Пролог
Война не считает время. Она просто ждёт.
Самые долгие пятнадцать минут на свете - это не последний бой и не агония умирающего города. Это время между тьмой и светом, когда ночной хищник - «птичка» с тепловизоров уже устала всматриваться в холодную землю, а утренний снайпер ещё не занял позицию на колокольне. Это мёртвый час, когда усталость перевешивает страх, а надежда кажется самой опасной из слабостей.
Для четырех бойцов - снайпера Сойки, её командира Корейца, вечно ворчливого Студента и Седого - ветерана, который помнил ещё ту войну - это время стало точкой отсчёта. Они прошли сквозь бетонное крошево библиотеки, дым миномётных налётов и ледяную глину оврагов. Они знают, что выжить - значит дожить до утра. Дожить до того момента, когда серая пелена над лесополосой начнёт розоветь, и можно будет на секунду выдохнуть.
Но война не терпит сантиментов. Каждый их рассвет - это пересмотренный контракт с жизнью, который может быть расторгнут в любую секунду. Пулей из темноты. Писком дрона над головой. Или тишиной, которая оказалась обманчивой.
Это история не о подвигах. Она о тех, кто не успел сказать главных слов. О тех, кто падал, но поднимался, цепляясь за шершавые руки товарища. О тех, кто научился видеть друг друга в оптическом прицеле раньше, чем в мирной жизни.
Это история о пятнадцати минутах до утра.
Одна секунда до выстрела.
Они не ждали. Они действовали.
Час до базы. Пятнадцать минут до утра.
Секунда до выстрела.
Война не считает время. Она просто ждёт.
А они — нет.
...Оглушительный взрыв огласил лесополосу на километры вперёд, а последовавшая за ним взрывная волна - сбила с ног, забросав влажной землёй небольшой отряд из четырёх бойцов. От неожиданности, девушка вскрикнула, повалившись на спину.
- Лиза! - Где-то рядом, словно из глубины, раздался мужской крик.
- Твою ж... - Очухавшись, она помотала головой из стороны в сторону, стараясь скинуть нарастающий в ушах гул.
- Живая?! Вставай! - Рывок сильных рук Корейца, заставили её подняться на ноги и уворачиваясь от очередного сброса с дрона, рвануть в укрытие, которым послужило старое полуразрушенное одноэтажное здание, по всей видимости, когда-то служившее библиотекой.
Влетев внутрь, они рухнули на грязный пол, тяжело дыша. Лиза прижалась спиной к холодной стене, пытаясь унять дрожь в коленях. Гул в ушах постепенно стихал, сменяясь треском осыпающейся штукатурки и звоном разбитых стёкол. Разбросанные по бетонному полу книги, вырванные листы и множество карточек, валялись здесь же под ногами, из шкафов, разбитых многочисленными атаками противника, вперемешку с бетонным крошевом. Огромные дыры в полу, стенах и потолке - из-за чего в здании гулял сквозняк.
Кореец, по-прежнему не выпуская винтовку из рук, вжал Лизу в угол, прикрывая своим корпусом от летящего со двора мусора и пыли. Воздух был густым от пыли, отдающей прелой бумагой и сгоревшей взрывчаткой. Отчего заставляя обоих бойцов зайтись кашлем. Лиза перевела дыхание и только теперь заметила, что они вдвоём. Двое других - Седой и Студент - остались снаружи.
- Седой, Студент! - Рявкнул Кореец в рацию на плече, перекрикивая звон в ушах. - Приём!
- Живы... - Тишина в эфире, сменилась тихим шипением динамика рации. - Вы сами как?!
- В порядке! - Прохрипел Кореец. - Нам бы огневая поддержка не помешала! - Прокричал он, глядя на девушку.
Лиза, стараясь не смотреть на выбитые окна, за которыми всё ещё полыхало зарево взрыва, лихорадочно ощупала свой бронежилет. Пальцы наткнулись на вывороченный край пластины — зацепило, но не пробило. В груди садануло от осознания того, как близко была смерть. Девушка судорожно вытерла лицо рукавом грязного камуфляжа. Влажная земля залепила глаза, но холод внутри был куда сильнее внешней грязи. Оглушение постепенно сменялось отрезвляющей злостью.
