Астрономы, возможно, нашли нового представителя одного из самых загадочных классов объектов современной радиоастрономии: так называемых Odd Radio Circles (ORC), или “странных радиокругов”. На жаргоне их называют просто “Орки”. Объект J1248+4826 может оказаться самым компактным “Орком” из всех известных на сегодняшний день.
Странные радиокруги впервые обнаружили в 2021 году. Эти объекты выглядят как огромные кольцеобразные структуры, видимые только в радиодиапазоне. В оптическом, инфракрасном или рентгеновском диапазонах они не проявляются. Большинство известных “Орков” представляют собой гигантские кольца размером в сотни тысяч световых лет. Они наблюдаются на расстояниях, соответствующих эпохе, когда Вселенной было примерно 8-11 миллиардов лет. Обычно в центре такой структуры находится массивная галактика раннего типа очень большой массы. Однако происхождение этих объектов до сих пор остаётся предметом дискуссий. Среди основных гипотез рассматриваются следы прошлой активности сверхмассивных чёрных дыр в ядрах галактик, последствия мощных вспышек звездообразования или столкновения целых групп галактик.
Новый кандидат нашёлся при анализе данных двухметрового обзора неба LOFAR. Объект J1248+4826 находится рядом с группой галактик, свет от которой шёл до нас примерно 11,2 миллиарда лет. Главная особенность нового объекта - его необычно маленький размер. Радиус кольца составляет всего около 30 килопарсек. Для сравнения, ранее известные “Орки” имели размеры от 44 до 365 килопарсек. При этом вокруг кольца обнаружена более слабая диффузная оболочка размером около 100 килопарсек, что уже больше похоже на остальные объекты этого класса.
Несмотря на компактность, J1248+4826 обладает многими свойствами, характерными для “Орков”. Однако у него есть необычная особенность. В отличие от большинства известных объектов этого типа, галактика-хозяин расположена не в центре кольца, а с краю. Авторы работы даже не исключают, что объект может представлять собой новый класс радиоисточников. Однако морфологически он всё же больше всего похож на другие “странные радиокруги”.
Учёные также попытались понять происхождение структуры. Одна из возможных версий предполагает, что кольцо может быть связано с гигантскими областями радиоизлучения, возникающими по обе стороны активной галактики из-за выбросов вещества из ядра. Однако наблюдения не выявили признаков второй радио-лопасти или текущей активности сверхмассивной чёрной дыры в центре галактики.
В итоге наиболее вероятной версией исследователи считают следующий сценарий. Согласно их гипотезе, в прошлом активное ядро галактики выбросило большое количество вещества. Позже это облако было вновь “подсвечено” ударными волнами, возникающими при взаимодействиях нескольких галактик внутри группы. Авторы подчёркивают, что для окончательного понимания природы объекта необходимы новые наблюдения.
Если J1248+4826 действительно подтвердится как ORC, это будет означать, что подобные структуры могут существовать и в гораздо меньших масштабах, чем считалось раньше. А значит, компактные странные радиокруги могут быть значительно более распространены во Вселенной, просто их намного труднее обнаружить.