Накал холодной войны достиг пика. Для получения снимков советских ракетных баз и военных заводов использовались высотные самолёты-разведчики U-2. Но 1 мая 1960 года один из них был сбит под Свердловском, а его пилот Фрэнсис Гэри Пауэрс попал в плен. Этот инцидент со всей очевидностью доказал уязвимость воздушной разведки над территорией СССР. Требовалось принципиально новое средство — неуязвимое, недосягаемое для ПВО противника. Им стал космос. Соединённые Штаты в срочном порядке запустили программу Corona — разработку первого в мире спутника-шпиона. Его снимки не передавались по радио. Вместо этого спутник сбрасывал на Землю специальные контейнеры с отснятой фотоплёнкой, которые вылавливали в воздухе военные самолёты. Эта техника легла в основу современной спутниковой разведки и стала одним из самых авантюрных технических начинаний ХХ века.
Предпосылки: от сбитого самолёта к секретной программе
Программа Corona зародилась как прямой ответ на ракетно-ядерную угрозу со стороны Советского Союза. США остро нуждались в данных о советских военных объектах. Полёты U-2 были рискованны, а из космоса, на высоте более 160 км, разведывательный спутник был практически неуязвим.
Разработка началась в 1956 году под видом программы «Дискаверер» (Discoverer), которая была прикрытием для совершенно иных целей. Официально заявлялось, что Discoverer — это научная программа по исследованию космоса и отработке технологий возвращения капсул с биологическими образцами. В действительности это была личина для создания первого разведывательного спутника. Кодовое название проекта — Corona (с лат. «корона») — не являлось аббревиатурой, а было выбрано компанией Lockheed для маскировки. Финансирование и управление осуществляло Центральное разведывательное управление (ЦРУ) при технической поддержке Военно-воздушных сил США.
Почему плёнку нельзя было передать по радио
В конце 1950-х годов существовали лишь зачаточные технологии цифровой передачи изображений. Радиосвязь с космического аппарата могла передать лишь малую часть данных, не обладающих нужным разрешением. Поэтому инженеры выбрали единственно надёжный способ — физическую доставку отснятой плёнки на Землю.
Принцип был прост: спутник оснащался фотокамерами и большим запасом 70-миллиметровой плёнки. После того как отснятый материал заканчивался, экспонированная плёнка сворачивалась в специальную капсулу. Эта капсула отделялась от спутника и входила в атмосферу, где её перехватывали в воздухе. Этот подход был рискованным, но надёжным. Полученные снимки потом доставлялись в секретные лаборатории для проявки и дешифровки.
Техника «воздушного крюка»: как вылавливали капсулы
Капсула, известная как «ведро для плёнки» (film bucket), представляла собой сложное инженерное сооружение. Её разработала компания General Electric.
Процесс возвращения выглядел так:
- После выполнения съёмки капсула отделялась от спутника.
- Включался тормозной двигатель для схода с орбиты.
- Капсула входила в плотные слои атмосферы на огромной скорости. Теплозащитный экран предохранял её от сгорания.
- На высоте около 18 километров (около 60 000 футов) теплозащитный экран отстреливался, и раскрывался парашют.
- К этому моменту в зону ожидания прибывал специально оборудованный самолёт C-119 «Летающий вагон» или C-130 «Геркулес».
- Лётчики с помощью специальной штанги — «воздушного крюка» — должны были зацепить стропы парашюта на лету, не давая капсуле упасть в океан.
Это был цирковой трюк, который зависел от погоды, мастерства пилотов и точности расчётов. В случае неудачи капсула падала в океан. Однако существовал план Б: на ней был установлен соляной затвор. Если капсула падала в воду, соль растворялась, и через двое суток капсула шла ко дну, чтобы враг не смог её найти.
Первый успех: триумф и секретность
Программа Corona начиналась с череды катастроф. Из первых 12 пусков лишь несколько достигли орбиты, и ни один не вернул плёнку. Спутники взрывались на старте, терялись при спуске или просто не выходили на связь. Казалось, проект обречён.
