Сегодня, когда государства берут на себя львиную долю заботы о малоимущих, мы привыкли воспринимать бедность как проблему, решение которой лежит вне личной ответственности отдельного человека.
Однако так было не всегда. В Средние века помощь бедным обеспечивалась церковью и частными благотворителями, а основы современного социального государства начали формироваться лишь в Англии XVI века.
После эпидемий и гражданских войн население страны между 1500 и 1600 годами удвоилось и достигло 4 миллионов человек. Одновременно из-за инфляции реальные доходы населения сократились почти вдвое. Особенно тяжёлым оказался конец XVI века, когда Англию поразили повторяющиеся неурожаи и нехватка продовольствия. Неравенство росло, а нищета всё чаще воспринималась как угроза общественному порядку.
Ситуацию усугубили последствия Реформации. В 1530-х годах были закрыты приюты, дома для путешественников, больницы для престарелых и немощных, а также прекратилась раздача милостыни, ранее осуществлявшаяся Католической церковью. Тогда же власти законодательно запретили публичное нищенство как явление, позорящее христианское общество.
В 1540–1550-х годах в Лондоне появились первые учреждения для помощи и «исправления» бедных, однако серьёзных государственных решений по-прежнему было немного. Между тем бедность усиливалась из-за нового явления – массовой безработицы. Войны с Францией и Испанией нарушали торговлю, а производители шерсти теряли доходы. В этих условиях английские города начали самостоятельно вырабатывать механизмы помощи бедным.
Появлялись первые благотворительные фонды под управлением церкви и городской администрации. Просить о помощи тогда не считалось постыдным, а помогать бедным, напротив, было престижно. Приюты, общественные проекты и даже одежда, подаренная нуждающимся, нередко содержали упоминания о своих покровителях.
Постепенно города начали вводить специальные налоги на поддержку бедных. Их размер зависел от доходов домохозяйств, однако первоначально юридических механизмов принуждения к выплатам не существовало. Лишь в 1552 году парламент постановил, что отказавшиеся платить должны объясняться перед епископом (весьма унизительная процедура). В 1563 году подобные сборы сделали обязательными.
Города сами определяли размеры налогов, категории получателей помощи и её формы. Это могли быть бесплатные обеды, денежные выплаты, одежда и бытовые товары, содержание приютов для стариков, больных и детей, а также школы, обучавшие бедных ремеслу.
В среднем помощь получали около 5% населения, тогда как примерно 25% домохозяйств участвовали в её финансировании. Остальным средств хватало лишь на собственное существование. При этом бедных в Англии было гораздо больше, однако поддержку предоставляли далеко не всем. Прежде всего её получали те, кто действительно не мог позаботиться о себе: старики, больные, дети и «достойные» малоимущие семьи.
К тем же, кто мог работать, но не делал этого, общество относилось крайне враждебно. Пьянство, азартные игры, «аморальное» поведение или недостаточная религиозность могли привести не только к лишению помощи, но и к штрафам, заключению в колодки или изгнанию. Некоторых отправляли в исправительные дома, быстро превратившиеся фактически в каторги.
Особенно негативно относились к чужакам. Им почти никогда не помогали, опасаясь наплыва пришлых нищих. Поэтому местные власти запрещали предоставлять им жильё и стремились как можно быстрее изгнать их из города.
Кульминацией стали Елизаветинские законы 1598 и 1601 годов, закрепившие на государственном уровне практики отдельных городов. Формирующееся английское социальное государство сочетало сострадание к нуждающимся с жёсткой ненавистью к праздности.
Помощь бедным должна была снизить преступность и обеспечить общественный порядок. Однако именно эта система во многом помогла сплотить английское общество в эпоху религиозных конфликтов и заложила основы современного социального государства.