Чайот или мексиканский огурец или чайот съедобный (лат. Sechium edule, исп. chayote) – съедобное растение из рода Sechium семейства Тыквенные.
Древнее культурное растение, известное ещё ацтекам, майя и другим индейским племенам. Родиной его считается Центральная Америка, культивируется в различных странах с тропическим и субтропическим климатом. Главным поставщиком чайота является республика Коста-Рика, произрастает также и в Турции.
Этот фрукт был впервые выращен в Мезоамерике между южной Мексикой и Гондурасом, с наибольшим генетическим разнообразием, доступным как в Мексике, так и в Гватемале. Это один из нескольких продуктов, представленных в Старом Свете во время Колумбова обмена. В то время растение распространилось по другим частям Америки, что в конечном итоге привело к его интеграции в кухню многих латиноамериканских народов.
Аборигенный вид тропических и субтропических регионов Мексики, Центральной Америки.
Растение культивируется в промышленных масштабах на равнинах Индии, на юге Китая, в Бразилии, Мексике, Индонезии, Алжире, Австралии, а также на Мадагаскаре.
В 1930-х годах «мексиканский огурец» появился на территории Грузии, но во время войны чайот был утрачен. Вторично культура была завезена в 50-е годы XX века, в это же время чайот попадает в Россию. Со временем растение начали выращивать в южных регионах страны. Чайот выращивают в субтропиках Черноморского побережья России, Грузии и в Краснодарском крае. В средней полосе России его выращивают как однолетнюю культуру, так как чайот боится заморозков.
Многолетнее однодомное вьющееся растение с побегами, в длину достигающими 20 метров. Побеги слабоопушённые, с продольными бороздками, цепляются за опору усиками. Образует до 10 корневых клубней массой до 10 кг. Цвет клубня варьируется от тёмно-зелёного до светло-зелёного или жёлтого, почти белого. Мякоть белого цвета, по текстуре напоминает картофель или огурец.
Листья широко-округлые с сердцевидным основанием, до 10–25 см в длину, с 3–7 тупыми долями, покрыты жёсткими волосками. Черешки листьев могут быть различной длины, от 4 до 25 см.
Цветки однополые, зеленоватого или кремового цвета, венчик диаметром около 1 см. Мужские цветки с тремя тычинками собраны в малоцветковое соцветие-кисть (по 2–10 цветков). Женские цветки одиночные, реже парные, закладываются в пазухе листьев.
Плоды – грушевидные или округлые ягоды 7–20 см длиной, массой до килограмма, с одним крупным (3–5 см) белым плоско-овальным семенем. Кожура их тонкая, прочная, блестящая, могут присутствовать небольшие наросты, а также продольные канавки. Окраска от беловатой до светло-жёлтой или зелёной. Мякоть беловато-зелёная, сочная, сладковатого вкуса, богата крахмалом.
Плоды Sechium edule различаются в зависимости от сорта по форме, размеру, цвету и другим характеристикам, таким как наличие шипов, продольных борозд и рядов чечевичек. Основание утопленное, на верхушке имеется поперечная бороздка, через которую выходит семя. Эпикарпий состоит из слоев склеренхимы. Мезокарпий или съедобная часть представляет собой твердую массу паренхимы, клетки которой содержат в основном крахмал и воду. Мезокарпий имеет многочисленные слизистые каналы, тонкие сосудистые пучки и во внутренних слоях сеть волокон, хорошо развитую в зрелом возрасте. Эндокарпий состоит из нескольких толстостенных клеток, которые сразу же придают семени блестящий вид с внутренней стороны.
Центр плода занимает полость, в которой находится семя. Семя имеет гладкую кожуру, не одеревеневшую, как у большинства тыквенных. Поскольку зародыш защищен околоплодником, функция семенника состоит в том, чтобы уступить место питательным веществам из околоплодника, которые снабжают зародыш, а не защищать его. Семядоли занимают большую часть семян; плоские и твердые, они являются той частью плода, которая наиболее богата запасами.
