– Видите вон того русского? – подсев к Шнайдеру за столик, Харт указал на мужчину с окладистой русой бородой и пышными усами, стоящего с бокалом возле барной стойки в престижном отеле Цюриха.
– Вижу, – почему-то мрачно ответил Шнайдер.
– Сегодня вечером я оберу его до нитки!
Мистер Харт, худой англичанин с подвижным узким лицом, не знал с кем поделиться своей счастливой новостью, пока не увидел за столиком Шнайдера. Безошибочно определив в нём немца, англичанин решил, что беседа с ним не будет постыдной и не подмочит репутацию истинного джентльмена.
– Каким образом? – спросил Шнайдер, почти не двигая своим грубым рубленным лицом.
– Позвольте представиться, Уильям Харт, – оживился англичанин и высокомерно подал руку.
Шнайдер назвал своё имя и разговор продолжился.
– Обыграю в карты, разумеется, – простодушно объявил Харт. – Говорят, этот русский страшно богат и азартен.
– Не советую с ним играть, – нахмурив густые брови, твёрдо сказал Шнайдер.
– Да бросьте! – отмахнулся англичанин. – Вы как европеец должны понимать, что садиться за карточный стол с русским, чтобы обчистить его догола, – не позор, а святая обязанность. Русские – варвары, не имеющие прав на своё богатство.
– Мистер Харт, – немец обернулся к новому знакомцу и повторил: – Я настоятельно не советую вам с ним играть.
– Да что вы заладили одно и то же?! – после некоторого замешательства возмутился Харт. – Почему?
– Он никогда не проигрывает, – отрезал Шнайдер.
– Что за чепуха?!
– Говорю вам, он никогда не проигрывает.
– Откуда вам знать?
– И вообще, я не советовал бы вам иметь дело с русскими. Тем более, если ваши намерения не чисты.
Харт криво усмехнулся, косо взглянул на собеседника и, замолчав, откинулся на кожаную спинку дивана.
– Вы, немцы, тоже довольно странный народ, – закинув руки за голову и вытянув ноги, после паузы сказал англичанин. – Смотришь на вас, вроде смелые, умные, а нет в вас искры азарта, духа соперничества. Так можно решить, что вы жалкие трусы.
Тут Харт резко приподнялся, заглянул немцу в лицо и злорадно прошептал:
– Я выиграю у него чего бы мне это ни стоило.
– В этом вся наша беда, – посмотрев прямо в глаза англичанину, ответил Шнайдер.
В эту минуту над собеседниками раздался голос, отчего те вскинули головы.
– Добрый вечер, – поприветствовал тот самый русский с бокалом и протянул немцу руку.
Шнайдер нехотя ответил на приветствие. Рука русского была большая, грубая, рабочая, и на ней отсутствовал мизинец и две фаланги безымянного пальца.
– Мистер Харт, – мягко обратился русский к англичанину, посмотрев на часы, – всё остаётся в силе? Я отойду ненадолго, а ровно в двенадцать буду ждать вас здесь, и мы сыграем.
Русский говорил учтиво, и хотя роста он был внушительного и несколько по-медвежьи неповоротлив, в его движениях сквозила плавная лёгкость.
– Разумеется, господин Карташов, – лукаво улыбнулся англичанин, а когда русский ушёл, задал немцу вопрос: – Так в чём наша, как вы говорите, беда?
– В том, что мы высокомерны, – ответил Шнайдер. – Заносчивы, и считаем, что владеем миром, а это не так.
– Герр Шнайдер, – приподняв тонкие брови, снисходительно отозвался Харт, – немцы славятся философским складом ума, но это никак не соотносится с карточной игрой.
Шнайдер какое-то время молча вглядывался в Харта, а затем произнёс:
– Сначала вы будете у него выигрывать, и вам покажется, что всё идёт по плану. Но затем вдруг что-то пойдёт не так. Вы ещё не осознаете, что именно, но начнёте нервничать. А он будет с каждым разом повышать ставки. И вы сами не заметите, как втянитесь в его авантюру, пока он, наконец, не предложит вам роковое.
– Что?
– Сыграть на своё тело. Проигравший должен будет отсечь часть своей плоти.
– Боже, какой ужас! – воскликнул англичанин, отворачиваясь. – Это непостижимо. Так и есть: дикие варвары!
Собеседники помолчали, но вдруг тишину нарушил вкрадчивый смех Харта.
– Ха-ха! Вы говорили, что он никогда не проигрывает! А вы видели его руку? Там нет двух пальцев! Дорогой герр Шнайдер, а ведь вы трус! Он проигрывает. И проиграет! Нет в мире сил, способных заставить подданного Его Величества отступить перед каким-то дикарём!
Шнайдер презрительно окинул взглядом Харта, будто свиную тушу.
– Ещё раз повторю вам, он никогда не проигрывает!
Сказав это, Шнайдер взял трость и с трудом вылез из-за стола. Только тут англичанин увидел, что у немца вместо ног два протеза. Харт побледнел, его сотрясла холодная дрожь, и он поспешил в номер собирать свои вещи, чтобы тем же вечером бежать из отеля.
23.07.24