К началу Великой Отечественной войны пистолет-пулемёт системы Шпагина (ППШ-41) в целом удовлетворял армейским требованиям по кучности стрельбы и пробивному действию пули. Однако массовое применение этого оружия в боевых условиях выявило и ряд серьёзных недостатков.
Главные нарекания вызывали крупные габариты и значительная масса ППШ-41. Это существенно затрудняло его использование в специфических условиях: в тесных окопах и узких помещениях во время городских боёв. Кроме того, тяжёлый и громоздкий автомат создавал проблемы для разведчиков, десантников и экипажей боевых машин, которым требовалось более компактное личное оружие.
Параллельно с тактическими требованиями остро стоял вопрос экономики. В условиях военного времени необходимо было максимально снизить затраты на массовое производство, сохранив при этом боевые качества оружия.
В ответ на эти вызовы в 1942 году был объявлен конкурс на создание нового пистолета-пулемёта. От разработчиков требовалось представить образец, который был бы легче, компактнее и дешевле в производстве, чем ППШ-41, но при этом не уступал ему по основным характеристикам. Среди множества проектов, представленных советскими оружейниками, был и опытный образец, разработанный конструктором Зайцевым — ППЗ.
Испытания этого оружия должны были показать, сможет ли оно стать достойной заменой или альтернативой знаменитому «Шпагину» в той нише, где требовалась максимальная мобильность. К сожалению, дальнейшая судьба этого образца и причины, по которым он не был запущен в серию, остались в тени истории, уступив место более удачным и технологичным решениям, появившимся к концу войны. Тем не менее, сам факт разработки ППЗ демонстрирует напряжённую работу советской оборонной промышленности по совершенствованию стрелкового оружия в самый разгар Великой Отечественной войны.