатка не было. На последнем курсе она выскочила замуж за сына какой-то местной шишки.
Родители были не в восторге от этого поспешного и раннего брака, но, как всегда, перечить любимой дочери не стали.
Тётя Ирина и Олег, конечно, присутствовали на шумной свадьбе в самом дорогом ресторане города. Вскоре Андрей вышел в отставку, а через месяц после этого скоропостижно скончался от инфаркта.
Надежда тяжело переживала утрату, стала рассеянной и какой-то потерянной. Она перестала следить за собой, наряжаться, подкрашивать волосы. Казалось, без мужа жизнь для неё утратила всякий смысл.
Марина решила: если она родит ребёнка, то мать найдёт новый смысл жизни во внуке или внучке.
Вот только с мужем у неё как раз начались проблемы. Он оказался совершенно не готов к отцовству. За время беременности Марина набрала лишний вес, и муж с брезгливостью упрекал её в этом. Он всё чаще задерживался на работе, а вечера проводил с друзьями. Марина думала, что, когда родится сын, муж сразу изменится. Перед глазами у неё был пример собственного отца.
Но после родов стало только хуже. Марина корила себя за то, что на свет появилась дочка. Муж бывал дома всё реже, проводя время то с друзьями, то у родителей. Его раздражали крики малышки, он вообще не обращал на дочь никакого внимания. О том, что муж ей изменяет, Марина случайно узнала из фотографий в социальной сети и из комментариев его приятелей.
— Прекрати меня позорить! Все вокруг только об этом и говорят. Неужели ты не можешь гулять так, чтобы никто не знал? — выговаривала она мужу.
— Это ты меня позоришь! Ты на себя посмотри, на кого ты стала похожа. Осточертела ты мне... — бросал муж, хлопал дверью и уходил на всю ночь.
Марина не выдержала и ушла от него к матери, но свёкор уговорил её вернуться, пообещав, что сын исправится. Однако через полтора года они всё же развелись. Ребёнок подрастал, а вместе с ним росли и расходы. Как-то незаметно растаяли все накопления, оставшиеся после отца. Надежда вышла на пенсию и стала сидеть с внучкой, а Марина пошла работать. Свёкор помог устроить её переводчиком в компанию к своему другу. Марина похудела и вернулась в прежнюю форму.
Олег всё это время был рядом. Нужно в поликлинику с дочкой? Он безотказно подвозил и ждал, сколько потребуется. Он и его машина всегда были к услугам Марины.
Как-то Надежда сказала, что заходила Ирина и поделилась секретом: у Олега, кажется, появилась девушка.
— Вроде у них всё серьёзно, дай-то Бог. А ты такого парня упустила, дочка, — посетовала Надежда.
Даше было почти три года, когда Надежда сильно простыла. У неё начался сильный кашель. Ходила по дому в маске, чтобы не заразить внучку.
— Мам, сходила бы ты в больницу, — советовала Марина.
— Да поправлюсь я, подумаешь, кашель. Как же я Дашеньку одну оставлю? — отмахивалась Надежда.
Она долго скрывала от Марины, что у неё держится температура и кашель никак не проходит.
Марина вызвала врача на дом. Доктор обнаружил у Надежды пневмонию. Марина настояла, чтобы мать легла в больницу. Тем более что с Дашей согласилась посидеть верная Ирина.
Через три дня Надежды не стало. Марина осталась одна с маленькой Дашей на руках, чувствуя себя никому не нужной. Бывший муж так ни разу и не пришёл к дочке, деньги на дни рождения и Новый год присылал свёкор. Хорошо, что рядом была тётя Ирина. Она помогала чем могла: сидела с Дашей, заставляла Марину хоть что-то съесть. Марина мысленно корила себя за былые подозрения — без Ириной поддержки она бы просто не справилась.
Марина хотела отдать дочку в детский сад, но Ирина уговорила её повременить.
— А я что тогда буду делать? Когда ещё дождусь внуков от своего сына? Девочка в саду начнёт постоянно болеть. Знаешь, как я с Олегом в своё время намучилась? Меня чуть с работы не уволили за бесконечные больничные, — убеждала соседка.
