В 1976 году группа японских производителей во главе с Sony предприняла попытку переопределить рынок бытовой магнитной записи. Результатом этой попытки стал формат Elcaset — система, спроектированная для устранения фундаментального противоречия между качеством катушечных магнитофонов и удобством компакт-кассеты. Проект завершился коммерческим провалом к 1980 году, оставив после себя технически совершенные аппараты и крайне ограниченное количество носителей.
Компакт-кассета, стандартизированная Philips в 1963 году, захватила массовый рынок благодаря низкой стоимости, портативности и простоте использования. Ее технические параметры (ширина ленты 3,81 мм, скорость 4,76 см/с) обуславливали компромиссное качество звука — ограниченный динамический диапазон, высокий уровень шума, заметные искажения на высоких частотах. Системы шумопонижения Dolby и новые типы лент улучшили ситуацию, но не устранили физические ограничения формата.
Параллельно существовал класс катушечных магнитофонов. При использовании ленты шириной 6,3 мм и скорости 9,5 или 19 см/с они обеспечивали качество звука, многократно превосходящее кассетные аппараты. Платой за это служили значительные габариты, необходимость ручной заправки ленты и высокая стоимость как самих устройств, так и носителей.
Sony попыталась устранить пропасть между этими форматами. Целью было создание формата, сочетающего катушечную ленту и скорость с кассетным принципом заключения носителя в закрытый корпус.
Elcaset использовал ленту шириной 6,3 мм (0,25 дюйма) — стандарт, идентичный применяемому в профессиональных и полупрофессиональных катушечных магнитофонах. Скорость протяжки была установлена на уровне 9,5 см/с, что вдвое превышало скорость компакт-кассеты. Совокупность этих параметров обеспечивала значительное увеличение площади магнитного слоя, проходящего мимо головки в единицу времени, и, как следствие, лучшую передаточную характеристику тракта записи-воспроизведения.
Корпус кассеты имел размеры 152x106x18 мм. Конструкция предусматривала полную защиту ленты в транспортном положении — она не выступала за пределы корпуса. При загрузке в деку механизм аппарата вытягивал петлю ленты и подводил ее к блоку головок. Такая схема минимизировала риск повреждения носителя при хранении и эксплуатации. Корпус собирался на винтах, что исключало характерные для дешевых склеек деформации и резонансы.
Лентопротяжный тракт кассетных дек Elcaset предусматривал обязательное использование трех раздельных магнитных головок (стирающей, записывающей и воспроизводящей), смонтированных в общем корпусе.
Система поиска фонограмм задумывалась по оптическому принцип. На ленте между записями формировались прозрачные участки без магнитного слоя. Датчик в деке регистрировал изменение светопропускания и останавливал перемотку на границе трека. Точность позиционирования при таком методе была выше, чем при использовании детектирования пауз. Но данная система не прижилась и встречалась лишь в первых устройствах.
Главным разработчиком формата выступила Sony. В кооперацию также вошли Matsushita Electric (бренды National Panasonic и Technics) и TEAC. Каждая компания выпустила собственные модели дек.
Sony представила модельный ряд, возглавляемый EL-7. Аппарат оснащался системой шумопонижения Dolby A, раздельными головками и электронным управлением лентопротяжным механизмом с сенсорными переключателями. Модель EL-5 имела редуцированный функционал, но сохраняла тракт с тремя головками. Существовали также EL-D8 и EL-4, различавшиеся оснащением.
Technics выпустил модель RS-7500 US. Аппарат использовал систему шумопонижения, совместимую с dbx, и имел версию для американского рынка. TEAC предложил AL-700, спроектированный с учетом опыта компании в производстве катушечных магнитофонов. JVC выпустил LD-777, Lo-D (Hitachi) — D-9000. На европейском рынке под маркой Wega продавалась модель E4950, конструктивно близкая к аппаратам Sony.
Все перечисленные деки относились к верхнему ценовому сегменту. Стоимость их была сопоставима с качественными катушечными магнитофонами.
Кассеты Elcaset классифицировались по типам магнитной ленты, аналогично системе, принятой для компакт-кассет. Выпускались ленты типа I, типа II и, что представляет особый интерес, типа III. Последний в компакт-кассетах соответствовал двухслойной структуре ферро-хром (FeCr). Нижний слой гамма-окиси железа, верхний — диоксида хрома. Применение такого состава в Elcaset свидетельствует о попытках оптимизации частотной характеристики и максимизации отдачи от широкой дорожки записи.
Существовали также демонстрационные ленты (Demo Tape), не поступавшие в розничную продажу. Они записывались на заводе и предназначались для презентации возможностей в торговых залах.
Производство Elcaset было свернуто в 1980 году. К этому моменту проявился ряд факторов, сделавших продолжение проекта экономически нецелесообразным.
Компакт-кассета совершила качественный скачок. Появление металлической ленты (тип IV) в 1979 году, совершенствование систем шумопонижения (Dolby C) и прогресс в конструкции головок позволили кассетным декам вплотную приблизиться к показателям, ранее считавшимся недостижимыми. Разрыв в качестве звука между топовой кассетной декой и аппаратом Elcaset сократился до величин, различимых лишь на идеальной аппаратуре. Массовый потребитель этой разницы не воспринимал.
Габариты кассеты Elcaset исключали создание портативных устройств. В 1979 году Sony выпустила первый Walkman, положив начало рынку персонального мобильного аудио. Формат, не поддерживающий портативность, оказался вне этого тренда.
Знали о такой? И лайк не забудьте!