XVI век стал периодом стремительного развития Англии. Население страны удвоилось и достигло 4 млн человек. Военные победы над Испанией и Францией, включение в мировую торговлю были свидетельствами новой эпохи.
Лондон рос ещё быстрее. К 1560 году население города составляло около 80 тыс. человек, к 1625 – уже 320 тыс., а к 1650 достигло 400 тыс. Примечательно, что смертность превышала рождаемость, поэтому рост был возможен только за счёт мигрантов. По некоторым подсчётам, с 1560 по 1625 годы Лондон принял более 360 тыс. переселенцев – около 5 тыс. ежегодно. Вместе с этим возникали и многочисленные проблемы, характерные для современных мегаполисов.
Главной проблемой стал стремительный рост числа бродяг – людей без постоянной работы и жилья. Причём этот рост был непропорционален росту самого города. По некоторым данным, между 1560 и 1625 годами их число увеличилось почти в 12 раз (население города выросло в 4 раза).
Более половины из них были мигрантами. Город не мог предоставить им ни стабильного жилья, ни постоянной работы, но поток всё равно не прекращался, ведь проблем в остальной Англии было не меньше. Отправиться в столицу означало получить хотя бы немного больший шанс реализовать себя.
Большинство бродяг и мигрантов проживали в пригородах, которые росли быстрее исторического центра и страдали от болезней, бедности и перенаселения. Уровень смертности и нищеты там был значительно выше. Уже в 1560 году суд олдерменов постановил, что богатые районы Лондона должны перераспределять часть доходов в пользу пригородных приходов.
Документы таких приходов свидетельствуют, что люди жили, рожали детей и умирали прямо на улицах и в подвалах. Жилищные условия в этих трущобах были ужасающими. Домовладельцы делили дома между множеством семей, заселяли людьми подвалы и возводили лачуги в переулках. К 1590-м годам стало очевидно, что пригороды превратились в центры преступности и бедности.
Большинство бродяг составляли мужчины – около 70%. Часто это были молодые люди в возрасте от 10 до 20 лет. Само население города примерно на 40% состояло из людей младше 15 лет, а продолжительность жизни была почти вдвое ниже современной. Чаще всего они были слугами или учениками ткачей, только начинавшими самостоятельную жизнь и, вероятно, потерявшие работу на прежнем месте. В Лондоне удержаться на плаву им тоже не удавалось.
Капиталистические отношения в Лондоне ещё не сложились: ученики оставались зависимыми от мастеров, а крупных предприятий было очень мало. Экономика города почти не диверсифицировалась, а приток дешёвой рабочей силы позволял мастерам без особых последствий выгонять своих учеников.
Они попрошайничали, продавали безделушки, чистили обувь, слонялись по улицам, обворовывали прохожих, магазины и прилавки.
Особенно тяжело приходилось девушкам, которые часто становились жертвами изнасилований. Как только выяснялось, что служанка беременна, её могли просто выгнать на улицу. Известен случай Фрэнсис Палмер, зачавшей двух детей от слуги сэра Эдварда Уоттона: она родила прямо на улице, дети умерли, а сама девушка была арестована. Подобных случаев было множество.
Главным исправительным учреждением был «госпиталь» Брайдуэлл. Изначально он создавался как место, где бродягам должны были помогать и обучать ремёслам, однако со временем превратился в своеобразную тюрьму-каторгу. Учреждению хронически не хватало ресурсов и очень часто он просто выгонял бродяг из города за любой проступок.
Государство предпринимало всё более отчаянные меры, пытаясь избавиться от лондонских бродяг. Их депортировали в Америку или насильно вербовали в армию. Показателен случай 1618–1619 годов, когда девяносто девять детей в возрасте от 8 до 16 лет были отправлены в Виргинию. Но их не становилось меньше.
Многие из описанных проблем не были решены вплоть до XIX в. История Лондона – показательный пример того, как неконтролируемый рост города порождает нищету и преступность.