- Ещё висит... - Со злостью прошипела Лиза, вслушиваясь в назойливый, почти комариный писк. - Выцеливает... Пытается поймать тепловой сигнал сквозь проломленные перекрытия.
В сером месиве дыма и пыли мелькнул серебристый силуэт - коптер врага, чёрный, с вытянутой турелью, кружил как коршун.
- Кореец, у тебя есть выстрел? – Спросила девушка, опустив взгляд на парня.
- Не достану. Он слишком высоко, стены мешают. - Тот уже вскинул автомат, но опустил ствол. - Выйдем – сожжёт нафиг!
Гул в ушах действительно наконец-то сходить на нет, обнажая страшную тишину лесополосы за стенами библиотеки. Но эта тишина была обманчивой. Где-то совсем рядом была слышна стрельба и грохот от рвущихся минометных снарядов. Сжимая цевье винтовки, короткими перебежками добравшись до соседнего угла, девушка взглянула в оптику, закрепленную на оружии.
Картинка в прицеле плыла, подрагивая от напряжения в руках. Сквозь запыленный проем, где раньше, наверное, было окно читального зала, Лиза видела лишь серую пелену поднятой взрывом взвеси и покореженный остов сгоревшего грузовика метрах в тридцати. Дрон висел где-то выше, за кронами посеченных осколками сосен, выжидая, когда тепловизор уловит шевеление.
Лиза вдруг поняла, что время работает против них. Каждая секунда промедления - дрон вычислит тепловые очертания сквозь тонкие перекрытия. Их всего двое, угол полуразрушен, а снаружи только чистое поле.
- Гаси рацию... Режим радиомолчания! - Скомандовал Кореец. - Не высовываемся... - Он скинул с плеча РПГ-7, заряженную «агрегатом» в транспортно-пусковом контейнере, и прислонил трубу к косяку.
Лиза оторвалась от оптики и перекатилась под подоконник, больно ударившись локтем о торчащий из бетона штырь арматуры. От резкой боли в глазах потемнело, но злость только усилилась, заставляя дышать чаще. Холод внутри сменился жаркой волной адреналина. Кореец покосился на Лизу, задержав взгляд на её грязном, испачканном землей и бумажной трухой лице. В его узких, почти черных глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу, но лишь на секунду. Вместо того, чтобы замереть, девушка медленно, словно кошка, поползла вдоль поваленного стеллажа. Книги под её коленями хрустели и рвались. Под руку попался толстый фолиант в выцветшем дерматиновом переплете - какая-то энциклопедия. На обложке пулевое отверстие с опаленными краями.
- Что ты ищешь? - Едва слышно спросил Кореец.
- Второй выход. - Проговорила она. - Ты видел дыру в полу у восточной стены? - Не оборачиваясь, бросила Лиза. - Если они нащупают нас здесь «птичкой» и сбросят еще одну «эфку», это здание сложится как карточный домик. Перекрытия гнилые, бетон держится на честном слове и старой штукатурке.
- Да уж... Согласен с тем, что пора уносить отсюда ноги! - Мужчина только согласно кивнул головой.
- Бегом! Уводи её! - В рации раздался надсадный голос Седого. - У нас «двухсотый» с пулеметом слева! Не выйдете - зажмут!
Кореец, не раздумывая, схватил Лизу за шкирку и толкнул к проему, где когда-то была входная дверь. Сам он вскинул тубус РПГ, припав на одно колено прямо в груде книжного мусора. Он выдохнул, прицеливаясь в смутный силуэт за деревьями. Пулемётная очередь вспорола стену слева, вздымая облака пыли и бумажной трухи. Он нажал на спуск - выстрел из РПГ ударил по ушам оглушительным грохотом, и хвост реактивной струи опалил груду книг за спиной. Граната с коротким шипением ушла в серую пелену.
- Бегом, я сказал! - Кореец схватил пустую трубу и швырнул её в сторону. Лиза уже была на ногах, инстинктивно нашаривая автомат на груди - но оружие ушло в провал. Остался только подсумок с магазинами да нож на поясе.
