В ходе коллективизации всё отчётливее проявлялись разногласия между Сталиным и Бухариным. Последний в публичных выступлениях, не называя имён, критиковал административные методы в экономике. Началась борьба, исход которой оставался неясен. За Сталина стояли Молотов и Ворошилов; Бухарина поддерживали Рыков и Томский. Куйбышев, Калинин, Микоян и Рудзутак колебались, пытаясь примирить два лагеря. От их позиции зависело, кто в итоге возьмёт верх.
Чтобы понять причины этого конфликта, стоит кратко обратиться к фигуре самого Бухарина.
Николай Бухарин родился в Москве в 1888 году в семье школьного учителя, дослужившегося до чиновника седьмого класса (надворного советника). В 1906 году Бухарин вступил в партию. Будучи студентом экономического отделения юридического факультета, он занимался пропагандистской работой среди рабочих и студентов, участвовал в студенческих митингах Московского университета и на предприятиях Замоскворецкого района.
В 1910 году был арестован, но сумел бежать из Онеги – маленького городка Архангельской губернии. Вскоре оказался за границей. В Россию вернулся только после революции.
За рубежом Бухарин познакомился с Лениным, много занимался самообразованием, работал в библиотеках и написал две крупные теоретические работы – «Политическая экономия рантье» и «Мировое хозяйство и империализм». Там же установил контакты и с Троцким. Февральскую революцию Бухарин застал в Нью-Йорке, а до Москвы добрался лишь в мае 1917 года.
После возвращения стал редактором «Правды». Был яростным противником заключения Брестского мира, сторонником революционной войны. В годы Гражданской войны выступал в качестве одного из идеологов политики «военного коммунизма», о чём свидетельствуют его работы «Экономика переходного периода» и особенно – «Азбука коммунизма». Последняя стала очень популярной и за рубежом: по ней долго судили о Бухарине как о «жреце ортодоксального марксизма».
Однако спустя несколько лет Бухарин изменил свои взгляды. Сам он признавал, что эволюция его позиции происходила под влиянием Ленина.
После смерти Ленина Бухарин был переведён из кандидатов в полные члены Политбюро. Долгое время старался держаться в стороне от фракционной борьбы, за что Зиновьев, тщетно пытаясь заручиться его поддержкой в противостоянии со Сталиным, назвал его презрительно «миротворцем».
В 1925–1927 годах Сталин и Бухарин были наиболее влиятельными деятелями партии. Именно Бухарин фактически помог Сталину в борьбе против Троцкого, Зиновьева и Каменева, хотя одновременно стремился поддерживать с ними корректные отношения. Сталин действительно дружил с Бухариным, порой публично вставал на его защиту. Когда оппозиция атаковала Бухарина, генсек заявил: «Крови Бухарина требуете!? Не дадим вам его крови, так и знайте».
Оба лидера взаимно дополняли друг друга. Сталин брал на себя решение организационных и политических вопросов, Бухарин занимался разработкой теоретических основ партийной политики. До начала 1928 года Сталин полностью придерживался его экономических подходов. Но затем резко изменил линию.
Причины разрыва были следующими:
Во-первых, Сталина тревожила растущая популярность Бухарина – как теоретика, политика и обаятельного руководителя. Настораживало генсека и то, что Бухарин не признавал существования «единственного лидера» партии после смерти Ленина. Сталин же всё больше убеждал себя, что таким человеком является именно он.
У Бухарина также формировался собственный круг учеников и сторонников – Астров, Слепков, Марецкий, Цейтлин, Зайцев, Гольденберг, Петровский и другие.
Во-вторых, Сталину были свойственны волевые, волюнтаристские черты характера. Коллективизацию он воспринимал как подлинную революцию – свою личную революцию. Тем более что многочисленные сводки и доклады с мест убеждали его – при достаточно жёстком нажиме можно осуществить радикальный перелом. Сталин видел в коллективизации быстрый способ разрешить кризис.
Вопрос о судьбе крестьянства расколол Политбюро. С одной стороны стояли Сталин, Молотов и Ворошилов; с другой – Бухарин, Рыков и Томский. «Бухаринцы» также выступали за коллективизацию, но не за насилие и экспроприацию, а за экономические методы и стимулирование кооперации. Колебались Калинин, Рудзутак, Микоян, Куйбышев.
Резко ухудшились отношения Сталина и Бухарина после публикации 30 сентября 1928 года в «Правде» статьи Бухарина «Заметки экономиста». В ней он в очередной раз утверждал, что в стране есть возможность бескризисного развития промышленности и сельского хозяйства. Любые иные подходы он называл «авантюристическими».
Через неделю Политбюро осудило статью, а Сталин перешёл в наступление. На следующих заседаниях генсек требовал прекратить «тормозить коллективизацию». Рыков и Томский постепенно отходили от Бухарина. На одном из заседаний в ходе словесной перепалки Бухарин назвал Сталина «мелким восточным деспотом».
Затем Бухарин совершил необдуманный шаг. 11 июля 1928 года он навестил Каменева, пытаясь установить нелегальные контакты с бывшей «оппозицией». После первого визита он ещё дважды приезжал к Каменеву. О визитах сразу же доложили Сталину.
24 января 1929 года политически ослабевший Бухарин публикует в «Правде» статью, в которой вновь поднимает вопрос о ленинском «Завещании» и напоминает, что Ленин призывал развивать индустриализацию «на основе сбережений, повышения качества работы и кооперирования крестьянства». Обращение к «Завещанию» было открытым намёком сталинистам: ведь именно в нём Ленин просил сместить Сталина с поста генсека.
Однако бороться со Сталиным было уже слишком трудно – а возможно, и слишком поздно.
Апрельский и ноябрьский пленумы ЦК и ЦКК 1929 года завершили разгром «правого уклона» в ВКП(б). В ноябре 1929 года была утверждена генеральная линия партии на всеобщую коллективизацию. В том же месяце Бухарин был выведен из состава Политбюро.