10 августа 1960 года был запущен Discoverer 13. Он успешно вернул спускаемую капсулу — впервые в истории человечества. Правда, камера на нём отсутствовала. Это была лишь проверка технологии возврата.
Но прорыв случился спустя всего восемь дней. 18 августа 1960 года состоялся запуск Discoverer 14 (известный также как Corona 9009). Это был полноценный разведывательный спутник модели KH-1 массой 810 кг. Он был выведен на орбиту с перигеем 186 км и апогеем 805 км.
Уже 19 августа 1960 года — всего через сутки после запуска — капсула с отснятой плёнкой была успешно перехвачена самолётом C-119 в воздухе над Тихим океаном. Это событие стало историческим моментом: первый успешный возврат фотоматериалов с орбитального спутника. На снимках, проявленных в тот же день, чётко просматривались секретные объекты на территории СССР.
Этот успех держался в строжайшем секрете. Официальные СМИ сообщали лишь о том, что Discoverer 14 вернул капсулу с «научными данными».
Эволюция «Ключевого отверстия»
Спутники Corona классифицировались под общим названием KH (Keyhole — «Замочная скважина»). Эта система обозначений была введена в 1962 году для KH-4, а более ранние номера присвоили задним числом.
Программа прошла несколько поколений модификаций:
- KH-1, KH-2, KH-3: Ранние модели с одной панорамной камерой. Разрешение варьировалось от 12 до 7,5 метров.
- KH-4, KH-4A, KH-4B: Усовершенствованные модели с двумя панорамными камерами для стереосъёмки. Благодаря более низкой орбите и лучшей оптике разрешение было улучшено до 2,75 м для KH-4A и 1,8 м для KH-4B.
Спутники имели высоту до 700 км и несли колоссальное количество плёнки — до 9600 метров (более 30 000 футов). Эта плёнка была специальной, повышенной чувствительности, и расходовалась быстро. Всего программа Corona насчитывала восемь серий спутников, последние из которых выводились в том числе в интересах картографической службы Министерства обороны США.
Итоги холодной войны на плёнке
Всего в период с июня 1959 года по май 1972 года по программе Corona было произведено 145 запусков (включая неудачные тестовые миссии). Из них 102 спутника успешно отработали и вернули пригодные для анализа снимки.
Результаты программы колоссальны:
- Объём информации: сделано около 800 000 изображений.
- Метраж плёнки: отснято и доставлено на Землю более 2,1 миллиона футов плёнки (около 640 км).
- Общая стоимость программы составила около 850 миллионов долларов.
Самый впечатляющий период работы — с 1966 по 1971 год, когда была зафиксирована серия из 32 безаварийных пусков и возвратов подряд.
Информация, полученная с Corona, позволила США составить точную карту советских ракетных баз, сил ПВО и промышленных комплексов. Программа напрямую повлияла на гонку вооружений, позволив избежать эффекта неожиданности.
Рассекречивание и современное наследие
С появлением спутников, передающих изображения в цифровом виде по радио, система «сбрасываемых вёдер» устарела. Программа Corona была официально завершена последним запуском 25 мая 1972 года.
Однако на протяжении более 30 лет о ней никто не знал. Программа оставалась сверхсекретной всё время своего существования и ещё 20 лет после завершения. Только в 1995 году президент Клинтон издал указ о рассекречивании снимков Corona. К тому моменту Россия уже не была главным противником, и технология устарела.
Сегодня тысячи рассекреченных снимков Corona используются геологами для поиска полезных ископаемых, археологами для обнаружения исчезнувших городов и экологами для изучения изменений ландшафта за последние полвека. Но главное наследие Corona — это доказательство того, что космическая разведка возможна. Современные спутники-шпионы, способные видеть номер автомобиля из космоса, являются прямыми потомками тех простых «вёдер», которые когда-то вылавливали из воздуха над Тихим океаном. Программа Corona стала мостом между эрой U-2 и современной спутниковой разведкой.