Живородящий проросток Sechium edule привлек внимание первых натуралистов, наблюдавших его в тропической Америке. При созревании плода у большинства сортов семена выходят через бороздку на вершине плода; семядоли расширяются и образуются зелёные участки там, где они подвергаются воздействию света. На внешнем конце семени развивается гипокотиль – твердое зеленоватое тело, из которого вырастают многочисленные корешки. На внутренней стороне места соединения семядолей гипокотиль образует ножку, которая выходит через пространство между семядоли изгибаются вверх и развивают листья и даже веточки.
Саженец продолжает расти, пока плод остается прикрепленным к растению, и иногда стебель достигает полуметра в длину, прежде чем плод опадает. Чаще всего плоды опадают, когда начинается прорастание. Для своего роста зародыш имеет запасы воды и, возможно, питательных веществ, содержащихся в плоде, которые проходят через мягкую кожуру к семядолям. В Европе обнаружены плоды, корни которых проникли в мезокарпий. Механизм прорастания Sechium edule, по-видимому, является адаптацией к переменным сезонным условиям, в которых семенам для выживания требуется влага.
Плоды чайота в основном используются в приготовленном виде. При приготовлении с чайотом обычно обращаются как с тыквой; обычно его слегка готовят, чтобы сохранить хрустящую консистенцию. Сырой чайот можно добавлять в салаты или сальсу, чаще всего маринованный с лимонным или лаймовым соком, но он часто считается неприятным и жестким по текстуре. В сыром или варёном виде чайот является хорошим источником витамина C.
Хотя большинству людей известны как овощ только плоды, корень, стебель, семена и листья также съедобны. Клубни растения едят как картофель и другие корнеплоды, а побеги и листья часто добавляют в салаты и жаркое, особенно в Азии.
Всего насчитывают около 12-ти видов мексиканского огурца. Чаще всего садоводы отдают предпочтение следующим:
– белому (поверхность плода кремового оттенка и гладкая);
– зелёному (зелёный оттенок и гладкая кожица);
– французскому (на поверхности шипы и борозды, цвет зелёный).
Выращивают чайот как однолетнюю и многолетнюю культуру. При однолетней культуре на одном растении успевают успешно вызреть первые 60–80 завязей. При многолетней – количество плодов увеличивается до 200–300 штук, а на корнях образуются клубни – по 6–10 штук на растении. На одном месте чайот хорошо растет и плодоносит до 3–5 лет.
Сажают заморский огурец, как картошку, целым плодом, но заглубляют его в землю всего лишь на 2/3 длины. Предварительно плоды перед посадкой держат на свету до тех пор, пока не появятся зеленые ростки. При посадке оставляют для каждого растения значительную площадь, почти как для кустарника. Плоды размещают по схеме 2х2 м и обязательно ростками вниз.
Перед посадкой почву известкуют, если она кислая, и хорошо удобряют: вносят в расчете на 1 кв. м 7–8 кг навоза, 50–70 г суперфосфата и 100–150 г калийной соли. Для получения более раннего урожая плоды высаживают сначала в теплицу или парник, обычно это бывает в феврале, а через 1–2 месяца, в середине мая, при наступлении теплой погоды пересаживают в грунт, оставляя на каждом растении по 2–3 побега. Поскольку чайот – вьющееся растение с гибкими стеблями длиной до 15–20 м, размещают его вдоль забора или устанавливают на отведенном месте шпалеры. При засушливой погоде обязательно поливают, особенно в период появления бутонов и цветения.
Убирают плоды осенью, собирают их выборочно, по мере созревания. Снятые в конце сентября, они могут храниться при комнатной температуре до мая следующего года.
После сбора плодов плети срезают на высоте 8–10 см от корневой шейки. Для предохранения от вымерзания растения укрывают мульчей и окучивают землей.
В средней полосе чайот в открытом грунте зимовку не выдерживает, корневая система его погибает уже при 2–4оС, поэтому приходится либо держать его в круглогодично отапливаемой теплице, либо заносить ящики с обрезанными растениями на зиму в теплое помещение. Может расти чайот и в комнатах, в больших горшках или кадках и при хорошем солнечном освещении.
На семенные цели отбирают достаточно вызревшие, но не перезревшие плоды, массой до 500 г. Можно размножать чайот и зелеными черенками. Для этого молодые побеги срезают у самой корневой шейки и укореняют так же, как черенки смородины или крыжовника.