С минуту просто смотрели друг на удивлёнными и восхищёнными глазами, затем он бросился к ней, схватил за руки и невольно вскрикнул:
- Какие у тебя ладони холодные!
- Они холодные с тех пор, как ты меня предал четверть века назад. У меня чуть сердце не остановилось, когда я тебя увидела с этой Тоней в кровати.
- Рита, мне нечего сказать в оправдание, - и неожиданно спросил. – Зачем ты меня спасла?
- Жалко стала. Ведь я тогда тебя безумно любила, - грустно улыбнулась. – А что у вас потом с этой Тоней было?
- До вчерашнего дня она была моей супругой.
- Ах, вон оно что! Значит, она всё и подстроила.
Это открытие, похоже, удивило Виталия, он об этом и не думал. Считал виноватым лишь себя.
- Не трогай её! – потребовала Рита. – Просто уйди от неё. Сама с ней разберусь.
- Вчера ушёл к родителям. Сегодня вещи забрал.
- Ты никуда не торопишься? – вдруг спросила русалка.
- Нет, я к тебе пришёл.
- Пойдём, посидим на бережку, поговорим, - взяла его под руку, и вздрогнула, но руку не убрала.
- Пошли.
Невольно вспомнилась юность, когда они гуляли вот так возле озера, сидели на берегу, только руки у неё тогда были тёплыми.
Пришли именно на то, своё место.
Они сидели на берегу, как раньше. Виталий, временно, забывал, что прошло четверть века и о том, что случилось за это время, но, когда задевал её холодные, как лёд руки, реальность возвращалась, и эта реальность была непонятной и пугающей:
«Она ведь мёртвая. Почему же она двигается, говорит, мыслит? Это ведь присуще только живым. Значит, есть другой мир, в который люди попадают после смерти. Даже не один, а несколько миров».
Виталий не был философом и эти размышления давались ему с трудом.
А она рассказывала, рассказывала, как жила эти двадцать пять лет, словно боялась, что он не дослушает и уйдёт. Когда друг прикасался к ней, её холодное тело обжигало, словно огнём.
Закончив повествование. попросила:
- Расскажи, как ты жил!
- После того вечера тебя долго искали. Ругали меня. А я продолжал искать, чтобы вымолить прощения, но ты исчезла. Прошло года два-три, и я женился не ней. Родилась дочь. Она выросла и два месяца назад вышла замуж и уехала в город. Стал выпивать. Честно говоря, и жить не хотелось.
Вчера проснулся с больной головой, поругался с супругой и с тёщей. Вышел в одном трико и тапочках, и пошёл, куда ноги повели. Привели к озеру. Постоял, подумал и поплыл… дальше ты сама всё знаешь.
- А мы с подругами веселились. У нас на русальную неделю ноги появляются, и солнца нет. Мы солнце не переносим, для нас дождь в радость, вот и веселились. Увидели, что мужчина идёт. Я узнала тебя, хоть ты и постарел. стала наблюдать. Вдруг ты поплыл. Поняла, что задумал и поплыла за тобой. Когда ты стал тонуть, нырнула следом. Ты, наверно, не знаешь, что после поцелуя русалки, можно несколько минут обходиться под водой без воздуха. Поцеловала тебя и потащила к берегу. Только вытащила на песок, солнце из-за туч выглянуло. Я сразу убежала.
- Я, когда проснулся, вспомнил этот поцелуй, ясно вспомнил. Дошёл до дома, помылся и пошёл к родителям. Они обрадовались.
- Пошли погуляем! – предложила русалка.
- Пошли.
Встали. Виталий обнял свою бывшую невесту и почувствовал, как та вздрогнула. Невольно убрал руку.
- Виталий, не обижайся, но мы плохо переносим, не только солнце, но и тепло, - улыбнулась и решительно произнесла. – Обними!
Он обнял, хоть и понял, что ей неприятны теплые прикосновения, как ему холодные, и быстро перевёл разговор:
- Рита, а почему у тебя такое старое и рваное платье? - и по погрустневшему лицу понял, что задал неприятный для нее вопрос.
