Одесская киностудия взялась за экранизацию популярного романа, но первоначальный замысел Алексея Баталова, который намеревался не только режиссировать, но и сыграть главную роль, так и не был воплощён — он не появился на студии. В итоге режиссёрское кресло занял Станислав Говорухин. Когда проект стал известен, Владимир Высоцкий решительно заявил братьям Вайнерам: «Жеглов — это моя роль! Никто не сможет лучше меня воплотить этот образ». Писатели предложили рассмотреть других актёров, таких как Николай Губенко или Сергей Шакуров, но Высоцкий, признавая их талант, твёрдо настаивал на своём участии. Убедившись в его уверенности, авторы согласились и начали дорабатывать сценарий. Проба на роль Жеглова, по сути, была формальностью — для успокоения руководства, поскольку Говорухин изначально был убеждён, что эту роль должен исполнять Высоцкий. В кастинге участвовали и другие актёры, такие как Юрий Кузьменков, Леонид Яновский и Юрий Шлыков, но их кандидатуры не могли сравниться с Высоцким. Даже худсовет поддержал его утверждение.
Выбор актёра на роль Шарапова оказался более сложным и затяжным. Среди претендентов был Иван Бортник, которого предложил сам Высоцкий. Хотя Бортник не получил роль Шарапова, он был утверждён на роль бандита Промокашки. Братья Вайнеры поддерживали кандидатуру Евгения Герасимова, но он отказался из-за занятости в других проектах. Сергей Иванов также отказался от участия. Пробовались и другие актёры, включая Сергея Никоненко, Александра Курепова и Юрия Шлыкова. В итоге роль Шарапова получил Владимир Конкин, несмотря на сомнения авторов романа. Его отношения с коллегами были напряжёнными, что оставило двойственное впечатление.
Высоцкий активно участвовал в подборе актёров для других ролей. Он настоял на кандидатуре Александра Белявского для роли Фокса, хотя режиссёр первоначально утвердил Бориса Химичева, который не соответствовал образу героя 40-х годов. Белявский срочно прилетел в Одессу, хотя изначально планировал отдыхать на даче. Высоцкий также предложил Виктора Павлова на роль Левченко и Всеволода Абдулова на роль сотрудника МУРа Соловьёва. Однако Марину Влади не утвердили на роль Вари Синичкиной, поскольку, по мнению худсовета, она не соответствовала образу советской женщины, несмотря на настойчивость Высоцкого.
Александр Белявский высоко ценил свою роль, которая стала для него знаковой. На одной из встреч со зрителями он рассказал, что молодой человек признался, что выбрал профессию водолаза под впечатлением от его игры. После просмотра фильма «Их знают только в лицо» юноша решил стать водолазом. Белявский с улыбкой вспоминал этот случай, шутя: «Хорошо, что он не видел „Место встречи“, а то мог бы и в бандиты податься!» Лариса Удовиченко так убедительно сыграла Маньку-Облигацию, что после премьеры получила множество писем от заключённых, которые предлагали ей выйти замуж после освобождения.
Иван Бортник создал яркий и запоминающийся образ Промокашки. Во время съёмок сцены, где банда выходит из подвала, Бортник внезапно запел песню про «скамью подсудимых», плюнул Жеглову в лицо и начал ругаться с охранниками. Этот неожиданный порыв застал врасплох съёмочную группу и настоящих милиционеров, которые приняли его за хулигана. Они скрутили его, причинив боль, пока он не закричал. Зрители за ограждением аплодировали этой сцене.
Особое внимание заслуживает эпизод с бильярдной дуэлью между Жегловым и модником Копчёным. Ни Высоцкий, ни Леонид Куравлёв не умели играть в бильярд, поэтому для съёмок пригласили мастера спорта Владимира Иванова — выдающегося одесского бильярдиста. Актёры только позировали с киями, а Иванов профессионально забивал шары. Также требовалась имитация игры на пианино для сцены с Шараповым. Владимир Конкин планировал выучить «Мурку» за неделю, но режиссёр не позволил тратить на это время. В итоге музыкальные фрагменты исполнила редактор картины — её переодели в пальто Шарапова, а камера сфокусировалась на её руках.
Премьера фильма состоялась в День милиции в 1979 году и вызвала огромный интерес. Во время показов улицы пустели: уровень преступности снижался, а потребление воды уменьшалось — люди не отвлекались от фильма. Несмотря на успех, картина не получила наград. Лишь спустя восемь лет Владимир Высоцкий посмертно был удостоен Государственной премии за свою роль в этом проекте.
Журнал "Бельские просторы" приглашает посетить наш сайт, где Вы найдете много интересного и нового, а также хорошо забытого старого.