Эль знала лес хорошо и любила его, а он отвечал ей тем же. До того, как она смогла стать достаточно взрослой, чтобы понять все происходящее, девушка проводила время только в лесу помимо дома родителей и огородов. Тут было безопасно – люди из города не слишком интересовались лесом, слишком уж развитыми городскими жителями считали себя большинство людей. Конечно, в лесу охотились, собирали грибы и ягоды, но те люди, которые этим занимались, больше были заняты собственными делами, чтобы еще лезть в чужие.
Потому для девушки это было место, где она могла чувствовать себя по-настоящему свободной. Каждую свободную минуту, когда ей позволяли выходить, она проводила, изучая лес. Кроме того, ей говорили, что у эльфов с лесом особенная связь, что они могут слышать лес, а сам лес с ними разговаривает. Спрятаться тут для Эль не было никакой проблемы, и теперь она подбиралась к дубу аккуратно, стараясь высмотреть того, кто там впереди, кто ее ждет. Правда, никого видно не было…
То ли тот, кто назначил ей встречу, еще не пришел, то ли прячется еще лучше, чем она сама. И если второй вариант, то это довольно тревожно. По счастью, у дуба не было видно и людей – сложно будет объяснить, что она тут делает в одиночестве. Эль, конечно, считали порой чудачкой, но списывали все по большей части на родителей – мол, это они сами такие странные и потому дочка выросла такой же в отрыве от цивилизации. И все же, застав ее тут, точно начали бы задавать вопросы, которые девушке сейчас были совсем не нужны.
Потому она решила не устраиваться на видном месте, а немного спрятаться. Ветви старого дуба были толстые и очень подходили для того, чтобы по ним забираться высоко, можно было добраться до самого верха и посмотреть на лес с высоты птичьего полета. В листве было очень легко спрятаться, а наблюдать за тропинками с определенного ракурса было простой задачей.
Правда, Эль опередили. Не успела она забраться достаточно высоко, чтобы спрятаться, как столкнулась лицом к лицу с каким-то молодым парнем. Городок у них был не слишком маленький, но все же девушка была совершенно уверена, что этот человек – не местный житель. Светлые, как у нее самой, волосы, белая кожа и темные, почти черные глаза, которые будто видели человека насквозь. Он усмехнулся и сказал:
- Ну здравствуй, эльфийка.
- Так это ты подбрасывал записки к моему дому?
- Я, точно. И рад, что ты пришла.
- Конечно, что мне еще оставалось? Ты мог бы растрепать обо мне людям, кто знает, чем бы это грозило моей семье.
- О, что бы точно никогда не сделал, так не стал бы разговаривать с людьми. Хотя, конечно, на войне все средства хороши, как говорится. А я очень долго тебя искал.
Его слова заставили Эль присмотреться к парню повнимательнее, и он, заметив это, улыбнулся в ответ. Только сейчас до нее начало доходить, что их схожесть – это не просто совпадение, и шапка на голове не просто так.
- Ты что, эльф? – спросила она ошарашенно.
- Ты так удивлена, будто… Постой, ты же и в самом деле других эльфов никогда и не видела, так ведь?
- Нет, не видела, а ты?
- Только отца, но он куда-то пропал… Оставил только записку с тем, где тебя искать, сказал, что ты – ключ к возрождению эльфийского народа, принцесса.
Эль покачала головой.
- Твой отец ошибся, я просто брошенный в младенчестве ребенок, которому повезло выжить, не более того.
- Нет никакого везения. Мне кажется, тебя специально спрятали у людей, потому что… Ох, с этим нужно будет разобраться. Но мне кажется, что ты сможешь все изменить, и нам обязательно нужно попробовать это сделать.
- И потому ты меня отыскал? Из-за непонятных записок и мыслей о спасении эльфийского народа?
Эль усмехнулась, а парень помрачнел.
- И что в этом плохого? Отец всегда говорил, что нужно делать то, что можешь, с тем, что есть. Тем более не зря он оставил мне подсказку о том, что можно делать дальше, разве нет? А ты что же, не хочешь, чтобы эльфы снова объединились в большой народ?
Ни о чем таком Эль никогда и не думала. Она не знала, что произошло с другими эльфами, потому понятия не имела, что хотела бы что-то поменять. Единственное, что ей рассказали – что эльфы ушли далеко в леса, что войны были страшными и много народа полегло с той и с другой стороны. Откуда людям знать то, что происходит с эльфами?
- Я даже не знаю… Я вообще не знала ничего из того, что ты рассказываешь. И откуда мне знать, что ты не лжешь? Мне говорили, что вокруг полно плохих людей, которые только и ждут, что ты поддашься на их лживые слова, чтобы потом воспользоваться тобой.
- Что ж, с этим не могу не согласиться. Только вот есть одно большое отличие.
С этими словами парень снял шапку, и Эль уставилась на его уши. Конечно, она ожидала увидеть такие же уши, как у нее, но все равно оказалась к этому совсем не готова – девушка ведь никогда не видела таких же, как она сама, и уши прятала так долго, что, казалось, уже и забыла, как они выглядят. И уж тем более не ожидала их увидеть на чьей-то еще голове. Девушка была настолько ошарашена, что протянула руку и аккуратно дотронулась до уха. Парень, правда, тут же отпрянул назад.
- Ты что такое творишь? – возмутился он.
- Прости, я просто никогда раньше не встречала другого эльфа.
- Это все понятно, но ты, конечно, нашла, за что хвататься!
Эль удивилась, увидев, как тот густо покраснел.
- А что я сделала не так?
- Ох, ты все же слишком человек… Нельзя хватать эльфа за уши, если только он не твой близкий человек! Никогда так больше не делай!
- Прости, - совсем стушевалась девушка. Кажется, она совсем ничего не знает про эльфов… Был, конечно, и другой вариант – ее собеседник над ней подшучивает или даже издевается. Хотя его это смущение выглядело совершенно естественным…
- Ничего, я все понимаю, ты жила среди людей и совсем ничего про себя не знаешь и не понимаешь. Пойдем со мной, и я покажу тебе новый мир! Это же так здорово, самое настоящее приключение! Неужели ты не хочешь помочь своему народу?
- Если это мой народ, то почему они меня оставили у людей?
- Думаю, хотели защитить. Ты же не просто эльфийка, как ты не понимаешь! Ты принцесса! Мне кажется, немало было эльфов, которые хотели от тебя избавиться, чтобы взять власть в свои руки. Правда, без короля и королевы эльфам не быть одним народом, это уже понятно.
Парень покачал головой и замолчал, давая Эль время переварить услышанное. Но как тут с такому относиться? Этого девушка не представляла. Конечно, ее грела мысль о том, что она – принцесса, что она в самом деле может помочь другим эльфам. Да и интересно было посмотреть на тех, других! С другой сторона, она ведь совсем ничего не знала об этом мире, кто ее вообще послушает?
Видимо, все эти сомнения отразились на ее лице, потому что парень поспешил добавить.
- Я тебе во всем помогу, подскажу. А если что-то пойдет не так, то ты всегда можешь просто вернуться к своей обычной жизни, вот и все.
- Да, наверное.
- Ты подумай, я не хочу тебя заставлять, но очень хочу сделать что-то для своего народа. Ты подумай, а я приду завтра вечером. Если не придешь – пойму. Не переживаний, я никому не расскажу про тебя правду. До завтра, надеюсь.
И он ушел, оставив Эль в одиночестве размышлять о том, что она только что узнала.
