К началу 1991 года Ирак подошёл к войне в странном состоянии. С одной стороны, за плечами была восьмилетняя Ирано-иракская война, огромная армия, сотни танков и уверенность Саддама Хусейна в собственной неуязвимости. С другой стороны, страна была истощена, техника изношена, офицерский корпус привык скорее к войне на выматывание, чем к современным манёвренным операциям. Да и главный союзник в итоге исчез: Советский Союз разваливался, и Багдад остался перед США и их союзниками практически один на один. Гениальный план, если задача была войти в историю максимально неприятным способом.
К наземной фазе операции «Буря в пустыне» коалиция подошла уже после мощнейшей воздушной кампании. В бой пошли не только американцы. В операции участвовали египетские, саудовские, кувейтские части, а для нас здесь особенно важна 1-я бронетанковая дивизия Великобритании. Именно в её составе воевал уорент-офицер Билли Хайнс, наводчик танка Challenger 1.
Ирония ситуации была в том, что у иракцев тоже встречались британские танки «Чифтен». Правда, история там куда сложнее красивой фразы «англичане продали Саддаму танки»: часть этих машин досталась Ираку как трофеи после боёв с Ираном, а вокруг их ремонта и обслуживания шли отдельные переговоры. В общем, Ближний Восток, большая политика и оружейные сделки: всё как обычно, только песка больше.
По воспоминаниям Хайнса, подготовка операции выглядела серьёзно. Британцы знали направление наступления, имели разведданные, карты, снимки позиций, представляли численность противника и общий характер местности. Но была и проблема: они не до конца понимали, с каким качеством противника столкнутся в реальном бою. На бумаге иракская армия выглядела внушительно. В её составе были Т-55, Т-62 и, главное, Т-72, машины советского происхождения, вокруг которых на Западе за годы холодной войны успело вырасти немало мифов.
Особенно интересовали именно иракские Т-72. Это были не те машины, которые стояли на вооружении советских частей в Европе, а экспортные варианты, включая Т-72М и Т-72М1, а также танки, известные под названием «Лев Вавилона». Насколько они уступали полноценным советским образцам, насколько хорошо защищены, каковы реальные возможности их экипажей, всё это оставалось вопросом. Теоретически противник выглядел опасно. Практически всё решали подготовка, связь, разведка, управление и умение стрелять ночью. Вот здесь у иракской армии начинались проблемы.
27 февраля 1991 года, во время битвы за Норфолк, эти проблемы стали очевидны. Бой разворачивался в тяжёлых условиях: ночь, пыль, песок, плохая видимость, постоянно меняющаяся обстановка. Коалиция имела серьёзное преимущество: тепловизоры, лучшую координацию, артиллерию, авиацию и общий темп наступления. Иракцы пытались сопротивляться, иногда даже переходили в атаки.
В какой-то момент на британцев вышла группа Т-72. Судя по всему, машины либо потеряли ориентировку, либо пытались выйти из-под удара, но оказались прямо перед Challenger. Бой закончился быстро. Танки уничтожались один за другим, а экипажи, если успевали выбраться, растворялись в темноте и песке. Хайнс позже вспоминал это почти как бой с призраками: противник появлялся из ниоткуда, получал удар и исчезал.
При этом он не считал советские машины откровенно плохими. Напротив, защита Т-72 произвела на него впечатление. Проблема была не только и не столько в танке. Проблема была в армии, которая не могла использовать его как часть единой системы. Слабая разведка, плохая связь, неуверенные офицеры, слабое взаимодействие родов войск и недостаточная подготовка экипажей превращали грозную бронетехнику в мишени.
Ещё хуже выглядели старые Т-55. Против Challenger 1 с его 120-мм пушкой, бронёй Chobham и тепловизионными приборами они были уже не столько танками, сколько экспонатами, которым очень не повезло оказаться не в музее. По словам Хайнса, за сутки его экипаж подбил более двадцати машин, прошёл десятки километров и встретил огромное количество сдающихся иракских солдат.
Но главный вывод у него был не триумфальный, а скорее неприятный. Да, коалиция разгромила иракские бронетанковые части. Да, Challenger и Abrams показали огромное превосходство над иракскими Т-72. Но оставался вопрос: что было бы, если бы за этими танками стояли лучше обученные экипажи, грамотные офицеры и нормальная система управления? Вот это уже был бы совсем другой разговор. И, возможно, далеко не такая лёгкая прогулка по пустыне.