Весна 1941 года. Советский Союз готовится к неизбежной войне с Германия, и советские конструкторы лихорадочно ищут способы превзойти броню будущих немецких тяжёлых танков, о которых разведка доносит противоречивые сведения. В этой обстановке маршал Григорий Кулик приезжает на артиллерийский завод №92 в Горьком и ставит главному конструктору Василий Гаврилович Грабин задачу срочного перевооружения танка КВ-1 более мощной пушкой. Грабин, давно считавший 76-миллиметровое орудие недостаточным для тяжёлого танка, с энтузиазмом берётся за работу. Результатом становится 107-миллиметровая танковая пушка, прошедшая в документах индексы Ф-42, а затем ЗИС-6
Сама идея создания сверхмощного танкового орудия возникла не на пустом месте. Советская разведка весной 1941 года регулярно сообщала о якобы существующих у Германии тяжёлых танках с толщиной брони до 80–100 миллиметров. Часть этих сведений была ошибочной или сильно преувеличенной, однако в Москве к ним относились серьёзно. На этом фоне 76-миллиметровые пушки действительно начали выглядеть временным решением.
Созданию ЗИС-6 предшествовал телефонный разговор Грабина со Сталиным, произошедший вскоре после визита Кулика. Сталин спросил мнение конструктора о возможности установки 107-миллиметровой пушки повышенной мощности в тяжёлый танк. Грабин ответил, что его конструкторское бюро ещё в 1940 году считало 76-миллиметровую пушку для тяжёлого танка неперспективной и предлагало более мощное орудие, но военные тогда не согласились. Сталин дал задание решить вопрос как можно быстрее, и Грабин заручился всемерной поддержкой руководства. Вместо запланированных 45 дней опытный образец пушки был изготовлен и испытан за 38 дней. Технологический процесс сразу перешёл в стадию освоения производством, а некоторые детали уже запускались в серию. Это был рискованный шаг. Орудие ещё не приняли на вооружение и не провели полигонных испытаний, но завод работал на опережение.
Темпы работ выглядели почти невероятными даже по меркам советской оборонной промышленности. Конструкторские бюро и заводы фактически переходили на круглосуточный режим. Для ускорения процесса часть расчётов выполнялась параллельно с изготовлением деталей. Подобная практика позже станет обычной для военного времени, но весной 1941 года она ещё воспринималась как чрезвычайная мера.
Конструктивно ЗИС-6 широко использовала наработки предыдущих систем. За основу была взята 107-миллиметровая танковая пушка Ф-42, которая, в свою очередь, являлась развитием более ранних проектов. Орудие имело раздельно-гильзовое заряжание, как у дивизионной пушки М-60, но мощность метательного заряда была повышена. Длина ствола достигала 5185 миллиметров, что обеспечивало бронебойному снаряду БР-420 массой 16,55 килограмма начальную скорость 830 метров в секунду. По советской методике измерения бронепробиваемость составляла 160–175 миллиметров на дистанции 1000 метров. Этого было достаточно для поражения любого танка того времени, включая перспективные немецкие машины. В боекомплект также входил осколочно-фугасный снаряд ОФ-420.
Для сравнения, штатная 76-миллиметровая пушка Ф-32 танка КВ-1 пробивала примерно 60–70 миллиметров брони на аналогичной дистанции. Разница была колоссальной. По своей баллистике ЗИС-6 фактически выходила на уровень тяжёлых противотанковых систем второй половины войны, появившихся лишь через несколько лет.
Для испытаний орудия потребовалась подходящая платформа. Новый тяжёлый танк КВ-3, для которого ЗИС-6 предназначалась в первую очередь, ещё не был готов. Поэтому пушку установили в доработанную башню серийного танка КВ-2. 14 мая 1941 года был сделан первый выстрел, а в конце мая орудие отправили на Кировский завод в Ленинград для монтажа. Из-за задержек со стороны Ижорского завода, выпускавшего башни, работы затянулись. Только после прямого вмешательства маршала Кулика, подписавшего 18 июня приказ о проведении испытаний, танк с пушкой ЗИС-6 отправили на Гороховецкий артиллерийский полигон. Испытания проходили с 25 июня по 5 июля 1941 года, уже после начала войны.