- Я его надеваю только на русальную неделю, но оно всё равно стало старым, ведь я в нём и утонула, а другого мне взять неоткуда.
***
Они гуляли пока небе не показались блески зари.
- Виталий, мне скоро уходить, - и спросила с надеждой в голосе. – Ты ещё придёшь?
- Да, сегодня вечером, - и прикоснулся губами к её губам.
Поцелуй обжёг его холодом, а её огнём.
- Я буду ждать.
Они отходили друг от друга постоянно оглядываясь, пока не исчезли из вида.
***
Когда она осталась одна, подруги бросились к ней. Ещё бы, это ведь не рыбакам и случайно забредшим сюда, голову морочить, здесь любовь.
- Рита, расскажи!
- Представляете, он ещё любит меня и, как-то догадался, что я спасла его, - стала восторженно рассказывать молодая русалка. – И пошёл искать меня, а я ждала его.
- Как же вы могли расстаться тогда, при жизни? – спросила Лилия, зачарованная рассказом.
- Я только сейчас всё поняла. У нас в деревне, как и в любой другой сплошные любовные интриги были. Была у нас Тонька, она тоже любила моего Виталика. Поняла, что он будет моим, и всё подстроила. У нас там был парень, Кирилл, какой-то вредный, он в Тоньку был влюблен, хоть она на него внимания не обращала. Вот она и подговорила его. Когда парни были навеселе, Тонька со своими подружками заявилась к ним, а Кириллу сказала, чтобы мне сообщил, о том, чем сейчас занимается Виталий. Вот я и бросилась туда, а там всё, как он сказал. Проплакала всю ночь, а утром… дальше вы всё знаете.
- А что твой Виталий?
- Долго искал меня, а через два года женился на этой Тоньке. Вернее, она его женила на себе. Вчера он ушёл от неё.
- Рита, её надо наказать, - твёрдо произнесла Роза. – Она и тебя погубила, и ему всю жизнь испортила.
- Обязательно накажу, как только представится случай, - решительно произнесла Рита.
***
С каким нетерпение ждала молодая русалка своего любимого. Казалось, год от одной русальной недели до другой не казался таким длинным, как эти несколько часов. Ведь русальная неделя всё равно придёт, а он…
И вот он показался с каким-то пакетом в руке. Подошёл, поцеловал, и поцелуй показался не таким уж огненным, как вчера.
- Я тебе подарки принёс, - протянул пакет.
- А что там? – заглянула, достала. – Так это платьишко, новое! И туфли? Русалки в туфлях не ходят.
- Я не знал.
- Виталий, нам холодно не бывает, даже зимой подо льдом. А это что? Расчёска и зеркальце? – и произнесла, не контролируя эмоций. – Спасибо, любимый!
- Рита, если что ещё надо, ты скажи, я принесу.
- Конфеты, я их давно не ела. Если можно, ещё две расчёски для подружек, - она даже забыла, что русалка, вспомнив, виновато произнесла. – Только ты никому не говори про нас. Вдруг люди в самом деле поверят.
- Ладно, - и удивлённо спросил. – А чем вы питаетесь.
- Лучше не спрашивай. Виталий, стой здесь и никуда не уходи! – загадочно улыбнулась. – Я пойду платье примеряю.
***
Отсутствовала добрый час. Вернулась, счастливая, с расчёсанными волосами.
- Какая ты красивая! – невольно воскликнул Виталий.
Глаза русалки сияли от восхищения.
***
- Тоня, ты что со своим Виталиком разводишься? – спросила Варвара Петровна.
- Да, уже заявление в загс подали.
- И что ты теперь одна будешь.
- Я за Кирилла замуж выйду. Он со своей тоже развёлся.
- Это тот, который за тобой в молодости всё бегал?
- Ага.
- Так он же, - мать поморщилась, – какой-то вредный, и тебе никогда не нравился.
- Мама, зато он неплохо живёт. У него три магазинчика. Правда, один пришлось своей бывшей отдать.
- А он как к тебе относится?