- Пустая! - Крикнула она, но мужчина уже ломился следом, подхватывая её под локоть.
- За мной! - Кореец свернул за угол библиотеки, туда, где стена почти полностью обрушилась, открывая ход в густую поросль молодых берёз. Лиза побежала, спотыкаясь о комья земли и корни. Лёгкие горели, в ушах всё ещё звенело, но ноги несли сами.
Из-за деревьев ударили ответные очереди - короткие, прицельные. Свой огонь. Седой со Студентом залегли где-то слева, отвлекая пулемётчика на себя. Лиза упала на дно оврага, больно ударившись коленом о скользкий глинистый склон. Кореец скатился рядом, тяжело дыша и прижимая к груди единственный оставшийся магазин, выдернутый из разгрузки.
- Уходим по оврагу! - Скомандовал Кореец. - Ползком, не высовываться. Через триста метров — мост под бетонкой. Там наши должны быть. - Проговорил он.
Они поползли, вжимаясь в сырую глину, стараясь не шуметь. Где-то над головой снова послышался назойливый комариный писк - дрон вернулся, но тепловизору мешали густые кроны. Лиза сжимала рукоять пистолета, считая про себя каждый метр.
- Лиза! Стас! - Слева послышались многочисленные голоса своих. - Живые?! Ахренеть! Мы думали всё! - Несколько бойцов, тут же подхватили под локоть девушку и её тяжело дышащего напарника, уводя с линии вражеского огня. - Ранены?!
- Нет... В порядке... - Так же тяжело дыша, ответила девушка, снимая с лица полукруглые очки, заляпанные грязью и потом. - Без винтовки я как без рук... - Прохрипела она, вытирая разбитую губу. Кровь смешалась с пылью, затекла в рот солёным привкусом.
- Седой и Студент отходят с фланга. - Ответил Кореец, помогая Лизе спуститься под мост.
Лиза прислонилась спиной к холодному бетону, закрыла глаза. Пистолет всё ещё был зажат в потной ладони. Дыхание постепенно выравнивалось, но внутри оставался тот самый холод, который не прогонял даже адреналин. Под бетонным мостом было сыро и темно. Сырая глина чавкала под ногами, смешиваясь с битым шифером и осколками кирпича. Где-то наверху, по асфальту, прогрохотала тяжелая техника - своя или чужая, разобрать было невозможно. Лиза сидела, привалившись спиной к холодной плите, и смотрела, как Стас, он же Кореец, переговаривается с подбежавшими только что бойцами. Она не вслушивалась в слова. В данный момент до её ушей доносились только обрывки: «...контрактники...», «...зачистка третьей...», «...вертушка через час...».
Пистолет в её руке мелко дрожал. Не от страха. А от банальной усталости, которая навалилась вдруг, как та самая бетонная балка, чуть не прибившая их час назад в полуразрушенном здании бывшей сельской библиотеки. Всё тело ныло, губа распухла и саднила, а в левом плече, куда впились лямки разгрузки, пульсировала глухая боль.
- Лизка! — Над ухом раздался хриплый голос Студента. Он сполз по откосу, весь в глине и мелкой щепе. Лицо мужчины было покрыто сажей, в глазах - металлический блеск ещё не остывшего боя. - Живая, кошка драная! Я думал, вас там накрыло...
- Угу... Накрыло... - Голос девушки дрогнул, выдавая весь страх, накрывший девушку с головой.
- Мы там пару трофеев притащили... - Студент, он же Николай, крепкого телосложения, коротко стриженный мужчина лет тридцати на вид, кивнул головой в сторону импровизированного штаба. - Слышал, что ты винтовку потеряла. Может приглянется чего?
Лиза молча кивнула головой, хотя не была уверена, что сможет сейчас даже прицелиться. В голове всё ещё гудело, а перед глазами иногда плыли чёрные точки. Заставив себя встать, опираясь на скользкую стену, она не уверенно побрела в сторону "штаба", при этом убрав пистолет в набедренную кобуру - пальцы слушались очень плохо. Кореец к этому моменту уже закончил переговоры и подошёл, бегло осмотрев её взглядом.
