В начале XVIII в. Пётр I приступил к масштабной перестройке государственного управления России, взяв за основу принципы камерализма — политики, направленной на аккумуляцию денежных ресурсов внутри государства с целью достижения независимости самообеспечения. Учение о камерализме получило распространение в Европе XVI–XVII вв. Этот выбор не был случайным: после поражения под Нарвой в 1700 г. стало очевидно, что Россия не сможет успешно вести Северную войну и занять место среди ведущих европейских держав без коренной модернизации системы управления.
Пётр видел, что старая приказная система, сложившаяся в Московском государстве, не справляется с задачами времени. Она отличалась запутанностью функций, дублированием полномочий, отсутствием единых правил делопроизводства и чёткой финансовой отчётности. Это мешало эффективно собирать налоги, снабжать армию и флот, развивать промышленность — то есть решать те задачи, которые встали перед страной в условиях затяжной войны.
Камерализм предлагал конкретные инструменты для преодоления этих проблем. Вместо разрозненных приказов с размытыми полномочиями были созданы коллегии — специализированные учреждения, каждое из которых отвечало за отдельную отрасль (военную, морскую, торговую, финансовую и т. д.). В 1720 г. был принят Генеральный регламент — свод правил, регламентировавший работу коллегий, обязанности чиновников, порядок делопроизводства и отчётности. За образец Пётр взял шведскую систему, считавшуюся одной из самых эффективных в Европе.
Ключевой целью Петра было создание «регулярного государства» — упорядоченной системы, где каждый элемент имеет своё место и функцию, а все действия чиновников подчинены чётким правилам. Пётр рассчитывал, что чёткая регламентация и достойная оплата труда чиновников уменьшат коррупцию. Вводилась присяга на верность службе, близкая к воинской, а за нарушения предусматривались строгие наказания.
Он стремился достичь «общего блага» через усиление роли государства во всех сферах жизни, в том числе и в усилении контроля над регионами. Административная реформа разделила страну на губернии и провинции, во главе которых стояли назначаемые царём губернаторы и воеводы. Это позволяло быстрее собирать налоги, набирать рекрутов и реализовывать решения центра на местах.
Политика камерализма помогла Петру I создать мощный государственный аппарат, способный решать масштабные задачи. Благодаря внедрению её принципов удалось обеспечить армию и флот всем необходимым для победы в Северной войне. Камерализм также способствовал ускорению развития промышленности и торговли. Государственное регулирование экономики, создание мануфактур, введение торговых монополий и протекционистские меры стимулировали рост отечественного производства и расширение торговых связей, произошло крепление вертикали власти и дисциплины в управлении.
Вместе с тем реформы имели и существенные негативные последствия. Рост бюрократии стал неизбежным следствием создания разветвлённой сети коллегий и учреждений: увеличилось число чиновников, усложнились процедуры согласования решений, что порой замедляло принятие важных мер. Налоговое бремя на население заметно усилилось — потребности затяжной войны и масштабной модернизации требовали огромных финансовых ресурсов, и основная нагрузка легла на крестьян и посадских людей. Ещё одним отрицательным результатом стало ужесточение крепостного права: для обеспечения мануфактур рабочей силой расширялась практика приписки крестьян к заводам, вводилось посессионное право, что ещё больше ограничивало свободу значительной части населения.
Тем не менее заложенные Петром основы централизованного, регламентированного управления стали фундаментом для дальнейшего развития российской государственности. Созданная система позволила стране укрепить международный авторитет, закрепиться на Балтике и заложила предпосылки для последующих административных и экономических преобразований, определив облик российской власти на долгие годы вперёд.