Войну Брежнев встретил в Днепропетровске. Ему было 34 года, он занимал пост третьего секретаря обкома. Перед отправкой на фронт занимался эвакуацией заводов, вывозил оборудование из-под удара наступавших немецких частей. Его мобилизовали, присвоив звание полкового комиссара запаса.
К середине июля 41-го Брежнев оказался на Южном фронте. Этот фронт собирали в спешке, и картина на нём менялась чуть ли не ежедневно. При этом темп отхода здесь был ниже, чем у соседей справа и слева.
Первая его должность там, начальник группы особого назначения при штабе, вскоре сменилась на замначальника политуправления фронта.
В конце 41-го Брежнев стал бригадным комиссаром. А через несколько недель, в январе 42-го, два фронта пошли в наступление под Барвенково и Лозовой.
Зима, снабжение с перебоями, упорное сопротивление, всё это сделало операцию очень тяжёлой. Свой первый орден Красного Знамени Брежнев заработал именно там.
Полковник вместо генерала
Институт военных комиссаров упразднили, и всех политработников перевели на общевойсковые звания. Бригадный комиссар по табели соответствовал генерал-майору. Но Брежнев получил только полковника. Это было понижение, и оно бросалось в глаза.
Почему так вышло, точно не известно. По одной из версий, свою роль сыграл донос. Двое сослуживцев-комиссаров ещё летом 42-го сообщили наверх о том, что Брежнев слишком мягко обращается с подчинёнными. А в 1942-м действовал приказ 227 "Ни шагу назад", который требовал от командиров предельной жёсткости.
Так или иначе, полковником Брежнев оставался больше двух лет. Генерал-майора он получил только после освобождения Мукачево и Ужгорода.
225 дней на плацдарме
Осенью 1942-го Брежнев попал в госпиталь в Сочи с контузией. А после выписки его судьба сделала поворот, ставший потом легендой.
В феврале 1943 г. десантники 18-й армии и морская пехота Черноморского флота захватили плацдарм на мысе Мысхако, юго-западнее Новороссийска. Клочок земли площадью меньше 30 кв. км, зажатый между морем и противником. Его назвали Малой землёй.
С суши плацдарм был окружён. Снабжение и пополнение шли только морем, ночью, на катерах и рыбацких сейнерах. Каждый рейс через бухту, нашпигованную минами, мог стать последним.
Брежнев стал начальником политотдела 18-й армии. Сам политотдел располагался в Геленджике, по другую сторону бухты от плацдарма. Начальник мог руководить оттуда и вообще не появляться под обстрелом. Но Брежнев переправлялся на Малую землю лично.
Сколько раз, вопрос спорный. Фронтовой корреспондент Семён Борзенко ещё в 1943-м написал про 40 переправ. Историки позже спорили об этой цифре, одни называли 5-7 визитов только за апрель-май, другие утверждали, что всё преувеличено. Но даже если рейсов было вдвое меньше, каждый из них шёл через минное поле и под обстрелом.
За оборону плацдарма Брежнев получил орден Красной Звезды и именной пистолет Маузер С-96 с надписью "За боевые заслуги". На фронте наградное оружие вручали только за личное участие в боях.
За что вручили орден Отечественной войны I степени
Потом началась десантная операция по освобождению Новороссийска. Одна из самых сложных совместных операций флота и сухопутных сил за всю Великую Отечественную. Торпедные катера прорывались через боновые заграждения, десантники оказывались в окружении и дрались в таком положении несколько суток.
18-я армия наступала с двух направлений. Западная группа ударила с Малой земли, прорвала оборону в районе Станички и ворвалась в город. К утру Новороссийск был свободен. 225 дней обороны закончились. Именно за это Брежнева наградили Орденом Отечественной войны I степени - за освобождение Новороссийска.
После Новороссийска 18-я армия воевала на 1-м Украинском фронте. И тут произошёл эпизод, который зафиксирован в документах, но почти неизвестен.
Немцы вклинились в расположение наших частей у одного из сёл. Пулемётный расчёт из новобранцев замешкался и не стал стрелять. Пока те медлили, два вражеских взвода подползли почти вплотную, на бросок гранаты.
Формулировка из наградного листа звучит скупо: полковник Брежнев "физически воздействовал на пулемётчиков и заставил их вступить в бой".
Что стоит за словами "физически воздействовал", документ не раскрывает. Понятно одно: полковник, отвечавший за всю политработу в армии, ночью оказался рядом с пулемётом и сам добился того, чтобы расчёт открыл огонь. Подробности остались за рамками сухой армейской бумаги.
Вторым орденом Красного Знамени его отметили 28 мая 1944 г. за мужество в боях на 1-м Украинском фронте. Следом пришёл орден Богдана Хмельницкого II степени за Закарпатье. А генеральские погоны Брежнев надел только в ноябре 44-го, спустя два с лишним года после того, как мог бы их получить.
Парад Победы
24 июня 1945-го Брежнев прошёл в строю сводного полка 4-го Украинского фронта. Командовал генерал-лейтенант Бондарев, а Брежнев шёл рядом в роли замполита. По сути, он закончил войну в том же качестве, в каком начинал её четыре года назад.
Четыре ордена и две медали. Ни одной нашивки за ранение, хотя на фронте ими гордились порой больше, чем наградами. О ранении в челюсть, которое якобы испортило ему дикцию, ходили слухи десятилетиями, но это миф.
После войны Брежнев говорил нормально. Проблемы с речью появились только в последние годы жизни, и были связаны со здоровьем и чрезмерным увлечением снотворным, а не с фронтовыми травмами.