- Держи. - Протянул флягу. - Глотни, полегчает.
Лиза сделала маленький глоток, тут же зайдясь кашлем. Спирт больно обжог горло, прокатившись по пищеводу, согревая все тело. Она вернула флягу, вытерев рот тыльной стороной ладони.
- Как Седой? Есть информация? - Тихо поинтересовалась она, глядя на груду трофейного оружия.
- В порядке. Живой. - Ответил Студент. - Нога задета, но идти может.
- Через пятнадцать минут выдвигаемся к точке сбора. - Кореец посмотрел на часы. - Там БТР подадут. Держись рядом.
Он не спрашивал, сможет ли. И это было лучше любых слов. Где-то далеко, за лесополосой, снова ударил миномёт. Земля под ногами дрогнула, но уже не так страшно - привычно, как сердцебиение, которого уже не замечаешь. Лиза снова прислонилась спиной к бетону, закрыла глаза и на мгновение позволила себе просто дышать.
- Эй... - Тихо сказал Студент, присаживаясь рядом и положив руку на плечо девушки. - Ты как?
- Холодно... - Ответила она, хотя на самом деле внутри уже не было ни холода, ни жара. Осталась только пустота, которую заполняло одно - желание дожить до следующего утра.
Студент молча стянул с себя куртку, набросил на плечи Лизы. Пропахшая потом и пороховой гарью, она была тёплой.
- Потерпи... - Сказал он. - Скоро своих догоним.
Лиза кивнула, сжала в кармане холодную рукоять запасного магазина и заставила себя открыть глаза. В темноте под мостом кто-то негромко переговаривался, где-то звякнула гильза, запахло машинным маслом и пресной водой из-под бетонки. Война не ждала, пока она отдышится. Война просто катилась дальше, и Лиза знала: ровно через пятнадцать минут она снова поднимется и пойдёт. Потому что останавливаться было нельзя.
Под мостом время тянулось иначе - вязко, как глина под ногами. Лиза сидела, прижимаясь спиной к бетонной опоре, и чувствовала, как вместе с глотком спирта, вернулась способность мыслить. Не отчётливо, но хотя бы без того ледяного оцепенения, что сковало её в библиотеке.
- Пятнадцать минут. - Напомнил Кореец, ни к кому не обращаясь. Он уже перезарядил трофейный автомат - короткий, с пластиковым прикладом, явно не наш. - Студент, ты с Лизой в середине. Я головой. Седой замыкает, если сможет.
- Смогу... - Хрипло донёсся из темноты голос Седого. Он сидел на корточках у самого выхода из-под моста, перетянув голень жгутом поверх штанины. - Нога не рука, стрелять могу. - Он улыбнулся.
Седому было далеко за сорок, он воевал давно и умел главное - не паниковать. Это передавалось и ей. Она сунула пистолет обратно в кобуру, проверила нож - на месте. Потом, не спрашивая ни у кого разрешения, подползла к куче трофеев. Выбрала лёгкую «сотку» с коллиматором и пристегнутым магазином, связанным с еще одним попарно синей изолентой. Магазин - полный. Потянула затвор, дослала патрон.
- Готова. - Тихо произнесла Лиза, больше для себя.
Кореец глянул на неё, кивнул и махнул рукой в сторону выхода. Студент подхватил девушку под локоть - не потому, что она не могла идти, а потому что склон был скользким, а темнота - сплошной.
Они вылезли из-под моста по одному, рассредоточиваясь вдоль кромки лесополосы. Ночь уже опустилась на позиции, прижимаясь к земле тяжёлым, влажным одеялом. Безлунная темень играла на руку - дроны теперь искали вслепую, шаря инфракрасными лучами по кустарникам и воронкам, но тепловизоры захлёбывались в холодной грязи и рваном металле.
Кореец двигался метрах в двадцати впереди, сливаясь с тенями. Лиза шла за Студентом, стараясь ступать туда же, куда он ставил ногу — меньше шума, меньше шанса, что услышат. «Сотка» прижата к плечу, палец у спусковой скобы — наготове. Каждый шаг давался через силу: левое плечо ныло так, что пот выступил на лбу, но она зажимала боль в кулак и не останавливалась.