Сам КВ-3 в этот момент существовал скорее как проект, чем как реальная машина. Его расчётная масса приближалась к 70 тоннам, а броня должна была достигать 120 миллиметров. По сути СССР пытался создать аналог будущих немецких сверхтяжёлых танков ещё до появления Tiger. Однако промышленность 1941 года с огромным трудом справлялась даже с выпуском обычных КВ-1.
Всего из орудия произвели 618 выстрелов. Кучность оставалась удовлетворительной до 486-го выстрела, после чего резко упала из-за износа ствола. Причиной назвали использование усиленного метательного заряда с начальной скоростью 840 метров в секунду вместо штатной. Бронепробиваемость признали достаточной. На дистанции 1600 метров снаряд пробивал 120-миллиметровый броневой лист, установленный под углом 30 градусов от вертикали. Досылатель сломался после 315 выстрелов, но в целом комиссия сочла орудие перспективным. Грабин забрал пушку на завод для устранения дефектов.
Даже с выявленными недостатками ЗИС-6 производила сильное впечатление на военных. На лето 1941 года ни одна немецкая танковая пушка не могла сравниться с ней по бронепробиваемости. В теории такое орудие позволяло уничтожать любую бронетехнику Вермахта с дистанций, на которых немецкие танки ещё не могли эффективно отвечать огнём.
Производство ЗИС-6 уже шло. Согласно отчёту завода №92 от 10 июля 1941 года, в разной степени готовности находилось 213 стволов, из них минимум четыре были полностью закончены. Планировалось выпустить 500 орудий для оснащения КВ-3. Однако в июле стало ясно, что выпуск КВ-3 в Ленинграде невозможен из-за приближения фронта. Производство танка перенесли на Челябинский тракторный завод, а заказ на пушки сократили до 35 штук. В сентябре 1941 года Грабин разработал модификацию ЗИС-6А со спаренной 45-миллиметровой пушкой, но этот проект остался на бумаге. Вскоре все работы по 107-миллиметровому орудию прекратили.
После начала войны советская промышленность стремительно переходила от перспективных проектов к выпуску максимально простого и уже освоенного вооружения. Эвакуация заводов, потеря оборудования и нехватка квалифицированных рабочих сделали производство сверхтяжёлых танков практически нереальным. В этих условиях даже очень удачная пушка оказывалась бесполезной без серийного носителя.
Причины закрытия проекта лежали на поверхности. Требовавшиеся танки КВ-3, КВ-4 и КВ-5 так и не пошли в серию из-за эвакуации промышленности и переориентации на выпуск проверенных машин. Без танка не нужна была и его пушка. Опытные образцы ЗИС-6 отправили в переплавку как лом. Это решение было особенно обидным для Грабина, учитывая тяжёлое положение с вооружением на фронте. Вся польза от работ над ЗИС-6 свелась к приобретённому опыту скоростного проектирования и постановки орудий в производство, который оказался ценным при создании более удачных систем, в том числе знаменитой дивизионной пушки ЗИС-3 и противотанковой ЗИС-2.
Интересно, что к идее сверхмощного танкового орудия СССР вернётся уже в конце войны. Появление «Королевских тигров» и «Ягдтигров» вновь поднимет вопрос о борьбе с тяжёлой бронёй. Однако ставка будет сделана уже на 100-миллиметровые и 122-миллиметровые системы, лучше подходившие для серийного производства и имевшие более удачное сочетание массы, мощности и ресурса ствола.
Проект ЗИС-6 продемонстрировал все лучшие качества грабинской школы, мощную баллистику, технологичность, приспособленность к массовому выпуску. Однако стратегические решения военного времени диктовали иные приоритеты. Красная Армия получила сотни тысяч танков Т-34 с 76-миллиметровыми пушками, а затем с 85-миллиметровыми, и этого оказалось достаточно для победы. 107-миллиметровый калибр так и не стал основным для советских танков, уступив место 100-миллиметровым и 122-миллиметровым орудиям.