И Марина уступила. Приходила домой с работы — Даша уже играет, а Ирина и ужин приготовила, и пирогов напекла. Девочка называла соседку «Баба Има» — букву «р» она пока выговаривать не умела. Даже в выходные, когда Марина была дома, дочка всё равно рвалась к Ирине. Марина начала даже ревновать потихоньку. Но если она не пускала Дашу к соседке, та начинала капризничать.
Ирина всё прекрасно понимала. Возьмёт девочку к себе, а через некоторое время приведёт назад — притихшую и спокойную. Она умела как-то по-особенному договариваться с ребёнком.
Обычно Марину из-за Даши не вызывали на работу по вечерам и в выходные. Но как-то заболел переводчик, который должен был участвовать в важных переговорах, и его замену предложили Марине. Она, конечно, согласилась — лишние деньги в доме никогда не помешают.
А Даше только в радость было пойти к любимой бабе Име.
Освободилась Марина только поздно вечером. Не заходя к себе домой, она сразу позвонила в дверь соседей. Вошла в квартиру и услышала заливистый дочкин смех. Марина разулась и прошла в комнату.
В центре комнаты стоял Олег и подбрасывал вверх Дашу. Девочка заливалась счастливым смехом и звонко просила:
— Исё! Исё!
— Хватит на сегодня, в следующий раз, — ответил ей Олег и вместе с дочкой на руках подошёл к Марине.
И трудно было сказать, кто из них выглядел счастливее. Олег смотрел на хохочущую Дашу с такой нежностью, что у Марины ёкнуло сердце. Она вдруг взглянула на него совсем другими глазами. Он не был отцом её дочери, но вёл себя с ней как самый настоящий папа. И, похоже, Даша ему безгранично доверяла и очень любила.
Марина никогда раньше не воспринимала соседа всерьёз, относилась к нему как к надоедливой мухе. Он всегда был рядом, а она его игнорировала, отталкивала от себя. И только сейчас она вдруг заметила, какой он сильный и привлекательный.
Олег почувствовал на себе её взгляд, поймал Дашу и повернулся к Марине. Даша потянулась к матери, но слезать с рук Олега наотрез отказывалась. Марина с трудом увела дочку домой.
Когда Даша уже заснула, в дверь тихонько постучали. На пороге стоял Олег с тарелкой, полной печенья.
— Можно? — тихо спросил он. — Мама напекла, просила вам с Дашей передать. — И он протянул Марине тарелку.
— Заходи, — пригласила она. — Что будешь: чай или кофе?
Они сидели на кухне, пили чай, и Марина рассказывала о смешных моментах, которые случились на переговорах. Вдруг из комнаты раздался вскрик Даши. Олег мгновенно бросился туда, но вернулся очень быстро.
— Спит, просто смеётся во сне, — с теплотой в голосе произнёс он, снова усаживаясь напротив. — Слушай, может, завтра в кино сходим? Ты же нигде не бываешь совсем.
— Давай сходим, — согласилась Марина. — Только перед Ириной мне неудобно, она и так постоянно с Дашей сидит.
— Да она счастлива, она Дашу своей внучкой считает.
— А ты сам когда женишься? — поинтересовалась Марина. — Ирина говорила, у тебя девушка вроде появилась.
— Нет у меня никакой девушки, — усмехнулся Олег. — Я это сказал, чтобы мать отстала со своими расспросами. А то всё спрашивает, когда я наконец женюсь и внуков ей подарю.
От его пристального взгляда Марина потупилась.
— Ты что, правда не догадываешься, почему у меня нет девушки? Я как тебя в первый раз увидел, так сразу для себя решил: мне нужна или ты, или никто.
— Тебе же всего одиннадцать лет тогда было... — растерянно засмеялась Марина.
Но Олег смотрел на неё абсолютно серьёзно, и она смутилась.
— Прости меня. Я вела себя как избалованная дура. Отталкивала тебя, не замечала, замуж выскочила... — Марина тяжело вздохнула. — А сегодня, когда увидела, как ты с Дашей играл... я вдруг всё поняла.
Олег не говоря ни слова взял Марину за руку, поднялся, подошёл к ней и потянул на себя. А потом просто поцеловал.
— Я обещаю, что всегда буду рядом, и ты никогда не пожалеешь о своём решении... — прошептал он.
— Я знаю, — тихо ответила Марина и сама потянулась к его губам.