Лесополоса тянулась вдоль разбитого шоссе. Там, за деревьями, иногда проносились фары — не военные, скорее случайные, гражданские, и это казалось неестественным в мире, где каждый шорох мог оказаться прицельным выстрелом. Лиза поймала себя на мысли, что уже почти не различает, где кончается привычный страх и начинается простое, будничное существование под обстрелами.
- Стоп! - Кореец внезапно вскинул кулак.
Все замерли. Кореец остановился, присел, всматриваясь в ночь. Тишина. Только где-то далеко, за полем, ухал тяжёлый миномёт — методично, без спешки, как дятел долбит. Что не могло не напрягать.
- Впереди движение! Падаем! - Стас внезапно обернулся, глядя на троих товарищей.
В серой мгле, у самого края дороги, Лиза заметила движение. Одна фигура. Две. Три. Свои? Чужие? Инстинктивно ее пальцы только сильнее сдали цевье автомата. Фигуры приближались. Шли не скрываясь, но и не стреляли - значит, скорее всего, свои. Через минуту Кореец коротко свистнул - три коротких, два длинных. Условный сигнал.
Три неопознанных фигуры, приблизившись к четырем бойцам, тут же залегли, скрываясь в высокой траве. Ответный свист донская спустя несколько секунд. Свои. А значит можно было выдохнуть. Снова поднявшись на ноги, Лиза помогла Седому, перекидывая его руку на свое плечо. Они вышли к бетонке как раз в тот момент, когда с той стороны вынырнули двое бойцов в таких же грязных, мокрых камуфляжах. Один - молодой, с круглым лицом, второй - постарше, с «Винторезом» за спиной. Переглянулись, узнали друг друга - по крайней мере, не враги.
- Кореец, мать твою! - Бросил старший, подходя ближе. - А мы вас уже похоронили! Седой ранен?
- Царапина... - Сдавленно отозвался Седой, выходя из темноты. - Ногу чуть задело.
- Охренеть блин! - Кореец расхохотался. - Рановато вы нас хороните!
- Да ладно вам! - Махнул рукой старший, подходя ближе. - Там, к югу, сплошная чернуха. Третья группа вообще не вышла на связь. - Продолжил Бабай. - Слышали, что с вами случилось... Рады, что вы живы!
- Если б не Лизка - не стояли бы мы сейчас с вами здесь. - Кореец кивнул головой на девушку, сидевшую с Седым чуть в стороне.
- Потерпи... Сейчас... - Тяжело вздохнула она, снимая с ноги мужчины жгут, попутно вкалывая кровесвертывающий препарат и тут же перевязывая рану свежими бинтами.
- Хорош... Не суетись, подруга... - Седой тяжело дышал, но с благодарностью смотрел на Лизу.
Лиза затянула узел потуже, проверила, не сочится ли кровь через бинт. Седой крякнул, но не отстранился — терпел, молча сжимая челюсти. Его камуфляж на голени был пропитан тёмным, почти чёрным, но препарат уже начал работать, и кровь пошла медленнее.
- Как он? - Студент подошел к девушке, аккуратно потрепав ее за плечо.
- Рубаху бы ему снять, сухую найти... - Поморщившись от боли в плече, сказала Лиза, не поднимая головы. - И антибиотик. Через час - другой поднимется температура, если грязь попала...
В тишине снова ударил миномёт — далеко, за лесом, будто кто-то тяжёлым молотом бил по ржавой плите. Лиза машинально пригнулась, но снаряд рванул не ближе километра. Свои.
- Командир, машина на подходе! - Рация, закрепления на плече Бабая зашипела и из динамика донская голос бойца. - Попали под огонь, но целы! Встречайте!
- Принято! Ждем! - Отозвался он, зажив кнопку тангенты.
Лиза, снова спустилась в канаву, в которой, на ее счастье, не было воды и припала к прицелу своего автомата, всматриваясь в дрожащий от жары над дорогой воздух и сгоревший дотла УРАЛ, земля вокруг которого была изрыта так, будто здесь пахали плугом из стали и огня.