- Любит, как прежде. Как с Виталиком разведусь, он приедет сюда, устроит мне романтические выходные и пригласит замуж.
- Похоже, ты и со своим разводишься, потому что с этим решила сойтись.
- Мама, Виталий был красавчиком в юности. А сейчас он мне зачем? А у Кирилла деньги есть.
- Тебе виднее.
***
Эта русальная неделя была для Риты и её подруг особой. Ведь люди в последнее время всю меньше и меньше верили в существования русалок, не приносили им подарки. И вдруг…
Появился жених Риты. Они гуляли с вечера до утра. Он каждый день приносил подарки и сладости, которые доставались не только ей, но и подругам, которые следили за каждым их шагом.
Но вот наступил последний день русальной недели, даже не день, а вечер.
Виталия, как все последние дни, пришёл с пакетом подарков. Удивлённо глянул в лицо своей любимой:
- Рита, ты почему такая грустная?
- Сегодня последний наш вечер. Утром я вновь стану настоящей русалкой, с хвостом вместо ног.
- Я всё равно буду приходить к тебе.
- Нет, - она решительно помотала головой. – Не хочу, чтобы ты меня видел такой.
- Но мы ведь всё равно встретимся.
- Если ты через год вспомнишь обо мне, и придёшь сюда на русальную неделю.
- Приду, обязательно приду, - твёрдо пообещал он.
- Виталий, сегодня последний наш вечер и ночь. Не будем говорить о грустном.
***
Они понимали, что утром расстанутся надолго, а может и навсегда. И поцелуи уже не казались для него такими холодными, а для неё такими горячими. Но как коротка июньская ночь.
Едва заря окрасила край неба, Рита закричала, сквозь слёзы:
- Уходи, уходи!
Поцеловала последний раз и направилась к озеру, не оборачиваясь. Около озера остановилась. Она понимала, что этот год, без него, будет особенно длинным, а зимняя жизнь подо льдом особенно мучительной:
«Я тебя дождусь, Виталий, лишь бы ты только ты пришёл через год».
Луч солнца блеснул из-за деревьев, и Рита бросилась в воду и сразу почувствовала вместо ног рыбий хвост.
***
Варвара Петровна глянула в окно и ухмыльнулась:
«Что-то дочь такая радостная идёт? Вроде разводиться ходила».
- Мама! – закричала Антонина, едва забежав в комнату. – Кирилл приехал. Он у брата остановился. Сегодня у нас с ним романтический вечер. Он говорит, что мечтал об этом в юности, и теперь его мечта сбылась. Я так люблю приключения. Пока помоюсь, а ты приготовь нам что-нибудь.
- Тоня, не пойму, какой романтический вечер? Куда вы собрались?
- На лодке на ту сторону озера с ночёвкой.
***
Прошёл год.
Вчера была Троица. В лес и на озеро, конечно, не пошли, не те уже годы. Михаилу Леонидовичу зимой семьдесят отметили, да и самой Нине Павловне уже шестьдесят семь. Посидели на огороде в беседке, пошарили шашлыки.
Вот только душу, что-то неспокойна у Нины Павловны. Сын куда-то собирается, а на дворе уже вечер. Вчера, в Троицу, весь день дома сидел, а сегодня, куда-то идёт. Да ещё с двумя пакетами, а в пакетах конфеты, да, какая-то женская одежда. Не выдержала, и перед тем, как он собрался выйти, спросила:
- Виталий, ты куда? Уж не на свидание ли?
- Мама, секрет, - шутливо ответил сын. – Вернусь, завтра утром.
- Ты смотри, на озеро не ходи.
- Это почему?
- Русальная неделя началась. Русалки в озере опять озоруют. В прошлом году твоя бывшая с этим Кириллом решили на озере отдохнуть. Уже год в себя прийти не могут.
- Мама, всё будет хорошо!
***
Он понимал, что ещё рано, солнце не зашло, но ноги сами несли к озеру. Подошёл к заветному месту.
- Виталий, ты пришёл! – раздался радостный голос.
- Рита!